LA SECOJS'DE FIANCÉE

travers leur correspondance, rien deviner de cette intrifjue, et, s'il y avait trempé avec sa maitrcsse, le bel André ne s'en serait apparemment pas tiré avec un ordre d'exil à Revel, suivi, quelques mois j)lus tard, de 1 octroi d'un poste diplomatique en Italie !

C'était, dans la Russie d'alors, le châtiment usuellement réservé aux amants compromis des çrandes-duchesses, mais non aux conspirateurs.

Jusqu'à son dernier jour, par une de ses filles d'honneur, Mile Alymov, iSathalie Aléxiéievna n'avait pas cessé d envoyer à cet amant des billets doux et des fleurs. C'était sa grande affaire, et Catherine s'est peut-être occupée de soustraire cette autre correspondance, purement passionnelle, à des reg^ards indiscrets. Mais on a voulu encore que, l'évéquc Platon ayant recueilli les derniers aveux de la défunte, l'impératrice lui ait imposé une violation du secret confessionnel pour ouvrir les yeux du grand-duc et l'arracher à son désespoir. Pour cet objet, un expédient aussi héroïque ne semble nullement avoir été nécessaire. Moins de trois mois après la catastrophe, Catherine lui faisant des ouvertures pour un nouveau mariage, Paul demandait vivement :

-^ Blonde? Brune? Petite? Grande (1) ?

Catherine revenait à son premier mouvement, qui relativement était le bon. En 1708 déjà, elle avait songé à Sophie- Dorothée de Wurtemberg. Sophie! le nom qu'elle-même avait porté avant d'arriver en Russie; née, comme ellemême encore, à Stettin, où comme le sien, le père de la princesse, Frédéric-Eugène de ^Vurtemberg, exerçait un commandement; nièce enfin du grand Frédéric, comme elle

(1) Catherine à Grimni, 29 juin 1776, liecueil de la Soi:. il'lJist. russe, t. XXIII, p. 49-50 Pour cet épisode, voy. inêiiie Recueil, t. XIII, p. ;}10-400; t. XXIII, p. 12; t. XXVII, p. 79; t. XC, p. 111, 166; t. CXXV, p. :372, 421 et «uiv. ; Archives russes, 1871, p. 35; 1889, t. III, p. 59; Dix-huitième siècle, t. I, p. 164; Anli(/uité russe, 1877, t. XIX, p. 165 etsuiv; 1884, t. XLII, p. 63; D'As.SKDURG, Denkwûrdiqkcileii, p. 244 et suiv. ; Wai.tiikh, liriefwechsel dcr Gr. Landgrajin, t. I, p. 389-391, 397; Frédkhk: II, Metiioires, t, II. p. 371; ConnEnoN, Journal, t. I, p. 232; BL'iilkr, Messager russe, 1871, p. 98; SciiERKii, Melchior Grinnn, p. 229.

avait élé sa protéfTce ! Mais en 17()«, la i)riiicesse atlcig^nait seulement ses neuf ans; depuis, perdant l'espoir de devenir grande-duchesse, elle s'était laissé fiancer à un frère de la défunte Nathalie, le prince Louis.

Il importait peu. Bien cjue fort mauvais sujet, ce jeune Allemand savait vivre. Perdu de dettes, moyennant une pension de lu 000 rouhles qui lui fut offerte, il se laissa aisément persuader que, » s'il lui restait un tant soit j)eu d'honneur » , il devait abdiquer ses droits, et, en août 177(), Sophie-Uorothée se rendait déjà à Berlin, pour y rencontrer son nouveau promis ([) .

Pour le coup, en fait de princesses allemandes, traditionnellement destinées au recrutement matrimonial des cours européennes et dressées en conséquence, Catherine mettait la main sur un modèle du .'jenre. Quelques semaines seulement après la conclusion de l'affaire, Sophie-Dorothée adressait à son second fiancé une lettre rédig^ée de sa main en 7-usse; à leur première entrevue, instruite de ses goûts sérieux, elle lui parlait géométrie, et, le lendemain, écrivant à une amie, Mme d'Oberkirch, et lui donnant du prince l'idée la plus flatteuse, elle déclarait » l'aimer à la folie " !

Avec cela, un moule à enfants. Jolie? Ses nombreux portraits ne sont guèic concluants à cet ég^ard; mais peut-être faut-il en accuser la maladresse des peintres. Bien en chair, certainement, plantiiicuse et fraîche. Une grande blonde, très myope, avec une tendance précoce à l'embonpoint.

Pour le moral, ima^jinez un vase, non pas une cruche, mais pas davantag^e une urne d'albâtre ou de quelque autre matière précieuse, finement ouvrée par une main d'artiste, et pas un simple pot de grès non plus : de la bonne porcelaine de Meissen, accommodée au g^oût de Versailles et retenant tout ce (ju'on y a mis. Quoi? Beaucoup de choses passablement hétéroclites.

(1) FitKUKnic II, Meiii()in:<!, t II, p. W5-W(5; Hccimil df la Soc. d'Hist., t. XIX, p. 516 cl 8uiv. ; I. OWV, p. 506; Si:iii.ossnEnGKn, l'rim Karl von Wurtemherçj, p. 8 et 8uiv,

VÎAIUE rEODOROVNA 17

Montbéliard, siège de cette branche cadette de la maison wurtember^reoise, ou plutôt Étiipes, résidence demi-rustique du voisinage à la mode de Rousseau, était cour, retraite idyllique et bureau d'esprit. Joseph II, le prince Henri de Prusse, lady Graven, plus tard margravine d'Anspach, La Harpe, Raynal, Florian, Saint-Martin, Lavater, Droz et l'historien comtois Perreciot y fréquentèrent. Donc, mélange savamment dosé de patriarcalisme et de mondanité, de recherche intellectuelle ou artistique et de trivialité bourgeoise, de Gciniïtlichkeii allemande et de raffinement français.

A neuf ans, faisant fonction de maîtresse de maison en l'absence de ses parents, dans des lettres rédigées cette fois en français, Sophie-Dorothée leur rendait compte simultanément de l'emploi de deux écus et de ses progrès dans l'étude de la géographie et de l'histoire, qui lui permettaient d'affirmer que « les possessions d'église du cercle de la Basse-Saxe comprenaient les évéchés d'Hildesheim et de Liibeck " , le tout mêlé de quelques effusions sentimentales.

De quoi, en somme, faire une excellente femme et une princesse accomplie ; une éducation solide, d'aimables talents, de robustes vertus et quelques petits défauts, les uns rapportés d'Étupes et conservés en Russie, les autres destinés, dans ce milieu nouveau, à un développement fâcheux : des habitudes de parcimonie, tellement excessives que, s'il faut en croire Gorberon, la nouvelle grande-duchesse n'hésitait pas à s'approprier la défroque de sa devancière et à disputer à ses caméristes jusqu'aux souliers de la défunte, » tant elle était vilaine » ; mais aussi le goût des grandeurs, de la pompe, de l'apparat et des petites intrigues de cour, poussé jusqu'à la frénésie.

Il Princesse de Wurtemberg, grande-duchesse ou impératrice, celle-ci sera toujours femme et rien de plus " , pronostiquait ce même diplomate, chargé d'affaires de France en Russie, à ce moment. Il faisait erreur à son tour. Dans une

18 I/ATTKNTE

certaine mesure, selon la portée de son esprit qui n'était pas g^rande assurément, la seconde Sophie allait jirétendre à [)lus. D'abord et surtout à tenir son ran^^, en toilette d'apparat et cérémonie, implacablement, du matin au soir, sans répit ni lassitude; imposer cette contrainte à tout son entourage et mêler cette préoccupation aux plus intimes détails de sa vie domestique. " Ce qui fatig^uait les autres femmes, dit Golovkine (1), ne l'éprouvait d'aucune manière. Même enceinte, elle gardait sa grande parure depuis le matin jusqu'au soir, et, entre le diner et le bal, toute serrée qu'elle était, faisait, comme une autre en déshabillé, sa corresj)()ndance, des ouvrages en tapisserie et quelquefois même travaillait avec Lamprecht, le médailleur en pierres. »

Elle cultiva les arts, tous les arts, ou j)resque, sans grand bonheur, mais avec ferveur et non sans quelque agrément.' Elle ne dédaigna pas les travaux d'aiguille que la première Sophie détestait. Elle a écrit des volumes de correspondance, qui malheureusement ont été détruits, mais dont quelques fragments indiquent l'extrême prolixité. De la même menue écriture de myope, elle a tenu un journal qui n'a pas davantage échappé aux autodafés ordonnés par l'empereur Nicolas. A l'imitation d'Étupes, elle s'est donné un cercle littéraire à Pavlovsk, et, Paul raffolant de théâtre, elle y a fait office d'imprésario diligent (2) . Elle a bâti et planté dans cette résidence, s'y plaisant aussi à recréer l'idylle du foyer maternel. Par surcroit, elle a trouvé moyen de donner beaucoup de son tem[)s aux grands établissements de bienfaisance et d'éducation, auxquels son nom est resté attaché et qui ont fait dire à Karamzine qu'elle eût été le meilleur ministre d'instruction publique. Il exagérait. La meilleure maîtresse d'école peutêtre. Encore n'aurait-il |)as fallu lui demander d'apprendre à ses élèves à mettre l'orthographe.

(1) /.a Cour et le rri/nc de Paul I", p. 1.51.

(2) KAiu'JVoriNK, « .Mémoires », Aïilùf. russe, 1877, t. XIX, p. 592; Vili.AMOv, u Souvenirs », Alessuifor de la Jiicnfaisaucc, 1870, nuinëros 1, 2 et 4; Mah'jvnov, 11 Souvenirs », Moinniients de l'Iii.itoire russe, 1872, t. Il; cf. Messager de l'Europe, I8()7, l. I, \> . '2*J7-'-VM).

MAP. lE FKODOI'.OVNA 19

A la direction de ces maisons, comme à toutes ses autres occupations, elle a apporté beaucoup de zèle, un désir sincère de l)ien faire, mais aussi les petitesses, mesquineries ou maladresses d'un esprit médiocre et l'ardeur, l'afjitation ou l'impétuosité d'un tempérament extraordinairement tracassier, qui la portait constamment à se mêler de choses auxquelles elle entendait moins encore qu'à l'orthographe ou à la fjrammaire. Moyennant quoi, en dé[)it de ses grandes qualités, elle arrivait à se rendre souvent insupportable, même à ses plus proches.

Catherine vivant, elle ne put toucher aux affaires d'Etat où Paul lui-même n'avait aucune part; mais elle intervint dans les querelles de la mère et du fils, y introduisant, avec les meilleures intentions, un supplément de fièvre et d'aigreur. Après l'avènement de son mari, timidement d'abord, puis de plus en plus résolument, elle aspira à un rôle politique, et, à la mort de Paul, dans un moment d'égarement, elle devait faire mine de marcher sur les traces de la veuve de Pierre III. A son exemple, mais dans un âge plus mûr, elle montait à cheval oi homme ^ ce qui, eu égard à sa corpulence, n'était pas d'un effet très gracieux.

Elle se persuada qu'elle avait le même génie, et toujours elle donna son avis sur toutes choses, critiquant, morigénant, grondant à tort et à travers. Mère aimante et dévouée, elle fut la terreur de ses enfants. Pour telle de ses filles mariées, un séjour à Pavlovsk devenait la plus redoutable des épreuves. Annonçait-elle l'intention de rendre cette visite : c'était une catastrophe (I) !

Gomme beaucoup de femmes même moins douées, elle se piquait de machiavélisme. En 1781, elle se flatta de jouer sa belle-mère. Mourant d'envie de promener sa grandeur à travers les cours d'Europe en compagnie de son mari, pour obtenir le consentement de l'impératrice elle fit mine de servir sa politique. Elle indiquait donc Vienne comme pre-

(1) Grand-duc Nicolas Mikhaïlovitcli, Corresp. <V Alexandre I", p. 31, T7.

mière étape du voya.'fe souhaité et c'est sur Berlin que les pèlerins comptaient mettre le cap après avoir passé la frontière. L'amie de Voltaire et la partenaire, maintenant dég^oùtée, de Frédéric ne se laissa pas, bien culcndu, prendre au piégée. Heureuse d'être quitte pour quelque tcmj)S du couple batailleur et frondeur, elle autorisa l'odyssée, mais s'arran/jea pour en fixer l'itinéraire.

De même, ne manquant pas une occasion pour, avec une cruauté superflue, opposer son impeccable vertu aux défaillances de sa belle-mère, Marie Féodorovna, comme on rappelait maintenant, n'en perdait aucune non plus pour eng^a{Ter Potemkine ou Mamonov dans ses intérêts, en cajolant sans ver^o^ne les deux favoris, quitte à prendre revanche de ces compromissions par un surcroît de pudiques effarouchements et de démonstrations vitupératrices.

Malg^ré, et même un peu à cause de tout cela, elle et Paul firent d'abord un ménage idéal, et, sur l'oreiller conjujjal, Marie Féodorovna exerça une influence considérable, qui fut longtemps bienfaisante. Il se peut qu'elle en ait abusé, comme le prétend cette peste de Golovkine, pour servir des amis ou desservir des ennemis; mais, captivé par son foyer et heureux autant qu'il pouvait l'être, en 1777 déjà, attendant la naissance d'un héritier, Paul arrivait à répudier ses anciennes impatiences. Il déclarait vouloir se vouer sans partagea ses devoirs de père de famille (1).

Catherine eut, cette fois, le tort incontestable de contrarier ces heureuses dispositions. Victime elle-même, dans sa maternité tronquée, d'un abus de pouvoir injustifiable, comme on lui avait enlevé son fils, elle prétendit enlèvera Paul le sien, et sous le même prétexte. Elle se flattait de mieux l'élever. C'est l'excuse commune de tous les despotismes.

Une nouvelle cause d'animosité en résulta. Le j)ère et la mère objectèrent aux méthodes de Locke que la .«[raiurmère

(l^ « LfUrc» au m<^lropolitc Platon », Areliircs russes, 1887, t. Il, p. 12.

CATtlEllINE ET SES PETITS-ENFANTS 21

entendait appliquer à rédiication de leur progéniture. Ils ne le faisaient pas entièrement sans raison, car un des effets du système fut de rendre l'enfant, le futur Alexandre! '', soird d'une oreille et dur de l'autre. Catherine avait voulu qu'il s'habituât, dès son plus jeune âge, au bruit du canon ! Enga.'j^è par elle comme précepteur de l'artilleur précoce et de son frère cadet, Constantin, César de La Harpe, le jacobin vaudois, ne fut pas mieux accueilli par les parents, et Catherine elle-même devait se repentir de ce choix, qui s'accordait mal avec d'autres dont elle prenait aussi l'initiative. Le gouverneur en chef, Nicolas Saltykov, u espèce de singe dégingandé » , comme l'a dépeint Langeron, « bancal et bossu» , ne méritait peut-être pas toutàfait les dédains, dont ce chroniqueur et la plupart des contemporains l'ont accablé. Il avait, en 1761, vaillamment combattu sous Colberg ; il devait, en 1812, lever un régiment entier à ses frais, et, l'année suivante, exercer, en l'absence d'Alexandre, une sorte de régence. Il n'a pu être, uniquement, le plat et sot courtisan qu'on a représenté. Autoritaire à coup sûr, partisan résolu de l'autocratie la plus complète, il obtenait sur son élève une influence qui, toujours opposée à celle de La Harpe, l'emporta souvent et explique plus d'un trait dans la déconcertante carrière du futur partisan des principes républicains et organisateur du congrès de Laybach.

Catherine avait encore cherché à établir, sur ce point, une sorte de balance et de compromis ; mais elle croyait aussi plaire à son fils et à sa belle-fille, qui, au moment de la désignation de Saltykov, montraient du goût pour ce personnage.

Elle leur abandonnait leurs plus jeunes enfants, et n'intervenait dans l'éducation des filles qu'en faisant appel, avec infiniment de discernement et de bonheur pour le coup, à cette excellente Charlotte de Lieven, dont la noblesse de cœur et d'esprit désarma Marie Féodorovna elle-même.

Entre Saltykov et La Harpe, par contre, Alexandre se trouva de bonne heure moralement déséquilibré ; mais la

pire conséquence du ré^Mnic adopté par Catlietine [kmii- 1 éducation des deux çrands-ducs aines fut de les rendre aussi étranjjers à leur père (jue Paul lui-même le fut toujours à elle-même.

» Mon père, a écrit plus tard la (jrande-duchcsse Anne Pavlovna, aimait à s'entourer de nous et nous faisait venir chez lui, Nicolas, Michel et moi, pour jouer dans sa chambre pendant qu'on le coiffait, seul moment de loisir qu'il eut. C'était surtout dans le dernier temps de sa vie. Il était tendre et si bon avec nous que nous aimions aller chez lui. Il disait qu'on l'avait éloigné de ses enfants aines, en les lui enlevant dès qu'ils étaient nés, mais qu'il voulait s'entourer des cadets pour les connaitre (l) • »

Paul aima ce qu'il connut, comme sa mère elle-même aimait Alexandre et Constantin, sans que vis-à-vis de l'enfant de sa chair, l'instinct maternel, déjoué par la séparation, s'affirmât avec une force égale.

Alexandre grandissant, le père et le fils devinrent plus distants encore l'un de l'autre. La douceur de celui-ci passait aux yeux de celui-là pour un trait d'effémination et sa réserve pour de l'hypocrisie, — en quoi Paul ne s'éloignait pas trop de la vérité. En transportant ce désaccord sur le terrain politique, le jacobinisme de La Harpe l'aggrava, bien qu'avec sa nature ondoyante, tout en se laissant entrainer en pleine chimère par le révolutionnaire helvétique, Alexandre fut loin, en réalité, d'y engager très sincèrement son esprit ou son cœur. Au fond même, entre l'élève de La Harpe et l'élève de Panine et de Plechtchéiev, le dissentiment sur ce point ne tenait qu'à une nuance. Paul, en effet, j)ortait de son côté en lui des traits de Jacobin bien accusés : mêmes idées libérales accommodées aux mêmes instincts despotiques. El, d'autre part, Alexandre ne tarda pas à trouver à (Jatchina un autre élément de séduction. Entre deux leçons de philosophie hiiin.iiiilaire, il se plut, lui aussi, à jouer au

(1) /{en, cil lit- 1,1 Soc. ,r/lift. nis.u-, l XCNIII, ji. 21.