LA FLOTTE

qualité des matériaux employés à leur construction. Une des fré^jates envoyées en 1799 sur les côtes de la Hollande dut, en cours de route, rebrousser chemin : elle prenait l'eau à couler ! Les autres eurent à passer de lonfjs mois dans les docks anglais, pour être mises tant bien que mal en état de service.

Ces expériences humiliantes devaient cependant produire un effet heureux : le séjour dans les ports anglais et la coopération avec les escadres britanniques constitua pour les détachements russes qui y participèrent la meilleure des écoles. Des progrès sensibles dans la science navale ou l'art de la construction en résultèrent. Paul y contribua en rétablissant la charge d'inspecteur général des constructions, qui avait existé sous Pierre (oher-sarvaerj et en faisant passer de Gonstantinople en Russie deux ingénieurs français, les frères Lebrun de Sainte-Catherine, qui avaient rendu de grands services à la flotte ottomane.

Il rendait en même temps à leur destination les belles forêts que le créateur de la marine russe avait affectées à son entretien et qui, depuis, recevaient un autre emploi, diversement exploitées pour les besoins de l'Ltat, voire des particuliers, distribuées à des favoris, mises au pillage de toute façon. Un département spécial établi auprès du Collège de l'Amirauté en reçut la garde, avec l'obligation de s'occuper aussi de reboisement.

Sous l'administration indolente de Tchernychov, les approvisionnements et objets d'équipement étaient devenus, à bord de tous les bâtiments, l'objet d'un trafic en quelque sorte régulier, dont les commandants des unités tiraient de gros bénéfices, s'instituant, pour leur propre compte, fournisseurs de la marine marchande. Catherine en prenait héroïquement son parti. « Je suis volée comme tout le monde, disait-elle, et c'est un bon signe, prouvant qu'il y a quoi voler. » Paul ne partagea pas cette philosophie. Non content d'établir des commissions de contrôle, chargées d'inspecter périodiquement les magasins et d'y vérifier les existences, il voulut

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Illettré partout l'œil du maître. La table des officiers n'échapj)ait elle-même pas à sa surveillatice.

Mallieureuseinent, cette sollicitude et resj)nt de minutie (jui raccompajjiiait se traduisirent dans la pid)lication d un nouveau rtujlenient, destiné à remplacer le Statut de Pierre le Grand et fi étendre à la marine les y)rincipes et les méthodes déjà mis en application dans l'armée de terre. Les officiers apprirent ainsi que le mois de septembre était l'époque de l'année la plus propice à la consommation des saucisses et du fromage; mais l'ensemble des nouvelles prescriptions se heurta, dans la pratique, à des difficultés telles qu'en fait l'ancien Statut demeura en vigueur.

D'autre [)arl, comme pour l'armée de terre, visant à l'au^pTientation de la puissance navale de l'empire, l'ambition du souverain était contrariée par ce désir d'économie que la situation critique de ses finances ne justifiait que trop. D'où dans le budg^et de la flotte des fluctuations incompatibles avec un |)rOj»ramme conséquemment suivi de (lévelo])j)ement prOjO^ressif. De la somme modique de l 200 000 roubles, Catherine avait porté successivement les crédits correspondants à plus de 5 millions, Dès la seconde année de son rè.'i^ne, Paul les fit enfler au triple, pour les ramener brusquement l'année suivante à 6 707 08 1 roubles seulement, avec un état réduit à 33 vaisseaux de lig^ne et 19 frég^ates. Une meilleure; utilisation des ressources — remplacement des anciennes unités par d'autres en nombre réduit mais plus puissamment armées, emploi plus judicieux de la main-d'œuvre, réduction ou suppression de diverses dépenses d'importance secondaire — dcN'ait compenser le recul et eut, dans une certaine mesure, cet effet. Ce u'en était pas moins un recul et l'œuvre de Pierre le Grand n'a pas cessé encore de s'en ressentir.

Dans les détails d'administration, Paul conlinua à faire preuve d'une activité méritoire. Il réforma, au Collc(,'^e delà Marine, le déj)artement de la justice, qui pour la jtremière fois reçut une or,'fanisation réffuliére. Il ordonna dans les ports un (jrand nombre de restaurations ou de constructions