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l'exemple fut contagieux. A Berlin, s'en inspirant, Panine allait bientôt mettre toute son activité au service d'idées et de desseins entièrement contraires aux ordres qu'il recevait.

Ainsi, dès le premier moment, alors que Paul se flattait de retourner d'un coup de main l'appareil dont il [)renait la direction, les organes de commande y échappaient à sa prise. Mais à Berlin le système prussien lui-même, objet de sa dévotion ingénue, lui réservait des déceptions. Le comte Briihl, une ancienne connaissance, arrivant en mission extraordinaire pour son couronnement, Paul poussait la candeur jusqu'à s'étonner que cet envoyé expédiât et reçût des dépêches chiffrées ! La « loyauté » du cabinet de Berlin aurait-elle donc quelque chose à cacher? D'accord avec Gobenzl, Bezborodko s'employa à tirer le souverain de cette première perplexité. Les signataires du traité de Bàle ne s'en étaient pas tenus à cet accord ; ils en avaient, depuis, négocié un autre qui assurait à la France la rive gauche du Rhin, en échange de compensations que la Prusse trouverait dans les domaines ecclésiastiques de l'Allemagne.

Pour toutes les chancelleries d'Europe, c'était déjà le secret de Polichinelle. Pour Paul, ce fut une révélation, où il ne voulut d'abord voir qu'une calomnie. Bientôt, cependant, prévoyant qu'il ne tarderait pas à être mieux édifié, le cabinet de Berlin prit les devants, faisant communiquer au tsar, en grand mystère, cette convention du 5 août 1796, dont l'objet défrayait depuis de longs mois toutes les correspondances diplomatiques. La manœuvre tourna mal. Plus encore que du fait en lui-même, Paul s'indignait de la confidence tardive et, accablé de reproches, Briihl n'eut d'autre ressource que d'invoquer ses instructions. Loin d'être autorisé à avouer cette transaction, il avait, en quittant Berlin, reçu l'ordre formel de la nier, en engageant même, au besoin, la parole du roi. Maintenant encore, le jour même où il prescrivait à son envoyé de faire cette confession au tsar, Frédéric-Guillaume avait donné au ministre d'Angleterre, lord Elgin, l'assu-

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rance la plus catégorique qu'il restait fidèle à la bonne cause (1) .

Paul n'en croyait pas ses oreilles. Avec colère, il déclaia la convention contraire aux intérêts européens et adressa à son ministre à Berlin une dépêche ostensible, rédifjée en des termes presque offensants. Rappelant sa voisine au devoir sacré qu'elle avait de défendre l'intégrité de la patrie commune, il mettait l'amitié de la Russie à ce prix. Nantie déjà en Pologne, la Prusse ne devait pas concevoir d'autres ambitions. On lui avait donné (2) ! Une démonstration militaire sur la frontière occidentale appuya ces remontrances.

Le tsar n'en était pourtant pas détourné encore de son [)arti pris de neutralité. L'Autriche défaillantsous l'étreinte du vainqueur d'Arcole et de Rivoli, il affectait de suivre les péripéties delà lutte en observateur désintéressé et même narquois. A la nouvelle de l'armistice de Leoben, Cobenzl insinuant qu'il pourrait être rompu, pour peu que la Russie voulût prêter main forte à son alliée, Paul haussait les épaules.

— Vous n'avez pas été assez battus comme cela (3) ?

En même temps, il conseillait à l'Angleterre d'imiter l'Autriche en traitant avec la France. II n'estimait pas que le rétablissement des Bourbons dût constituer une condition sine qua non de l'accommodement désirable et n'objectait pas davantage à l'abandon du Luxembourg et de Maëstricht.

Mais Cobenzl et Whitworth entendaient au département des Affaires étrangères un langage très différent, et Paul lui-même y rencontrait des résistances qui ne laissaient pas de l'embarrasser. Rappelant les engagements contractés par les traités de 1791 et 1792, Bezborodko insistait sur la nécessité de leur faire honneur, en accordant au moins à l'Autriche le corps auxiliaire de 12 000 hommes qu'ils lui

(1) iJépccliL'S (le Mriilil, des 11, 18 el 28 janvier, 7, Ki et 24 frvritr 1797, chez Hi'KKEn, J)ar liaslaltcr Coii(/ress, t. II, p. 18-19; W'Iiitworlh à Grenville, 23 tl 28 février 1797, liccord Office, Jii<s.nc, vol XXXVI, numéros 10 el 14.

(2) HL'iKKn, loc. cit., l. II, p. 20. Comp. Hecucit fie la Soc. d'Hist. russe, t. XXVI, p 4;J7.

(3) Prince Pomatowski, « Souvenirs ", Hev iriiist. <li/jl., 1895, t. IV, p. 529.

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avaient formellement promis. Appuyée par une déclaration énergique, cette entrée en scène de la Russie servirait tout au moins à réduire les prétentions françaises.

Paul se débattait. Il ne pouvait pas décemment paraître sur les champs de bataille avec une poig^née de soldats, ni davantage figurer dans des négociations entamées avec un gouvernement qu'il n'avait pas reconnu. Le 25 avril, pourtant, il consentit à ce qu'une conférence réunit Bezborodko, Cobenzl et Whitworth, insistant seulement pour que Tcuvoyé prussien y fût admis. Malgré tout, il demeurait fidèle à ses préférences. En même temps, il parlait d'un congrès, qui, se réunissant à Leipzig, aurait pour objet la pacification générale.

Très inopinément, l'impératrice et le grand-duc Alexandre intervinrent au même moment en faveur de l'Autriche. Marie Féodorovna s'était laissé persuader par Cobenzl que le sort de son père se trouvait maintenant entre les mains des Autrichiens et l'astucieux diplomate lui avait fait entrevoir la perspective d'un dédommagement que la malheureuse Alexandrine pourrait trouvera Vienne : l'archiduc Joseph, palatin de Hongrie, cherchait femme. A cet assaut d'influences convergentes, Paul ne résista pas. Dans un entretien confidentiel avec le second envoyé autrichien, Dietrichstein, qui arrivait pour le couronnement, il fit une nouvelle et plus importante concession : réunissant six divisions à la frontière, il enverrait un homme de poids à Berlin pour ramener la Prusse dans la bonne voie. Le jeune et énergique comte Panine remplacerait l'indolent Kalytchov sur les rives de la Sprée et serait secondé par le feld-maréchal. Repnine, qui, chargé d'une mission extraordinaire, passerait de Berlin à Vienne, déclarant ici et là que la Russie ne pouvait se montrer indifférente à l'affaiblissement de l'Autriche et que, si la Prusse n'amenait pas les Françaisà modérerleurs exigences, GO 000 Russes seraient mis à la|disposition des alliés (1) .

(1) Whitworth à Grenville, Saint-Pétersbourg, 3 mai et 29 septeuibre 1797, Record Office, Russie, vol. XXXVII, numéro 24; vol. XXXVIII, numéro 49; HiiFFER, Der Rastatter Congress, t. II, p. 23.

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C'était reng^rcnage, et ni l'ititelli^jcnco de Paul constamment égarée par des chimères, ni sa volonté toujours vacillante ne devaient plus lui permettre, pendant quelque temps, de s'en dégager. Au jugement de Whitwortli, le système anglais était celui de la raison du souverain, le système prussien celui de son cœur, et le système autrichien répugnait et à sa raison et à son cœur (1) . C'est ce dernier pourtant qu'il allait suivre pendant la plus grande partie de son règne.

Le premier sacrifice qu'il lui faisait à ce moment, au détriment de son programme initial, se justifiait d'autant moins qu'en elles-mêmes, patentes ou même secrètes, les conditions de Leoben n'avaient pas de quoi l'offenser. L'intégrité de l'empire, à laquelle il s'intéressait, y était formellement stipulée et cela paraissait impliquer l'abandon par la France de la frontière du Rhin, comme il le désirait, sans mieux savoir pourquoi. La cession des Pays-Bas à la République avait toujours laissé le tsar indifférent etl'acquisition par l'Autriche du littoral vénitien faisait partie d'anciens accords entre Joseph et Catherine, auxquels il n'objectait pas. D'ailleurs, à la suite de démêlés que des Russes avaient eus à Srnyrnc avec le (X)nsul de Venise, l*aul venait d'interdire sa (;oiir ;i Tenvoyé de cette république, Veniero.

D'autre j)art, ne parvenant encore pas à se dé|)rendre de son eiifjoueincut poiii' l.i Piusse, il écoutait aussi les suggestion.'- (pii hil venaient (\v ce côté et st; laissait poitor par elles à un niouNcuu'ut é>;ahMn(Mit contraire à ses premières résolutions «■oniuie à ses in(;hnali()Ms nouvelles. A la veille de prendre Ic^ armes contre la l'iauce républicaine, il entamait avec elle |»ar riiilciiiH'diaire du cabinet Ar berliii, des pourparlersdoiil (Ml trouvera le drlail plus loin, ('.oiistiluaiit un hors d'd'uvre, ils réclament une place à part dans ce récit. Ave beaucoup d'étoiirderie etiouirsoii inconséquence habituelle Paul y a mis (•e|)endaiil uii(> p(MisiM> de dcrnèrt» la tète, qui, 8< ratlachant conliiséineiil A ses pciuhaiils iialiirels, devai

(l) VVllitworlIi II Citiivillr, S.iinl-I'. lri»lM.iii|;, Il .loiil 171)7, lu-i-oid Offiv liitxsir, vol WW'III, iniiiK 1(1 Vï.