L'AFFAIRE DE MALTE

faveur de cette union s'y heurtaient, au contraire, à des rivalités de même nature, leur faisant obstacle, ou pouvaient tout au moins être mieux servis dans une autre combinaison.

Ainsi, pour cette affaire de Malte, où il lui arriva d'apercevoir en dernier lieu le motif en quelque sorte compulsif de son entrée dans la coalition et qui fut censée y figurer son objectif personnel. La présence des Français à La Valette ne constituait évidemment pas une raison suffisante [)our faire tuer plusieurs dizaines de mille Russes en Italie ou en Suisse; mais, en outre, les convoitises plus ou moins légitimes, que le tsar entendait satisfaire de ce côté, s'accordaient aussi mal que possible avec la défense de l'ordre européen sous le drapeau de la croisade antirévolutionnaire, car elles étaient d'ordre essentiellement révolutionnaire, elles aussi.

Non pas que Paul fût arrivée les concevoir tout à fait spontanément, comme on l'a assez communément imaginé. Klles procédaient, dans son esprit, d'antécédents déjà lointains. 8i V Histoire de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, par Vertot, s'est rencontrée parmi les premières lectures du fils de Catherine, ça n'a pas été non plus, comme on l'a supposé (1), un effet du hasard, ou des sentiments chevaleresques du jeune prince: et, d'autre part, en accusant Bezborodko d'avoir inventé cette " équipée " pour amuser l'empereur, Rastoptchine (2) s'est lui-même diverti aux dépens d'un de ses correspondants.

Les relations de la Russie avec les chevaliers remontaient à la fin du dix-septième siècle. Envoyé par l'ierre le Grand dans le Levant, le feld-maréchal Boris Ghérémétiév visita l'ile et y reçut un accueil qui fut le point de départ de rapports suivis et très amicaux. La politique entreprenante de Catherine tendit à les resserrer. Des baillis et des commandeurs de l'Ordre furent engagés au service de la marine russe ; des officiers russes se rendirent à Malte pour y achever leur éducation navale. Une représentation diplomatique venant bientôt à être établie de part et d'autre, Ihabile agent de

(J) SoKEL, l'Europe et la Révolution française, t. V, p. 355. (2) Archives Vorontsov, t. VIII, p. 288.

Catherine, Cavalcabo, travailla, non sans succès, à créer dans^ lile un parti russe (Ij. En 1770, l'impératrice traita même avec le grand maitre de l'Ordre pour une action commune contre les Turcs, et l'opposition résolue de la France empêcha seule Ximénès, alors {jrand maitre, de faire honneur aux engajjements ainsi contractés. Catherine n'en favorisa pas moins l'Ordre dans l'affaire du majorai volhynien d Ostrog^ destiné à former une commanderie après l'extinction des avants droit. En 17 75, sous la garantie des trois cours de Saint-Pétersbourg, de Vienne et de Berlin, un traité conclu avec la République polonaise érigea, dans ce pays, un grand prieuré, auquel une annuité de 120 000 florins fut assurée (2).

L'enfance de Paul reçut l'impression de ces événements, et, en 17 76, fondant pour les matelots russes la maison d'invalides que nous connaissons, le grand-duc la dédiait à l'Ordre et faisait placer au fronton de l'établissement une croix de Malte que l'on y voit encore.

A l'avènement du fils de Catherine, privé de la plus grande partie des ressources par les conséquences de la Révolution, l'Ordre eut l'idée de chercher une compensation en Russie. C'est ce qui amena à Saint-Pétersbourg le bailli Giulio Litta. Ancien compagnon d'armes du prince de Nassau-Slegen sous le drapeau russe, ayant gagné à ses côtés le grade de contreamiral et partagé sa disgrâce après le désastre de Svenksund (12 juillet 1790), il était naturellement désigné pour cette mission, où la présence à Saint-Pétersbourg de son frère, le nonce Lorenzo, plus tard cardinal, lui assurait un puissant apj)ui.

Il n'était chargé que de faire valoir les droits de l'Ordre à la succession d Ostrog, arbitrairement mise au pillage par des collatéraux ; mais ses démarches eurent un succès Inespéré : le 4|15janvler 1797, Paul souscrivit à une convention, qui, en échange des domaines revendiqués en Volhynie, assurait à l'Ordre un revenu annuel de liOO 000 florins pour l'entretiei*

(1) MlSKur», Oêiqiiic (lellu sovranila inqlesc su Mulln, |>. 7(1.

(2) BKnc, J)cr MalteseiorJen, p. 100-115, 132, 13'*-135, 14()-147, 164-170.