LE PROTECTORAT RUSSE

d'un {jrancl prieuré de Russie (1) . L'accord fut ratifié en août parle g^rand maître Ferdinand de Hompesch, succédant à ce moment à Emmanuel de Rohan qui venait de mourir, et le grand prieuré eut pour premier chef le prince de Condé. Jules Litta, Antoine de Saint-Priestet sept Polonais se partageaient les commanderies.

Cette création n'avait encore rien d'offensant pour aucun des intérêts politiques, ou religieux, engagés dans la constitution de la confréiie, et avec Cobenzl, l'envoyé de Naples, 8erra-Capriola, s'y était montré favorable (2). Mais après un séjour de quelques mois à Malte, Jules Litta revenait en Russie, rapportant pour Paul la croix qu'avait portée le plus illustre des grands maîtres de l'Ordre, La Valette, et l'offre d'un protectorat. Le 27 novembre 1797 (vieux style) , il faisait à Saint-Pétersbourg une » entrée » extrêmement pompeuse, et, deux jours plus tard, lui donnant une audience solennelle, au milieu de sa cour et d'un g^rand nombre de dignitaires de l'Eglise orthodoxe, Paul acceptait le présent et la fonction.

C'était bien pour le coup entrer dans les voies révolutionnaires. Passablement choquante en elle-même, celte investiture blessait en outre des droits acquis. L'Ordre avait déjà deux prolecteurs attitrés, qui étaient l'empereur d'Allemagne et le roi des Deux-Siciles. Paul eut bien soin d'adresser aussitôt à toutes les cours une déclaration par laquelle il répudiait toute pensée d'usurpation sur les prérogatives d'autrui (3) ; les prieurés d'Allemagne ne s'en agitèrent pas moins

(1) Recueil complet des lois, nuiucro 17708. Texte français chez G. dk Mar- TKNS, Recueil des Traites, t. VII, p. 15G. L'original fut enlevé par les Français à Ancône. Voy. Maisosnkuvk, Annales, p. 1)7; Correspondance de Bonaparte, t. IV, p. 1()3 ; « Correspondance <le Litta >i , Recueil de la Soc. d'IIist. russe, t. II, ]i. 164 et suiv. ; GiiKPPi, Un qentiluonw, |). 99; MiÈge, Hist. de Malte, l. II, ji 335; IIkumont, Die lezteii Zeilen, t. IV, p. 28. — Aux archives de la famille Litta 8 est conservée en outre une correspondance particulière du nonce avec son frère. J'en ai dû la communication à l'obligeance de M. Iswolskv, ambassadeur «le Russie à Paris.

(2) Archives du gouvernement à Malte, 3'section, Registres du Conseil de l'ordre, numéro 275, fol. 39. Voy. aussi WiNTEnnEi.D, Geschichte des Ordens, p. 485.

(3) SciioLi,, Histoire abrégée des traités de paix, t. V, p. 232 et suiv., avec une erreur de date.

«t la cour de Vienne manifesta un vif mécontentement (1). Le souci de ménager la Russie l'emportant, nulle protestation ne s'éleva pourtant d'aucun côté et cette autre innovation «ntra à son tour dans la catég^orie des faits accomplis et acceptés.

Les choses en étaient là quand, survenant en juin 1798, îa prise de Malte par les Français poussa la situation ainsi créée et déjà fort bizarre à un développement encore plus singulier. Bonaparte ne manqua pas de se prévaloir de ce qui s'était passé à Saint-Pétersbourg pour justilier l'occupation de l'Ile par la nécessité delà soustraire à la domination russe. Il affirma y avoir trouvé l'original d'un traité, par lequel llonipesch se livrait au tsar (2). Le document n'était autre que la convention de 1 797 et la réplique ne se Ht pas attendre : le 2G août 1798 (vieux style), le grand prieuré de Russie protesta contre la reddition de l'ile que les Maltais avaient déjà attribuée à une trahison, bien que, dans 1 état où se trouvaient ses moyens de défense, l'Ordre eût été incapable d'opposer aux assaillants une résistance sérieuse (3); le 10 septembre (vieux style), Paul publia un manifeste, où, déclarant Homj)esch déposé, il prenait l'Ordre « sous sa suprême direction » , et le 27 octobre (vieux style; , le ])lus jeune des prieurés s'attribua le droit de procéder au remjilacement du grand maître et lui donna pour successeur le souverain orthodoxe <le la Russie (4) !

(1) Ili iinn, l)cr Kileq ilm Jalncx 1799, t. I, p. 37(î.

(2) Coiiespoiirluiicc lie Napoléon, t. IV, p. KKÎ.

(3) I)k la Jo.NQUiKiiK, l'Iixprtlition d' l'.qypte, t. I, p. 577 et suiv., 648 etsiiiv. ; MiKC.K, Hist. de Malte, t. III, p. Si et sulv , Misirn, loc. cit., p. 34; TkriiiNOM, Meinorifi Stnn<-lie, fi lU <•! siiiv., ôl cl siiiv . et Annexes, niiim'TO 1). CJ. .Mahmont, Mémoires, t. I, \^ M'a).

(f;) Tkbuinoni, loc. fil., p. 53-Ô4 et 131; G. i>k MxwïKys. /ie<iieil dex Traites, t. Vil, p. 434-448. Cf. Jierueil de lu Soc. d'//i.it. ■rns.u', t. II, p. 172-177.