Deuxième partie. — Finances, perceptions des

deniers, nécessité des impôts, guerres, subsides,

paix, marine, cour, récompenses, liberté, avance,

amas.

Troisième partie. — Police, commerce, abondances, priviléges, sévérité, indulgence, repré-

sentations, favoris, plaisirs, liberté, société.

Non content de cela, il s'était appliqué à faire de sa main un volumineux traité extrait de l’ouvrage de Lebret sur la souveraineté des rois. C'est de ces réflexions qu'ont été tirées les pensées citées plus haut. Ce cahier, tout entier écrit de sa main, était divisé en quatre parties. La première contenait ses idées sur le pouvoir royal; il s’occupait de la magistrature, des emplois de finances et de la guerre; dans la seconde, des revenus de l’État; dans la troisième et dans la quatrième, du droit de vie et de mort des souverains.

Nous nous sommes ün peu étendu sur ces courts récits du Dauphin parce qu'ils nous ont semblé dignes d'intérêt, et qu'ils jettent une vive lumière sur la passion du bien public qui l’ani-

mait.

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 174 Comme on le voit, sans céder à l'entraînement d'innovation qui s’emparait déjà de la France, le Dauphin sentait le besoin d’une réforme, il cherchait quelque part un frein au pouvoir trop ébranlé de la royauté. Ce tempérament du pouvoir royal, il le demande aux corps intermédiaires dont il voudrait respecter ou plutôt rétablir les droits. L'idée de la monarchie constitutionnelle comme nous l’avons connue ne pouvait naître dans son esprit façonné dès l'enfance au pouvoir absolu de la royauté; mais l’effrayante responsabilité qui retombe sur un souverain absolu lui semblait bien lourde pour des épaules humaines. Travaillant à se rendre bien compte de l'état de la France, il avait conçu un sentiment juste du péril qui naissait pour la royauté elle-même de l’abaissement et de la confusion de-toutes les institutions politiques de l’ancienne France. Aussi, lorsque, dans les premières années de Louis XVI, un de ceux qui avaient approché du Dauphin concut l'idée de réunir en un volume ces notes éparses, il put dire avec vérité en les présen-

tant à la France : « On aperçoit le but que le

Dauphin s'était proposé dans ce travail : c'était de faire connaître aux princes que le gouvernement ne peut jamais étre arbitraire parce quil est essentiellement assujetti à des lois que les hommes n'ont point faites; c'était de prouver que toute puissance, quel que soit l'agent qui l'exerce, a, dans sa nature et dans sa destination, ses bornes et sa règle. »

Il insiste à plusieurs reprises sur la nécessité de maintenir les pouvoirs intermédiaires, et le besoin de voir l’État mieux réglé, les pouvoirs de chacun mieux définis, semble toujours le guider dans ses recherches. L'état déplorable des finances désolait le Dauphin, et il n'eût rien épargné pour y remettre l’ordre et y ramener l'abondance. On a vu plus haut qu'il avait soutenu Machault dans les essais infructueux que ce ministre fit pour combler le déficit du Trésor. Une fois persuadé de l’efficacité d’un plan de réforme financier, rien ne le lui aurait fait abandonner, et certes il se fût montré plus ferme que son fils s’il eût eu Turgot comme ministre. L'ordre et l’économie lui semblaient les

premiers remèdes; il s’efforçait de les faire régner

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 173 autour de lui. Son orgueil de prince souffrait de l'irrégularité avec laquelle on soldait les dépenses de la cour. « M. le duc de Nivernais, raconte Collé dans son Journal, m'a dit que dans le temps que M. Bertin était contrôleur général, il envoya chercher le ministre pour lui recommander de payer des à-compte sur les gages aux bas officiers de son père, qui mouraient de faim, et lui dit : « Eh, Monsieur, prenez l'argent qui m'est des- « tiné. » Cet amour de l’ordre et de l’économie, joint à cette générosité que nous avons déjà plusieurs fois signalée dans le Dauphin, ne témoigne-t-il pas de l’ardeur qu'il eût mis à ramener l'abondance dans les finances de son pays?

Et il fallait que ce caractère des idées du Dauphin sur les limites imposées à l'exercice du pouvoir royal fût bien évident pour tous, pour qu'encore après sa mort le duc de la Vauguyon, esprit étroit et personnage peu considéré, se crût obligé d'adresser, en son nom, à Louis XVI, dont il était gouverneur, des conseils sages et modérés, dans des instructions manuscrites autrefois con-

servées à la Bibliothèque du Louvre. Voici, par | 40.

exemple, ce qu'il dit de l'autorité royale sur les matières religieuses :

« Ce ne sont pas les roys qui sont chargés du salut de leurs peuples; il a confié à son Église le dépôt de sa révélation; les souverains n’ont d’autres devoirs à cet égard que de la laisser faire et de ne gêner ni l'exercice de son ministère spirituel ni l'obéissance légitime que lui doivent les chrétiens; mais ils doivent écarter de la société à laquelle ils président tout ce qui peut y jeter des semences de haine et de discorde. Tout ce qui est, dans cette société, extérieur et visible, a nécessairement, avec l’ordre civil et le bien-être temporel, des rapports qui sont sous la garde du prince, qui doit veiller à ce qu’on ne puisse introduire des abus préjudiciables à son autorité ou à la sûreté de ses sujets. Le prince ne peut pas forcer ses sujets à embrasser la religion qui lui paraît la meilleure; car, embrasser la religion, c'est la croire d’abord et ensuite la pratiquer librement : or la mission d’un roy n’est pas d'obliger ses sujets à croire, l’autorité ne peut

rien sur la foi,..., Il laisse à tous les sujets la

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 175 liberté qu’ils ont comme citoyens; il ne leur ôte pas celle qu’ils ont, comme hommes, de croire et de penser tout ce qu'il leur plaît. Mais il les oblige de respecter le culte qui est devenu l’une des lois de son royaume, et leur défend d’introduire dans ses États ni des rites étrangers ni une hiérarchie différente de celle que les lois protégent. Ne persécutez jamais ceux qui ne croient pas, mais punissez et condamnez ceux qui blasphèment. »

« Soyez instruit, faisait écrire le Dauphin à son fils dans des instructions qu'il lui destinait, des droits de l’Église et de la puissance spirituelle. N'y donnez jamais atteinte; souvenez-vous de ne jamais aller au-delà de votre autorité, mais en même temps de ne jamais souffrir impunément les entreprises qui pourraient tendre à la restreindre, vous rappelant toujours cette maxime, que les princes doivent tellement user de leur autorité que leurs sujets se plaisent à en ignorer les bornes. »

On voit, par ces réflexions, que la foi vive du

1 Vie du Dauphin, par M. ne L'ÉPINOIS, p. 182,

Dauphin était bien loin de l'empêcher de se rendre compte des changements qui se produisaient graduellement dans l’état social de la France. Il était cependant trop de son temps pour ne pas défendre ce qui formait alors l'unité religieuse de la France, et il s’opposa une fois vivement au plan de permettre l’exercice du culte réformé dans certaines villes moyennant 80 millions, ce qui eût été, en effet, un singulier marché. Ceci dit, il règne dans ce que nous venons de lire un si véritable amour du bien public, qu’on se plaît à s’imaginer qu'il eût pu exercer une véritable influence sur son temps s’il eût été à même de le faire. On peut juger de la conduite qu’il eût tenue en face des réformateurs qui devaient si vite devenir des révolutionnaires, par ces belles paroles qu'il faisait adresser à son fils dans les instructions déjà citées : « Corrigez, à mesure que l’occasion s'en présentera, ce que vous trouverez de défectueux dans les anciennes et les nouvelles ordonnances, mais n’y changez rien, non plus que dans les anciens usages, qu'après la plus profonde réflexion

et l'examen le plus scrupuleux. »

Nous nous garderons de trop méditer sur ces espérances que pouvaient donner à la France l’intelligence et la conscience éclairée du Dauphin. Il n'a pas régné; il n'a pu mettre à profit ses réflexions patientes, ni à exécution ses idées généreuses. Il est possible, probable même, si l'on veut, que les circonstances eussent été plus fortes que sa volonté, et que le flot déchaîné de la révolution l’eût emporté comme son fils. Mais rien ne se perd absolument en ce monde de ce qui est bon ; l'exemple et l’enseignement du bien demeurent, même quand le but lui-même n'a pas été atteint. Et quel meilleur exemple, quel plus noble enseignement que le spectacle de ce jeune homme travaillant dans l’ombre et se consumant dans l'ardeur d’une bonne volonté impuissante ? Peutêtre était-il destiné par la Providence à servir de lien entre l’ancien état et l’état moderne de la France, et peut-être les fautes de Louis XV et la corruption de la société reçurent-elles leur juste punition dans la fin prématurée de ce noble ca-

racteére.