LES CADETS DE I.A M A 1'. I .N E

nouvelles. Il inaug^ura d'importants travaux scientifiques : description de la mer Blanche, commencée en 1797; publication en 1800 d'un atlas de la navig^ation entre la mer Blanche et la mer Baltique; commencement d'un atlas maritime de toutes les parties du monde, oeuvre entachée, hélas! de nombreuses inexactitudes.

Le transfert à Saint-Pétersbourg du corps des Cadets de la marine, précédemment établi à Kronstadt, et l'allocation d'un crédit supplémentaire de 100 000 roubles pour cet établissement tendirent à y relever le niveau des études. De nouvelles écoles de navigation, de tactique navale et de construction furent établies et le souverain y fréquenta assidûment, comme il faisait au cours de Kannabich, suivant les leçons et s'intéressant aux progrès des élèves.

Ses rapports avec les Cadets de la marine en pai-ticulier eurent toujours un caractère touchant d'intimité quasi familiale. Paul distribuait des bourses aux plus pauvres d'entre ces jeunes gens; il en envoyait même quelques-uns à l'étranger, à ses frais, malgré les répugnances que nous lui connaissons. Visitant l'établissement plusieurs fois par semaine et toujours à l'improviste, entrant tantôt par une porte et tantôt par une autre, il lui arrivait de dire un jour au directeur :

— Je ne parviens pas à vous prendre en faute! Je vais demander à l'impératrice de s'y essayer.

Croyant à une plaisanterie, le directeur fut surpris, quelques jours plus tard, par l'apparition de Marie Féodorovna, qui procéda à une inspection détaillée, sans d'ailleurs rien trouver non plus de répréhensible.

Un comité spécial constitué auprès du Collège de l'Amirauté, — le germe du futur « Comité scientifique de la Marine » , remplacé encore ultérieurement par la " Section militaire de l'état-major général de la Marine » , — réalisa en partie ce projet d'une « Académie de la Marine » que Lomonossov avait préconisé. Malheureusement encore, publiant en 1800 le premier volume de ses Mémoires, ce Comité dut constater qu' <i en l'absence de ressources quelconques mises

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à sa disj)osition, il lui était impossible de se rendre utile » . Le second volume des Mémoires ne parut pas et l'institution ne devait renaitrc que sous Alexandre l" .

Paul donna aussi des soins au développement de la marine marchande, ordonnant de lui présenter des plans de construction perfectionnée, accordant aux armateurs des facilités pour rac(juisition des matériaux. Il song^ea à favoriser l'industrie de la construction et de la pèche dans les eaux du nord de la Russie, se proposant de mettre à l'étude les besoins locaux, les types de bâtiment le mieux appropriés à ces besoins et les emplacements des chantiers à établir. Sur ce point, toutefois, comme sur beaucoup d autres, il devait en rester aux intentions et aux projets.

En 1797, un oukase rég^lementa la navig^ation dans les mers du sud, réservant aux seuls bâtiments construits en Russie ou appartenant soit à des sujets russes, soit à des étrang^ers établis dans lempire, ce qu'il appelait » la grande navig^ation » , c'est-à-drre le parcours, sous pavillon russe, de la mer Noire, de la mer de Marmara, de l'Archipel et de la Méditerranée. Limitée à la mer Noire et à la mer de Marmara jusqu'aux Dardanelles, «la petite navigation" demeurait libre.

Sans être jamais monté à bord d'un navire avant son avènement, le 11 grand amiral » montrait plus que du goût pour les choses de la marine, une véritable prédilection. Enfant, il avait fait établir déjà à ses frais, au Kamionnyï-Oslrov , une maison d'invalides pour les matelots. Jusqu'au dernier jour de sa vie il ne cessa de lui témoigner une sollicitude vraiment paternelle. Avec plus de zèle pourtant encore et plus d'attention constante qu'il n'en donnait à aucun autre objet dans le même domaine, il s'occupa de réformer l'uniforme des équipages, comme il faisait pour celui des troupes de terre, introduisant sagement plus de simplicité dans la tenue des officiers ou y réprimant avec raison une trop grande négligence, mais portant là encore le même excès de puérile et tracassière minutie. Sous Catherine, croisant sur les côtes d'Espagne, à

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l'époque de la « neutralité armée » , tel u brigadier » se laissait voir sur le pont de sa fréxjate dans le moins décoratif des déshabillés : " robe de chambre, pantoufles, cravate rose et bonnet de nuit (1) » ! Sous Paul un bouton cousu de travers entraîna la mise en congé.

Une marine ne s improvisant pas, le fils de Catherine est certes excusable de n'avoir pas, en quatre années, accompli l'œuvre d'un Colbert. On peut douter, cependant, qu il y eut réussi, même si le temps n'avait pas manqué à son effort. En devenant grand maître de Malte, l*aul réclama les meilleurs bâtiments de sa flotte, six vaisseaux de ligne, deux frégates et divers autres bâtiments ramassés dans la mer Baltique et dans la mer Noire, pour la formation d'une escadre spéciale sous le pavillon de l'ordre. C était décréter la désorganisation des forces navales du pays pour une pure fantaisie.

Dans le développement à d'autres égards si colossal de la puissance russe, la mise à point de cet élément est un problème que des conditions géographiques et climatériques particulières rendent peut-être insoluble. Paul, en tout cas, était d'autant moins qualifié pour seulement en préparer la solution qu'à des connaissances théoriques très sommaires et une absence complète d'éducation pratique, il joignait les plus injustifiables prétentions. Amiral en titre jusqu'à son avènement, il pensa le devenir en fait aussitôt après. Dès le lendemain, il annonça lintention de prendre, l'été suivant, le commandement du gros de ses forces de mer et de « conduire une campagne » . Comme On était en paix avec tout le monde et en résolution d'y demeurer, il ne s'agissait de défier aucune escadre ennemie et n la campagne " projetée devait se réduire à la traversée d'une partie de la Baltique, de Cronstadt à Revel. Ce serait l'équivalent des opérations militaires, renouvelées chaque année aux environs de Gatchina, Paul y poursuivant pareillement 1 illusion d'une participation effective, dans un rôle dirigeant, à de véritables combats.

(1) Cet officier s'appelait Palibine. Voy. ViéssiÉlago, Courte histoire de la flotte, t. I, p. îiOy.

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Un yacht destiné à porter le pavillon du commandant en chef fut mis en chantier, armé de quarante canons et converti finalement par oukase sj)é(ial en fréjjate. Le 7 juillet 1797, Paul s'y embarqua avec l'impératrice, les deuxg^randsducs aines et l'inévitable Mlle Nélidov. Le malheur voulut qu'un vent d'ouest persistant ne permît pas de prendre aussitôt la direction prévue et retint la Hotte à lencre. Le commandant en chef n'en fut cependant pas empêché d exercer ses fonctions et de se donner l'air d'y prendre une peine extrême. Au cours des repas même, il quittait la table, pour monter sur le pont et donner des ordres, au défaut desquels « tout irait de travers » , assurait-il. A une de ces ascensions, entre les mains du capitaine Schischkov qu'il avait nommé pour 1 occasion son major d'escadre, un cahier volumineux attira son attention. Interrogé, l'officier répondit que c'étaient des plans pour la formation de marche des bâtiments dans la croisière en vue. L'étoniiement de Paul é^jala sa colère :

— Des plans? Des plans que vous vous avisez de faire, quand je suis là !

Schischkov eut beau multiplier les explications. Il ne parvenait pas à les faire entendre. Heureusement pour lui, l'amiral Konchelov était à bord. Faisant appel à son expérience, Paul eut le déplaisir de le trouver d'accord avec le major. Des plans de cette espèce étaient indispensables. Il ne s'en montra pas persuadé et rentra dans sa cabine furieux :

— C'est bon, c'est boni Je verrai comment vous vous tirerez d'affaire sans moi. ..

L'intervention de MlleNélidov fut nécessaire jK)ur le calmer. Elle eut plein succès, et le lendemain, un vent favorable permettant aux soixante-huit bâtiments réunis de déployer leurs voiles, le commandant en chef ne se posséda pas de joie. Toujours affairé et a{|ité, ne cessant de couiir d'une extrémité du navire à l'autre et de multiplier â tort et à travers des ordres inutiles ou absurdes, il se faisait cependant bon prince. Vers midi, il réunissait les caj)itaines et les amiraux et les retenait à déjeuner, en même temps qu'avant de s'attabler de leur

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côté sur le j)ont, les autres officiers étaient invités à tour de rôle à prendre des mains du souverain un verre d'eau-devie, accompag^né de la zakouslia traditionnelle.

Le jour suivant, hélas ! la tempête souffla. vSi j)eu qu il eut le pied marin, i*aul fit quelque temps preuve de vaillance <levant le mal de mer. }se quittant pas le pont et offrant à la bourrasque son crâne nu et chauve, il se donna en spectacle, dans des poses héroïques. Allé^fuant sa responsabilité, au coucher du soleil même, il ne se laissa pas eng^ag^er à prendre du repos et passa la nuit sur le pont, assis en grand uniforme sur im paquet de cordages. Au bout de vingt-quatre heures cependant, le mal de mer eut le dessus, et, comme le roulis ne faiblissait pas, la flotte rentra à Cronstadt, renonçant à atteindre Ilevel.

Un journal de la « campagne » n'en fut pas moins rédigé, avec des éloges dithyrambiques à l'adresse du commandant en chef, et lauteur — Schishkov lui-même — se fit pardonner ainsi la composition audacieuse de ])lans qui étaient inintelligibles pour son chef. Il reçut le grade de général aide de camp et l'ordre de Sainte-Anne (1) .

Comme continuateur de Pierre le Grand, Paul venait de donner sa mesure. Quant à sa flotte, nous la retrouverons engagée dans des campagnes plus sérieuses. Elle n'y brilla guère davantage.

(1) S(;hiscukov, Mémoires, t. I, p. 27, 32; Schildee, Paul L% p. 362; TcuixcHAGOV, 11 Correspondance » , dans Archives Vorontsov, t. XIX, p. 13. — Pour l'iiistoii-e de la marine sous le règne de Paul, voy. Viéssiélago, Courte histoire tie la flotte russe, t. I, .p. 250 et suiv.