LA LEÇON DE LA CAMPAGNE D'ITALIE

En Italie, pourtant, et en Suisse, sous le commandement de Souvorov, la défroque prussienne eut le sort des règlements de même provenance. A travers les marches forcées, ce fut à qui se débarrasserait de telle ou telle autre partie plus incommode de l'odieux équipement. On les remplaçait comme on pouvait, et Souvorov laissait faire. Il lui importait peu, disait-il, comment ses soldats étaient vêtus, pourvu qu'ils courussent comme des lièvres et se battissent comme des lions. Mais, instruit du fait, Paul témoigna un vif mécontentement. Il gémit en apprenant que les guêtres d'ordonnance avaient elles-mêmes été abandonnées entre deux victoires. Et les hallebardes? Pour demeurer fidèle au modèle prussien, il avait voulu rétablir des hallebardiers dans tous les corps d'infanterie, ce qui, pratiquement, désarmait cent hommes par régiment. Hélas ! à la traversée des A.lpes, les hallebardes avaient fourni du bois de chauffage! Sous l'impression des succès obtenus, le souverain se déclara cependant disposé à accepter les modifications qui auraient été, sur ce point, indiquées par l'expérience. Mais on lui montra quelques braves revenant de l'immortelle campagne dans la tenue qu'ils y avaient adoptée, et aussitôt il était pris de fureur.

— Quoi ! on veut remettre mon armée à la mode de Potemkine! Que je ne voie plus ces hommes! Hors d'ici! A bas (I) !

Capitaine d'habillement intransigeant bien que fantasque, Paul ne réussissait pas mieux dans le métier de caporal instructeur, s'y perdant de même dans les détails ou s'égaraut dans les contradictions.

(1) KoMAROVSRi, « Méuioires », Messaqer hist., 1897, t. LXIX, p. 368. Cf. Karïsov, dans Antiquité russe, 1883^ t. XXXVIII, p. 311-332; Sïein, p. 224; Reimebs, Peterslmrg ain Ende des XVIII J., t. Il, p. 29 et suiv.

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Développer Tinstruction militaire fut son louable souci. Ija création de V Orphelinat viilùaire, devenu depuis le Corps de cadets de l empereur Paul, y répondit en décembre 1798. Mille (jarçons et deux cent cinquante filles y étaient recueillis en deux divisions distinctes et le plan conçu rattachait à cette institution, dans une organisation nouvelle, toutes les écoles de soldats existantes. Fondées par Pierre le Grand, multipliées par Catherine, elles recevaient environ douze mille élèves. l*aul porta le nombre des écoles à soixante-six et celui des élèves à soixante-quatre mille. On appela ces derniers cantonistes. C'était, à la base de l'édifice, un progrès considérable. Aux étages supérieurs, malheureusement, l'effort du réformateur fut moins heureux.

Il se résuma dans un cours de tacti'fjue, établi au Palais d'Hiver sous la direction d'Araktchéiev. Les feld-maréchaux eux-mêmes durent s'astreindre à y suivre les leçons du colonel Kannabich, — ancien prévôt d'armes, originaire de Saxe- Wcimar. On devine ce que pouvait être cet enseignement avec un pareil maître. En fait d'éducation militaire, Paul luimême ne comprenait guère que le dressage d'un peloton : Il idée superficielle du service prussien et passion pour les minuties » , disait l'envoyé de Frédéric Guillaume, Tauentzien(l). Kannabich n'était pas capable d'y entendre ilavantage. Devenu légendaire par l'ineptie dont i\ y faisait preuve, son professorat a excité l'hilarité de plusieurs jjénérations. Quant aux résultats pratiques ainsi obtenus, Paul eut l'occasion d'en faire l'expérience personnellement quelques mois avant sa mort. Depuis qu'il s'était j)rocuié une armée à Gatchina, chaque année à l'automne, il la mettait à l'épreuve

(1) SciilLDKB, Alexamln: /•', l 1, j). ;ir)4.

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dans des exercices analogues aux g^randes manœuvres de notre temps. Il livrait des batailles ou commandait des sièfjes. Empereur, il donna plus d'ampleur à ce jeu, où les Araktcliéiev et les Steinwehr avaient fini par acquérir une certaine habileté. Mais le dernier essai tourna mal. Kannabich n'ayant réussi apparemment qu'à leur brouiller la cervelle, les élèves du [)rofes8eur de tactique se comportèrent de telle façon que le souverain leur adressa cette mercuriale prophétique, dont l'écho devait retentir d'Austerlltz à Friedland :

— Messieurs, si vous continuez ainsi, vous serez toujours battus (1) !

Araktchéiev avait cependant passé six semaines à Kovno pour dresser sur place le ré(]^lment des g^renadiers de la Tauride, auquel son colonel, Jacobl, mis en congé pour cette raison, s'était montré incapable d'inculquer les principes du nouveau règlement. Dans les menus détails et les finesses matérielles de l'art, comme ils le comprenaient, le futur ministre de la guerre et Paul lui-même arrivaient à réaliser des effets de précision automatique tout à fait remarquables; mais tel « général-major w ne savait pas faire la distinction entre un escadron et une compagnie ; appelé à remplir par intérim auprès du souverain la fonction » très importante ^ , lui assurait-on, de " brigadier-major de service » , Tourgueniev ne parvenait pas à apprendre en quoi elle consistait, et, rédigeant ses mémoires cinquante ans plus tard, il n'avait pas encore été édifié à ce sujet; en 1799, parmi les officiers du corps expéditionnaire de Herrmann, l'un prétendait arriver par voie de terre à Jersey, où devait avoir lieu la concentration des troupes ; uii autre demandait à être présenté au roi de Hanibourtj, et, confondant cette ville avec lambourg, un troisième offrait trois roubles à un izvochtchik pour l'y condun-e (2j !

(i) LkbkdiÉv, « les Réformateurs de l'armée russe « , Aiili<niite russe, 1877. t. XVII I, p. 244.

(2) Antiquité russe, 1882, t. XXXIII, p. 447; 1885, t. XI,YIII,p. 75; Archives russes, 1888, t. III, p 371.

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L'iiitellifjence et l'attention des militaires de tous grades s'emplovaient exclusivement à creuser et à retenir les articles d'une doctrine et d'une discipline, qui n'épuisaient même pas tous les détails du service courant et où en outre la lantaisie du maître intervenait de façon à déconcerter les plus experts et les plus dilig^ents. Complimenté par le souverain, à la parade, pour une manœuvre bien réussie, et répondant, réfjlementairement, par un salut de son sabre déf^ainé, S. I. Moukhanov entendait inopinément le glapissement du maître :

— Derrière le front ! Aux arrêts !

Gardé au pain et à l'eau pendant quelques jours, il encourait une mise en congé. Son crime ? Il n'avait pas deviné le désir du despote, qui, se trouvant à ce moment au milieu d'une large flaque de boue, aurait voulu que le chef d'escadron honoré par le témoignage de sa satisfaction descendit de cheval et vint plier le genou et maculer sa culotte blanche dans cette mare (l) !

Dans le sens de l'assouplissement du personnel militaire, docilité absolue, obéissance aveugle, rigidité inflexible au regard de la règle, de la consigne, de Tordre donné ou reçu, Paul a obtenu ainsi des résultats positifs et partiellement avantageux. Après quelques mois passés en Uussie avec le corps du prince de Condé, si peu qu'il goutàt le régime auquel il s'y trouvait assujetti, le duc d Enghien n"a pu s'empêcher lui-même d'en reconnaître l'utilité à ce point de vue : » A force de nous faire peur, on nous a rendus attentifs, exacts au service ; enfin, même les chasseurs nobles font à peu près ce qu'on leur ordonne f2) . » Mais le tempérament du souverain,

(1) Mme MorRUANOv, « Mémoires », Archives russes, 1878, t, I, p. liOO.

(2) Pi.NGAUD, tes Français en Jiussie, p. 214.