LA POLITIQUE EXTERIEURE. L ENGRENAGE

I. Le lendemain cl Arcole. Catherine et la Révolution. Solidarité européenne et intérêt national. Politique de ménagements. Démonstrations belliqueuses de la dernière heure. Le chef-d œuvre d'une diplomatie. — H. Le système de Paul. A-bstention déclarée. Le triomphe de la Prusse. Les « bévues « de Catherine. Son hls se propose de les redresser. Reprise des pourparlers avec la Suéde. Premier échec. — IIL Autres mécomptes. Les collaborateurs diplomatiques du tsar. Sourde opposition à ses vues. La politique de la Prusse. Premier désenchantement. La convention franco-prussienne de 1796. La limite du Rhin. L Autriche et l'Angleterre regagnent du terrain. L'engrenage. — IV. Impulsions contradictoires. Le corps de Condé en Russie. Louis XVIII à Mittau. Rappel de l'escadre russe accordée à l'Angleterre et offre d'un nouveau secours. Projets de médiation. La mission du prince Repnine à Berlin et à Vienne. Le ministère prussien. Le trio Haug^vitz, Lombard et Lucchesini. Le cabinet de Berlin se dérobe. Paul glisse sur la pente autrichienne. Au seuil de la coalition. — V. Velléités en sens contraire. Essai d'accommodement avec la France. Une négociation dans le vide. Delacroix et Talleyrand Paul et Bezborodko. Caillard et les envovés russes. Le projet français. Le chancelier russe l'approuve. Son subordonné travaille à le faire échouer Echec final. — VI. Derniers efforts de l'Autriche et de l'Angleterre. Le prince Ferdinand de Wurtemberg à Saint-Pétersbourg Paul s'abandonne. Exaltation belliqueuse du tsar.

Les événements dramatiques, qui, flans l'Europe, aux prises avec la France révolutionnée, accompagnèrent l'accession de Paul au trône, sont présents à tous les esprits. Ce même jour, vainqueur à Arcole, Bonaparte entamait, sur la route de Vienne, cette marche triomphale, oii rien ne semblait plus pouvoir l'arrêter. Le changement de régne survenu à Saint-Pétersbourg enlevait, en effet, à ses adversaires la seule chance qu'ils gardassent encore de ressaisir la victoire.

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Depuis le commencement de la lutte, Catherine avait fait mine de vouloir v prendre part: proclamant hautement son entente avec les défenseurs de Tordre européen, prenant même les devants après la mort de Louis XVI pour réclamer la reconnaissance de son héritier lég^itime. Toujours, cependant, elle s'était dérobée à une intervention directe et à un effort proportionné aux forces dont elle disposait, de façon à laisser même dans le doute la question de savoir si. oui ou non. elle se trouvait en état de guerre avec la République.

Assez peu gflorieuse. assurément, cette attitude se laissait justifier par de très fortes considérations. Entre les belligérants de la coalition antifrançaise et le grand empire du nord la communauté d'intérêts invoquée par les premiers était, dans cette mêlée, beaucoup plus apparente que réelle. Les uns v poursuivant, sous le couvert de l'avantage commun, toute sorte d'objets très particuliers, qui des reprises ou des dédommagements, qui des agrandissements et des conquêtes nouvelles, l'autre n'avait à faire valoir aucune ambition de même espèce. Le seul bénéfice que la Russie pût retirer de la bagarre était précisément, ses voisins s'y trouvant retenus, de garder plus de liberté pour ses propres affaires, en Pologne ou ailleurs. Cependant, les rapports de voisinage, de parenté, d alliance ou de solidarité monarchique, lui imposant certaines obligations qu elle ne pouvait répudier décemment, avec infiniment de dextérité, de finesse et de tact, la grande souveraine s appliquait à ménager toutes les convenances, et. jouée sans scrupules avec des partenaires qui n en montraient pas davantage, cette partie fut le chef-d œuvre de sa diplomatie. • Que voulez-vous ! la peau est plus prés du corps que la chemise '■ , disait-elle à ses intimes.

En février 1795 seulement. .. la jacobinière de Varsovie " , se trouvant suffisamment mise hors de combat, l'impératrice avait consenti à un traité de coopération défensive avec 1 Angleterre, contre les jacobins de France. Encore s était-elle

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bornée à Tenvoi d'une escadre de douze vaisseaux de lijjne et de huit frégates, qui, sous le commandement de l'amiral Khanykov, avaient aidé à bloquer la flotte hollandaise dans les eaux du Tcxel. Mais, en même temps, la défection de la Prusse, consommée par le traité de Bàle du 5 avril 171)5, et les défaites de l'Autriche en{]^afjeaient Pitt lui-même à entamer des nég^ociations avec le Directoire.

Catherine en profita aussitôt pour revenir à son système d'atermoiements et il est infiniment probable qu'à la veille de sa mort, elle n'y avait pas encore renoncé, bien qu'elle se trouvât en pourparlers avec le cabinet de Saint-James pour un traité de subsides. L'énormité elle-même des remises qu'elle réclamait — 120 000 livres sterling par mois, en sus d'une avance de 300 000 livres pour l'entrée en campagne (1) — permet de le supposer. D'autant que, simultanément engagée, l'expédition de Perse se laissait difficilement concilier avec le dessein d'une entrée en lice plus énergique dans le conflit occidental. L'Angleterre, de son côté, montrait elle-même assez peu d'empressement à poursuivre la conclusion de ce marché onéreux et son envoyé à Saint- Pétersbourg y répugnait entièrement. En octobre 1796, Grenville lui envoya bien des pouvoirs pour traiter, en souscrivant même, s'il était nécessaire, aux exigences excessives de rinipératrice ; mais, en même temps, Pitt dépêchait Malmesbury à Paris (2), et, à ravcnement de Paul, se heurtant tous les jours à des difficultés ou des défaites nouvelles, WhitAvorth attendait encore une signature, qui vraisemblablement ne serait pas \enue de sitôt.

On sait par ({iiellcs singulières péripéties l'héritier de cette politique devait la faire passer, allant en quatre années d'un |)aiti pris d'abstention absolue à l'équipée d'Italie et de Suisse, en tête de la croisade anti-révolutionnaire, pour aboutir à une tentative d'expédition dans l'Inde en compa-

(1) F. i)K Maiitkns, Hecueil des 'l'i-ailéx, t. IX (X), p. VIS.

(2) (îrcnvillc à \Vliit\vorlli, oclohrc 179(5, liccord Ofjiic, Jtussic, vol .\X.\V, niiiiit'roB 47 cl 2îJ.

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g^nic du héros de la Révolution ! De cette invraisemblable randonnée diverses explications ont été offertes, plus ou moins directement rattachées à l'affaire de Malte et à ses conséquences. Sans nier l'influence considérable de ce facteur sur les résolutions successives du fils de Catherine, nous croyons cependant que le secret doit en être cherché ailleurs et notamment, — comme pour toutes ses « volontés ambulatoires » , — dans l'esprit et le caractère du souverain.

Avec les ressorts multiples qu'elle mettait en jeu, la politique extérieure de la Sémiramis du Nord était une machine extrêmement compliquée, dont, l'ayant construite de toutes pièces à la mesure de son jorénie, l'impératrice savait seule actionner le mécanisme délicat. En y mettant étourdiment les doigts, son fils se trouva aux prises avec des difficultés qu'il ne soupçonnait pas ; il se laissa saisir, sans y prendre garde, par un engrenage dont il ignorait la subtilité et la force, et, s'y débattant gauchement, il devait arriver à tout détraquer et à s'affoler lui-même.

Sur un fond de naïveté prodigieuse et aggravée par une présomption égale, ses premières décisions procédèrent d'un ensemble de mobiles très apparents. Au souci de la contradiction, dont toutes les parties de l'héritage maternel étaient l'objet de sa part, il mêlait d'abord, sur ce point, une part de cet idéalisme qu'il devait transmettre à ses fils et qui, eu 1888 encore, allait trouver une expression éloquente dans r « Aperçu des transactions politiques du cabinet de Russie» , rédigé par le baron Brunow pour le tsarévitch Alexandre Nicolaiévitch. On y lit : a Les moyens choisis par l'impératrice Catherine pour l'exécution de ses plans sont loin de

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S accorder avec le caractère de droiture et de loyauté qui font aujourd'hui la rèxjle inviolable de notre politique. » A cette première source d'inspiration s'ajoutait dans l'esprit de Paul une prévention décidée contre la polititpie autrichienne qvi il taxait de machiavélique et à laquelle, par la plus singulière méprise, il prétendait opposer la loyauté du système prussien ! Des illusions qu'il ne put ^'^arder longtemps l'entretenaient dans ce sentiment, concurremment avec des idées chevaleresques, dont il eut plus de peine à se défaire. N'avait-il pas, en présence du {^rand Frédéric, échangée des serments d'amitié éternelle avec le neveu et successeur du roi, en^jagement solennel, qui devait être renouvelé par Alexandre I", à la veille d'Austerlitz ? Paul se laissait encore influencer par ce désir de popularité que nous lui connaissons et qui s'accordait mal avec le maintien d'une politique, dont les frais se faisaient sentir lourdement au pays. Les bouleversements, enfin, dont la vieille Europe se trouvait atteinte ou menacée, du fait de la France victorieuse et débordant ses frontières, n'étaient pas pour émouvoir le nouveau souverain de la Russie. Pour l'ordre de choses ainsi mis en brèche, les droits, les intérêts et les traditions qui en dépendaient, il n'avait, au fond, ni respect ni tendresse aucune; il allait le prouver un jour, en traitant avec Bonaparte et en convoitant une part dans le bénéfice de nouvelles destructions qu'il méditerait lui-même. Mais, en attendant, il voulait la paix. Plus de guerre, plus de conquêtes, plus d'intervention dans les affaires de l'Occident, qui s'arrangeraient comme elles pourraient. On resterait chez soi et on ferait des économies.

Et c'était déjà, sans que le fils de Catherine y prit jjarde, aller au-devant des révolutionnaires de France, qui avaient, eux aussi, commencé par se donner ce mot d'ordre, en caressant le même rêve chimérique. ]*aul n'en gardait pas moins à leur égard, pour le moment, des sentiments de réprobation, plus sincères, pensait-il, (pie ceux de sa mère, car il n'avait été jamais, lui, en coquetterie avec Voltaire!