CHAPITRE VI

Attentat de Damiens. — Modération et habileté du Dauphin

La France offrait alors, en 1755, un triste spectacle : au dehors, la guerre étrangère; au dedans, un gouvernement à la fois faible et tyrannique, aux prises avec des difficultés de tous les instants et manifestement au-dessous de sa tâche. Jamais, peut-être, la monarchie n'avait été si déconsidérée qu’à ce moment du règne de Louis XV. Louis XV, en réalité, ne régnait plus; c'était madame de Pompadour qui gouvernait.

Tout pliait sous elle, et la France était obligée de supporter un joug qu’elle chansonnait sans merci. Tout le monde sait l'incurie avec laquelle fut conduite la guerre de Sept ans, plus désastreuse pour la France que toutes les guerres de Louis XIV. Nous reviendrons sur ce sujet pour montrer avec quelle vivacité le Dauphin ressentit

la honte de nos armes dans une guerre qui désola

le cœur filial de la Dauphine. Il faut d’abord raconter le rôle que joua le Dauphin dans la politique intérieure, alors si agitée, si pleine de passions, dont la violence commençait à effrayer les esprits prévoyants.

Toute la France retentissait, en 1755, de la grande querelle du Parlement, qui ne voulait pas reconnaître la bulle Unigenitus, et des évêques qui ordonnaient aux fidèles de s’y soumettre. On appelait les uns constitutionnaires et les autres anticonstitutionnaires. La bulle Unigenitus, qui condamnait les propositions jJansénistes extraites du livre du Père Quesnel, avait déjà bien souvent fait naître des luttes ardentes entre le Parlement et la cour. Imposée par le cardinal Dubois comme loi de l’État, le Parlement s'obstinait toujours à lui refuser l'enregistrement. Tandis qu’elle était reçue et promulguée par la plus grande partie des évêques français, le Parlement, se croyant sans doute maître de la foi, continuait à ordonner aux curés d’administrer les sacrements même à ceux qui refusaient de s'y sou-

mettre. L’archevêque de Paris, Christophe de

Beaumont, enjoignait à ses curés de refuser les sacrements à ceux qui, en résistant, cessaient, par le fait, de faire partie de l’Église; le Parlement faisait saisir les curés qui étaient fidèles aux ordres de leur évêque. Ces différends, pendant lesquels il fallut souvent donner des billets de confession par force, durèrent tout le règne de Louis XV : souvent apaisés, soil par des concessions de la part du Roi, qui fit exiler plusieurs fois l’archevêque, que rien ne fit plier et qui resta toujours fidèle à sa mission et à sa foi, soit par des lits de justice que le Parlement éludait, grâce à des formes juridiques. Le Dauphin était trop religieux pour n'être pas profondément affligé de ces luttes, qui faisaient tant de mal à la religion, et trop bon ca- -tholique pour ne pas étre tout à fait constitutionnaire. Il aimait et vénérait l'archevêque de Paris, dont on n’a pas assez loué le courage et la grandeur d'âme. Il souffrait aussi de voir l'autorité royale amoindrie, diminuée par la faiblesse de son père, qui ne voyait point que le Parlement ne résistait à la bulle Unigenitus qu'afin de se

rendre de plus en plus indépendant du pouvoir

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 213 royal. La France, mal gouvernée et mal à l’aise, voyait avec plaisir le corps des magistrats lutter contre le Roi, et s’habituait à voir braver le pouvoir royal. On ne comprendrait pas les querelles qui passionnèrent le siècle dernier, si l'on n’y voyait qu'une lutte religieuse; le Parlement était alors le seul corps indépendant du trône. Il cherchait toujours à devenir un corps politique, et, s'appuyant sur ce qu'on appelait libertés gallicanes, il se mélait de trancher sur les matières de foi, cherchant ainsi à affaiblir le pouvoir royal, qui soutenait la cause des évêques.

Les affaires religieuses ne souffraient pas seules alors de la débilité de la main qui gouvernait la France; les finances, la politique étrangère, l’armée, tout était mal dirigé, tout se décomposait. Après la guerre de la succession d'Autriche, le pays était épuisé d'hommes et d'argent. Les années de paix qui suivirent permirent au commerce de reprendre; mais il eût fallu bien des jours semblables, sous un gouvernement ferme, pour que la France eût pu réparer les pertes causées par

cette longue guerre, qui avait été aussi inutile que

ruineuse. Tous les mémoires du temps dépeignent l'horrible misère qui sévissait sur le peuple. A Paris, le luxe des hautes classes cachait en partie cette triste situation; mais, dans les campagnes, « ce n’est plus le sentiment brut de la misère, dit M. d’Argenson, c’est le désespoir qui possède les pauvres habitants; ils ne souhaitent que la mort et évitent de peupler. » Pendant que la pauvreté, les privations affaiblissaient ainsi la France, les prodigalités de Louis XV, son luxe, qui, pour ne pas avoir été aussi grands qu'on l’a dit depuis lors, n’en épuisaient pas moins le Trésor, irritaient et exaspéraient les classes inférieures.

Les contrôleurs généraux se succédaient et essayaient en vain de remédier à cet état de choses. Le contrôleur Machault, homme ferme et honnête, tenta d'établir l’édit du vingtième , qu'il voulait faire appliquer à toutes les terres du royaume. Soutenu par madame de Pompadour, il essaya de l'imposer aux biens du clergé; mais l’assemblée du clergé résista, offrit un don gratuit, et le Roi abandonna son ministre après l'avoir mis en avant

et appuyé de son autorité.

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 215 Les affaires étrangères n'étaient pas mieux conduites. Tout occupée de l’alliance autrichienne, madame de Pompadour, qui était le véritable ministre, oubliait nos colonies, qui excitaient l'envie de l'Angleterre. Peur résister à l’ambition des marins anglais, il eût fallu déployer une grande activité afin de refaire la marine et de secourir les colonies. Il fallait surtout songer que la France avait intérêt à ne pas abandonner le Canada et les Indes. Il semblait cependant que ce fût peu de chose, à voir ce que faisait la France pour défendre ses colonies. | L’assassinat de Jumonwille, en 1754, commis contre toutes les lois de la guerre, la violation flagrante du droit des gens, par la prise de l’escadre française, en 1755, dévoilaient à tous les yeux les projets ambitieux de l'Angleterre; mais on ne faisait rien, on ne travaillait à rien à Versailles; c'est à peine si l’on envoyait quelques secours au Canada. Quant aux Indes, on les privait du seul chef qui eût pu les défendre. Tout enfin faisait voir en quelles mains le pouvoir était tombé. Est-il éton-

hant qu’à la vue de toute cette faiblesse et de cette

incurie, l’âme du Dauphin fût livrée à une profonde tristesse, et qu'il se retirât toujours davantage dans son intérieur? C’est alors, cependant, que survint un événement qui, pour un moment, le mit en avant et lui fit espérer de sortir de son inaction, espoir qui devait étre définitivement trompé.

« Hier, 5 janvier 1755, le Roi, se disposant à monter en voiture pour aller faire les Rois à Trianon, fut frappé d’un coup de poignard par un méchant assassin qu'on dit se nommer Damiens et étre du pays d'Artois. » Voilà comment M. d’Argenson annonce dans ses Mémoires l’attentat sur la personne de Louis XV, qui eut un si grand retentissement dans l’histoire. Au moment de monter en voiture, un homme s’avança, frappa le Roi avec un canif, et cria : Qu'on prenne garde à M. le Dauphin! Il fut aussitôt arrété. Le Roi se crut mort, et une confusion inexprimable régna à Versailles. Un sentiment général de consternation se répandit en France. Le Roi était encore aimé, et le crime de régicide frappait

alors tous les esprits de terreur. Le péril que le

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 217 Roi venait de courir mettait naturellement le Dauphin en première ligne. Tout d’abord, se croyant près de sa fin, le Roi le nomma son lieutenant général chargé de présider le conseil, en ajoutant, ce qui montre combien sa conscience était inquiète : « Mon fils, je vous laisse un royaume bien troublé; je souhaite que vous gouverniez mieux que moi. » Tous les yeux se portèrent donc sur ce Dauphin qu'on ne connaissait pas ou qu’on connaissait mal. Sa situation ne laissait pas que d’être fort délicate. Il se voyait puissant, mais pour un instant seulement, et savait que chacun de ses actes était surveillé, jugé par une foule curieuse et intéressée, et que le moindre signe de contentement de sa part le perdrait infailliblement si le Roi revenait à la santé. Il faut dire à sa louange que la pensée de se voir enfin à la place qui lui était due ne semble seulement pas lui avoir traversé l'esprit. Mais si son âme était incapable de pareilles pensées, ses ennemis à la cour étaient bien capables de les lui prêter, et le Dauphin connaissait trop bien son terrain pour ne pas savoir

que la moindre de ses paroles préterait à mille

commentaires. Il s’arma donc de prudence, et se conduisit de façon à arracher l'éloge même à ses adversaires. Il eut, dès le premier jour, une décision particulièrement difficile à prendre. Au moment de l'attentat, le Roi et le Parlement étaient en lutte ouverte. S’obstinant à rejeter la bulle Unigenitus, ce corps venait en outre de refuser de se soumettre au grand conseil, et de rendre une sorte d'arrêt d'union avec les autres parlements, comme au temps de la Fronde. De plus, il refusait systématiquement l'enregistrement de toutes les réformes financières apportées par le Roi. Pour répondre à cette hostilité devenue dangereuse, le Roi, dans un lit de justice, avait attribué aux ecclésiastiques la connaissance du refus de sacrements, restreint les attributions du Parlement, établi qu'il fallait dix ans de service pour avoir voix délibérative, supprimé deux chambres du Parlement, et, enfin, déclaré que toute interruption dans le cours de la justice entraînerait, pour les délinquants, la perte de leur office, ce qui était une ruine absolue pour les magistrats. Là-desbus, le Parlement avait donné sa

démission en corps, et la justice était suspendue.

Les choses en étaient là lorsque survint l’assassinat du Roi. Aussitôt le Parlement essaya de profiter de l'événement à la fois pour rentrer en grâce et faire admettre ses prétentions. Dès le lendemain, une députation de la chambre des enquêtes vint trouver le Dauphin pour demander que l'affaire lui fût déférée. « M. le Dauphin ! a tenu plusieurs fois conseil, tant dans la nuit que dans la journée du jeudi; mais sur la demande de Messieurs des enquêtes et requêtes, il a répondu à M. le président que cette affaire était trop délicate et qu'il ne pouvait la prendre pour son compte. » La décision était difficile pour le Dauphin. Effectivement, ses convictions religieuses le rangeaient parmi les ennemis notoires du Parlement, et il savait qu'on lui attribuerait toute résolution contraire à ce corps. Il sut se tirer de ce pas glissant avec une certaine diguité calme, qui fit impression sur tout le monde. On n'était plus habitué à voir le pouvoir se con-

duire avec cette tranquille fermeté. « M. le Dau-

1 BARBIER, janvier 1795.

phin ! a tenu conseil à Versailles, sur la demande de MM. les présidents, afin d'accorder permission à tout le Parlement de s’assembler, c’est-à-dire de remettre en quelque sorte sa démission. M. le. Dauphin a dit qu'il n’avait rien à ajouter à la ré-

ponse qu’il avait faite hier jeudi, c’est-à-dire qu'il | ne voulait pas prendre cela sur lui. Sur la demande de Messieurs de la Grande Chambre pour supplier le Roi de vouloir bien renvoyer au Parlement la procédure et l’accusé, M. le Dauphin a répondu qu'il en parlerait au Roi. Voici la réponse de M. le Dauphin, au nom du Roi.

« Le Roi voudra bien donner des lettres patentes pour renvoyer à la Grande Chambre assemblée, séant à la Grande Chambre, la continuation de l'instruction et le jugement de l’accusé. Le Roi permet à M. le procureur général d'adresser en conséquence un projet de lettres patentes, et l’intention de Sa Majesté est qu'il ne soit fait aucune procédure jusqu’à l'enregistrement desdites lettres

patentes. »

1 BARBIER, janvier 1759.

Le Dauphin, en faisant cette réponse au nom du Roi, évitait de se mettre lui-méme en jeu, ne voulant pas profiter du hasard qui lui donnait le pouvoir pour témoigner au Parlement combien il blämait sa conduite, et ne voulant pas non plus se faire de la popularité aux dépens du Roi en prenant le parti d’être favorable aux prétentions des magistrats. Tout le monde lui sut gré de cette réserve et de cette modération. Il étonnait, du reste, amis et ennemis par la dignité de ses manières et surtout par une intelligence des affaires que personne ne soupçonnail.

« Sa Majesté ! a fait tenir jeudi un Conseil d'État où tous les ministres étaient rassemblés, et M. le Dauphin, qui y présidait, a marqué une intelligence, une dignité même et une éloquence qu'on ne lui connaissait pas. Tant il est vrai qu'il faut mettre les hommes à même pour connaître Jeur valeur. Voilà M. le Dauphin associé à l’empire; mais ne nous flattons pas, il est entouré de

cagots tristes et fâcheux. Nous allons voir si l’in-

1 AnoEnsox, 7 janvier 4757.

fluence de ce prince sur les affaires conduira à la pacification religieuse ou à des rigueurs plus odieuses contre les magistrats. » Devenu ainsi subitement le point de mire de toutes les remarques et de toutes les prévisions, le Dauphin ne fut ni enivré ni séduit par les flatteries qui environnent toujours un pouvoir naissant. Bientôt rassuré sur la vie du Roi, il jouissait doucement d’une faveur qu'il savait devoir être passagère, était aimable pour tous et dissipait les préventions par sa bonne . grâce, pleine d'une dignité royale. Le Roi, qui fut vite remis, reprit bientôt la direction des affaires et refusa de confier le procès de Damiens à toutes les chambres réunies. Il fut remis à la Grande Chambre, où il ne restait que dix-sept membres, | tous les autres ayant donné leur démission. La prudence du Dauphin l’avait bien inspiré. S'il se fût prononcé contre la prétention du Parlement, toute la cour lui aurait attribué la décision du Roi. Si, au contraire, il eût admis les prétentions de la haute cour de justice, le Roi aurait cru qu’il ne songeait qu'à se faire bien voir de ceux

qu'il espérait bientôt gouverner. Tout le temps

fort court qu’il présida le conseil en l’absence du Roi, il usa de la même réserve. Le duc de Luynes en cite un trait particulier que nous croyons utile de rappeler. |

« Il y a deux ou trois jours! qu'après avoir parlé de cette affaire (celle du Parlement), il fut question de la résistance du parlement de Bretagne aux ordres du Roi, résistance qui devenait d'autant plus importante que les États et le Parlement s'étaient joints ensemble pour le même objet. M. le Dauphin prit les avis et dit qu'il ne pouvait donner le sien, qu’il allait en rendre compte au Roi; ce qu'il fit sur-le-champ, et revint dire au conseil que le Roi approuvait ce qui avait été arrêté. M. le Dauphin a donné aujourd’hui une marque de bonté pour la Bretagne, dont la nouvelle sera bien agréable à cette province. Il y avait un monde prodigieux à son dîner, comme il y en a depuis hier, qu’il a commencé à dîner en public. Au milieu de cette foule, il a aperçu M. le

marquis de Pouligny, homme de condition de Bre-

1 Luvnss, 9 jarivier 1757.

tagne, qu’il ne connaît que médiocrement et à qui il n'avait jamais peut-être parlé. Il lui a demandé s’il avait des nouvelles de Bretagne. M. de Pouligny ayant répondu que M. le Dauphin devait en étre instruit : « C’est pour cela que je vous « ai appelé, a répondu M. le Dauphin, et pour « vous dire le plaisir avec lequel j'ai appris la « conduite des États, que je n'oublierai jamais; « je vous prie de le leur mander. » Une affabilité si gracieuse chez un prince qu'on ne connaissait pas étonnait et charmait la cour, d'autant plus que la calomnie l'y avait moins préparé.

S’il s'était abstenu d'agir, il n'avait pas moins profité de cette courte expérience du pouvoir pour faire d’utiles réflexions sur l’état du gouvernement. L’attitude du Parlement, si prompt à profiter d’un malheur public pour reprendre et étendre son autorité, lui inspirait de sérieuses inquiétudes, et il crut devoir en faire part à son père dans une lettre étendue, qui est encore conservée aux Archives d’État, et qui est remarquable par un grand sens pratique et une juste

prévision des dangers futurs de la royauté.

« Vous m'avez permis !, mon cher père, de vous exposer mes réflexions au sujet des partis qu'on vous propose. Je profite de votre permission avec la plus entière confiance.

« Quelque étendue que soit la matière, elles se réduiront à peu de paroles, n’ayant pour base que la nécessité absolue de vous faire obéir par le Parlement. À peine lui avez-vous manifesté vos volontés, qui tendaient autant à son bien qu’au vôtre, que plutôt que de se soumettre à des lois sages et modérées, ils ont mieux aimé se réduire à de simples particuliers. Cette résolution, exécutée par plus des trois quarts de la compagnie, dévoile bien clairement leur sentiment et leur projet. Malgré toutes les voies que votre bonté leur a ouvertes pour rentrer dans leurs devoirs, ils ont persisté dans la désobéissance. Croyant vous faire encore grâce, ils ont voulu que leur rentrée fût un triomphe, que ce fût vous-même qui les en priiez, après avoir aboli tout ce qui

s'était fait au lit de justice. Apprenant qu'un scé-

1 H, ve L'Épinois, p. 245.

lérat a mis la main sur vous, leurs cœurs ont-ils été émus? Ils demandent avec hauteur de juger le criminel; mais, plus occupés, dans un tel instant, de profiter de l’état où cet exécrable assassin vous a réduit, que d'en gémir, ils cherchent uniquement à en tirer parti; ils veulent bien vous faire la grâce de le condaroner au supplice, mais à condition qu’on ne parlera pas d’exécuter les édits et déclarations, ni de reprendre la justice. A quoi tend leur conduite? à quoi tendent leurs arrêts, leurs remontrances? À persuader au royaume entier qu'insensible à la misère des peuples, vous prodiguez leur sang et leurs biens sans nécessité; que, ne suivant d’autres lois que vos volontés, vous établissez un despotisme outré qui ne connaît aucun frein; que, sans eux, toutes les lois seraient foulées aux pieds et l’État bouleversé ; qu'eux seuls sont encore de vrais citoyens qui, par zèle pour la patrie, bravent les exils et les prisons. Vous rappelant ensuite les principes qu'ils ont avancés dans toutes leurs remontrances, leur existence aussi ancienne que la monarchie repré-

sentative de la nation entière, leur corps créé

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 227 dans l’État en méme temps que l’État, destiné à assurer les libertés des citoyens, l'enregistrement par une délibération libre, nécessaire pour consommer la loi et lui donner son autorité, enfin cent autres maximes également fausses et destructives de toutes monarchies, il vous sera aisé de juger de leurs vrais sentiments et du but où ils tendent. À ces excès, qu'avez-vous opposé? Une bonté inaltérable, une douceur qui ne vous laissait envisager qu'avec douleur la nécessité de punir, un désir soutenu et marqué en toutes les occasions d’applaudir à leur conduite, de les trouver fidèles, de leur donner des preuves de votre affection; et c’est cependant vous qu'ils veulent dépeindre comme un tyran. Au milieu de la défection générale, un petit nombre paraît encore fidèle; ils font concevoir l'espérance que leur exemple ramènera les autres à l’obéissance, leurs discours plus modérés donnent lieu de s’en flatter ; dans cette confiance, vous voulez bien remettre entre leurs mains le soin de votre vengeance et d’assurer, par leurs recherches, vos jours pour l'avenir.

De quelle façon ont-ils répondu à une marque si tou

chante de votre bonté? Cette idée est trop affligeante pour pouvoir m'y arrêter, et reprenant la suite du parallèle de leur audace et de votre bonté, je prends la liberté de vous demander si, toutes les fois que vous avez bien voulu condescendre à une partie de ce qu'ils demandaient, eux, de leur côté, ont daigné aussi rabattre de leurs prétentions; si cela est, suivez avec liberté les mouvements de votre cœur; mais si, au contraire, à mesure que vous leur cédiez une chose, ils en ont demandé quatre fois plus, n'est-il pas visible que les ménagements et les négociations ne produisent aucun bon effet? Aujourd’hui, je ne vois rien qui donne une espérance plausivle de gagner les esprits par les mêmes moyens qui ont échoué tant de fois. Le seul but où vous puissiez tendre est de vous faire obéir; si, après avoir été leur déclarer avec tant d'appareil votre volonté et vos lois, vous avez encore la condescendance de vous prêter à leurs désirs, en un mot, permettez-le-moi, de reculer, leur audace augmentera, et le peuple, imbu de leurs malicieuses maximes,

achèvera de se convaincre de la justice de leurs

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 229 prétentions. Quelles funestes suites n'auront pas de telles opinions! Moins votre autorité sera respectée, moins votre personne sera à l'abri des abominables entreprises dont nous avons vu les tristes effets, et c'est là, je vous l'avoue, le point qui m'occupe le plus; je pense donc qü’une fermeté inébranlable est le seul moyen de conserver et vos jours et votre autorité. Il est triste d’être forcé à se faire craindre, mais il l’est encore plus d'avoir à craindre. La complaisance dans ce moment-ci produirait peut-être une tranquillité apparente de quelques jours, mais que vous rachèteriez bien cher par la suite. Le public n’en serait pas mieux servi; à la première occasion, ils sus pendraient le service, qu'ils n'ont repris qu’en apparence, et vous vous trouveriez encore moins avancé qu'aujourd'hui. Il est difficile de se flatter, après les principes qu'on connaît dans le Parlement, de parvenir au concert auquel les ministres prétendent, du moins pour ce moment-ci; il a souvent trompé les espérances qu'on en avait conçues, il le fera encore s’il croit pouvoir l’oser.

« J'avoue que dans la déclaration de la disci-

pline il y a peut-être des choses qu'on pourrait changer ; mais il faut, auparavant, que, par l’exécution en entier de tout ce qui est prescrit, et par leur assiduité à rendre la justice, ils méritent une telle grâce. Je me suis peut-être expliqué avec trop de liberté, mais vous m'y avez autorisé et savez le sentiment qui me fait parler et qui est gravé dans le fond de mon cœur. »

Nous ne savons quelle fut l'impression que cette lettre causa à Louis XV. La résolution qu'il prit de rendre à ce moment ses faveurs au Parlement ne prouve pas qu'elle fàt profonde ; mais les difficultés qui suivirent cet acte de faiblesse et qui agitèrent toute la fin de ce triste règne firent voir que le Dauphin n'avait pas mal jugé.

Au reste, le public français en général était préoccupé de bien autre chose que de la disgrâce ou du retour du Parlement. La grande affaire était de savoir quel changement le péril que le Roi avait couru, et les sentiments de religion qu'il avait fait

paraître quand il s'était vu près de la mort, al-

1 Archives K, 444, n° 47.

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 231 laient apporter dans sa vie. Madame de Pompadour allait-elle quitter la cour? Le Roi regarderait-il l'attentat dont il venait d’être la victime comme un avertissement du Ciel? La face de la cour allait-elle changer? Tout le monde, à Versailles comme à Paris, se faisait cette question, et chacun, suivant ses intérêts, désirait ou redoutait le changement. Plus que tout autre, le Dauphin devait souhaiter l’éloignement de madame de Pompadour, car il savait bien que tant qu'elle serait auprès du Roi, il serait mis à l’écart de tout | et tenu dans un éloignement des affaires humiliant et gégradant pour lui. Il suivait donc, avec une angoisse facile à comprendre, les péripéties de ce drame domestique, qui rappellent celles des harems de l'Orient. Les premiers jours qui suivirent l'assassinat, la marquise ne vit pas le Roi, qui ne la fit pas demander. « Il est vrai, dit d'Argenson, que, depuis l'assassinat du Roi, la marquise n'a pas vu Sa Majesté un instant. Elle soutint sa disgrâce en dissimulant. Elle n’a pas même reçu un billet de Sa Majesté, qui ne semble pas penser à elle. Pendant ce temps-là,

le Roi voit tous les jours le Père Desmarets, son confesseur, et a fait à la Reine bien des déclarations d'amitié et de sagesse. Tout cela sent un grand changement à la cour : M. le Dauphin est du conseil et y prend un grand crédit. » Tout, en effet, faisait prévoir le renvoi de la marquise. Elle-même s’y préparait et faisait ses paquets ; mais, excitée par madame de Mirepoix qui, la trouvant désolée et sur le point de partir, lui dit sèchement : « Qui quitte la partie la perd, madame » , elle se résolut à attendre les ordres du Roi. Il semblait qu'elle ne dût pas les attendre longtemps, car les gens les mieux informés et les plus habiles s’éloignaïent prudemment d'elle. Déjà le comte d’Argenson, qui n’avait jamais consenti à la flatter, cessait de la ménager et lui témoignait ouvertement son mépris, tandis que le contrôleur général Machault, qui, malgré l'honnéteté de son caractère et la fermeté de ses vues, avait été beaucoup plus souple, lui conseillait de se retirer. Toutes ces incertitudes durèrent peu, et la scène changea de nouveau subitement de face. Un jour,

sans prévenir personne, le Roi reprit, plus par ha-

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 233 bitude que par entraînement, le chemin des petits appartements, et tout recommença comme si rien ne s'était passé. Madame de Pompadour, replacée au faîte de la faveur, n'eut rien de plus pressé que de faire sentir ce pouvoir à ceux qui en avaient douté, en disgraciant M. d’Argenson et le contrôleur Machault. Le premier reçut son congé dans les termes les plus secs, et n’obtint aucun dédommagement. Le second fut traité plus doucement et emporta les regrets de tous les honnêtes gens. Le Dauphin ne cacha pas la part qu’il prenait à sa disgrâce et lui conserva toujours son estime. On dit même que dans les instructions secrètes laissées à son fils, il le lui désigna parmi les personnes les plus propres à étre ses ministres, et que peu s'en fallut qu'il ne fût appelé à la place de Maurepas. La rentrée en grâce de madame de Pompadour fut un terrible coup pour toute la famille royale, surtout pour le Dauphin. C'était donc là la récompense de tous ses efforts pour ménager la susceptibilité inquiète du Roi; il fallait donc rentrer, comme avant, dans le néant et voir gouver-

ner ceux qui achetaient le pouvoir aux dépens

de leur dignité. L’épreuve était amère, et il fallait au Dauphin tout son courage de chrétien pour ne pas se plaindre. La seule marque qu'il donna de son déplaisir fut un mépris plus apparent et plus affecté encore que par le passé pour madame de Pompadour. Du reste, pas un air d'humeur, pas une plainte. Appelé désormais à prendre part au conseil du gouvernement (le Roi n’avait pu lui refuser cette marque extérieure de confiance, après la capacité dont il avait fait preuve), il eut le chagrin d’y rester absolument sans crédit, de se voir contraint de donner ses avis avec la certitude qu’il ne serait pas écouté, et de constater les fautes comme d’en prévoir les conséquences sans pouvoir jamais les prévenir. Il supporta cette épreuve avec une fermeté et une douceur inébranlables qui ne se démentirent jamais. Jamais la piété filiale ne remporta un plus grand triomphe sur les sentiments les plus naturels et, jusqu’à un certain point, les plus légitimes du cœur humain. Il faut lire, dans une lettre à l'évêque de Verdun, tout le récit fait

par lui-même de cette révolution de cour et de

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 285 palais. A peine dirait-on qu'il y ait pris part et

que sa personne y ait été intéressée.

« Versailles, ce 4° février 1757.

« Vous me pardonnez aisément, je crois, l’Évéque, de ne vous avoir pas fait de réponse à votre lettre de bonne année. J'avais de trop cruels sujets d'occupation pour y songer, et je crois que l'impression de cet abominable événement n'aura guère été moins forte sur vous que sur moi, car les sentiments d’un aussi bon sujet approchent un peu de ceux d’un fils. Pour moi, il m'est impossible de vous détailler ce qui s’est passé dans moi; je n'ai senti d’abord que la douleur et le désespoir de perdre un père qui me témoignait une tendresse qui redoublait encore, si c’est possible, le déchirement de mon cœur. À peine ai-je été rassuré sur sa vie, que l’image de l'attentat commis, dont le Ciel seul peut parer la récidive, a étouffé en moi tout sentiment de joie. Je l'ai vu et ne puis le croire. J'étais présent, et je ne me crois que dans l'horreur d’un songe. Il me semble que je

vis dans un autre siècle, et quelques malheurs

que les dissensions présentes m'offrent à l'esprit, celui-là seul ne s'était jamais présenté à mon esprit. Qu’ont pensé vos Verdunois? Paris a été touché du malheur arrivé à la personne du roi, mais, il faut l’avouer, il n’a pas ressenti l’atrocité d’un régicide. Les provinces ont été plus émues, Dieu veuille ôter jusqu’au seul souvenir de cette funeste journée! Il y a depuis aujourd’hui de grands changements dans le ministère. M. de Machault et M. d’Argenson sont déplacés, le dernier exilé en Touraine, le premier conseillé de passer simplement quelques jours à Ernouville, du moins à ce qu’on m'a assuré, car pour ce petit détail Je ne le sais pas positivement. Les sceaux, la guerre et la marine ne sont pas encore donnés ; vraisemblablement cela durera un peu. Il faut espérer que cela coupera pied aux divisions qui régnaient dans le ministère, et que ceux qui les remplaceront concourront , sans se livrer à leurs haines particulières, aux vues droites et dignes du trône, que le roi a pour la paix et le bonheur de ses sujets. Pépa, mes enfants et moi, nous nous portons tous

très-bien. Faites-en autant, mandez-moi de vos

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 237 nouvelles, et soyez bien sûr, je vous le demande

en grâce, de ma tendre amitié.

« LOUIS

Après la lecture d’une telle lettre, qui s’étonnerait du crid’admiration arraché à madame de Pompadour même? « Le Dauphin, disait-elle (au moment où elle s’efforçait de lui enlever l’amitié de son père), le Dauphin a le cœur bon : c'est peutêtre le seul héritier qui verserait des larmes à la mort de son père ! » . Il semble que celui qui était possédé de tels sentiments eût dû étre mieux

connu et mieux apprécié.

1 C. pu Rozoire, Vie privee des Bourbons.