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LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 9 plaisanter la Reine sur sa bonté et son horreur de la médisante. « Lorsqu'on parle! à la Reine de quelques détails sur la mort de gens connus, elle est dans l'habitude de détourner la conversation en disant : « Dieu veuille avoir son âme, n’en « parlons plus. » Le Dauphin est au fait de cette façon de répondre de la Reine. Il y a quelques jours qu'étant avec elle, il lui demanda ce qu’elle pensait d’une personne qu'il lui nomma, et si elle avait de l'esprit. La Reine, qui ne voulait pas dire que cette personne n'avait point d'esprit, parut embarrassée dans la réponse et en fit une vague qui n'éclaircissait point le but; M. le Dauphin reprit avec vivacité et lui dit : « Dieu veuille avoir son âme. » Je n'ai qu'un fils, disait la Reine, mais le ciel, qui me l’a donné, a pris plaisir à le former sage, vertueux et bienfaisant, tel enfin que j'aurais à peine osé l’espérer.

La Reine et le Dauphin, unis ainsi par cette tendresse mutuelle et par un égal amour du bien,

ne tardèrent pas à devenir le centre, je ne dirai

1 Lovues, février 1745.

pas d'un parti, mais d’un groupe assez nombreux qui aurait voulu se servir d’eux pour arracher le Roi aux détestables influences qui le dominaient de plus en plus. La vertu précoce du Dauphin le désignait naturellement pour devenir le chef de ce qu’on nommait alors « les dévots ». C’est ainsi qu'on appelait les gens qui ne cachaient pas les sentiments que leur inspiraient les désordres du Roi, et portaient hautement, avec un zèle plus ou moins pur, le drapeau de la religion. Par une opération naturelle, ce fut autour du Roi et de ses conseillers intimes que se groupa toute la partie brillante, légère ou ambitieuse de la cour, tous ceux aussi qui inclinaient vers les maximes de la philosophie nouvelle, et l’on n’y épargnait pas les sarcasmes et les railleries aux adversaires, qu'on taxait ouvertement d’hypocrisie. Les deux partis ainsi divisés étaient en observation, lorsqu'un événement imprévu les mit aux prises.

Le Roi, poussé par les conseils de ceux qui.

en l'éloignant de la Reine, espéraient le sou-

mettre entièrement à leur domination, entraîné

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 51 aussi, il faut le dire, par une certaine ardeur guerrière qui ne dura que trop peu de temps, résoiut, en 1744, d’aller en personne faire la campagne de Flandre. On était alors dans le feu de la guerre de la succession d'Autriche. Après la triste retraite de Prague, en 1742, et les revers des Français en Bohême, chacun sentait qu'il fallait relever l'honneur de nos armes. La mort du cardinal de Fleury, qui avait toujours incliné vers la paix, ouvrit une libre carrière à toutes les passions belliqueuses. Le Roi, en allant prendre le commandement des troupes dans les Pays-Bas, avec le maréchal de Saxe sous lui, espérait se signaler par un coup d'éclat. Les succès répondirent d'abord à son attente, et la France fut heureuse de voir son Roi prendre part lui-même à la victoire.

Le Dauphin , qui aimait par-dessus tout les armes et le mouvement, fut pris d’un désir ardent de suivre son père. Le Roi ne crut pas prudentd'exposer une téte sur laquelle reposait tout l’avenir de la monarchie, et lui refusa cette faveur. Il partit seul le 3 mars 1744. « Le Roi, dit le duc

* de Luynes", partit cette nuit pour la Flandre, à trois heures et un quart. Il entra chez la Reine au sortir de table, comme à l'ordinaire, fit un petit quart d'heure de conversation indifférente, et sortit de chez elle sans rien lui dire... Après être rentré chez lui, il envoya querir M. le Dauphin et lui parla en présence de M. de Châtillon avec beaucoup de tendresse. » On voit quelle froideur régnait déjà dans le ménage royal. C'était, en effet, un calice amer pour la Reine que de rester seule et abandonnée à Versailles, pendant que le Roi emmenait publiquement à l’armée, au milieu d’une pompe royale, la duchesse de Châteauroux, qui régnait alors sur son cœur. Avant de partir pour l’armée, il venait de nommer madame de Châteauroux par avance surintendante de la maison de la future Dauphine, poussant l’indifférence à l’opinipn publique jusqu'à ne pas craindre le scandale que causait cette nomination. La Reine resta donc seule à Versailles avec son fils; la vie était triste et monotone,

et les courriers apportant des nouvelles de

1 Luyxes, 3 mai 1744.

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 53 la guerre venaient seuls distraire la petite cour.

« M. le Dauphin, dit le duc de Luynes ', vient tous les jours voir la Reine à la fin de son Jeu, quand il ne l’a point vue dans la journée. La Reine lui fait beaucoup d’amitiés. M. le Dauphin lui disait l’autre jour : « Vous ne pouvez être « fâchée, maman, que je sois affligé de rester «avec vous. Je ne sais effectivement pourquoi le « Roi m'a laissé : le petit de Montauban, qui est « petit et faible, y est bien allé, et moi, qui suis « grand et fort, j'aurais bien pu y aller. » Il fit tant dans son désir d'aller à l’armée, que le Roi fut obligé de lui écrire pour calmer son ardeur. Cette lettre est intéressante. Louis XV y parle avec le ton à la fois royal et tendre qu'il savait si bien prendre quand il le voulait. Les sentiments quil y exprime sont dignes d'un Roi, il y a une bien grande différence entre le ton et même la forme de cette lettre et celles qu'il écrivit plus tard. Le vice et l'indolence devaient malheureu-

sement faire peu à peu disparaître cette noblesse

1 Lurngs, 7 mai 1744.

native que l’on remarque souvent dans la jeu-

nesse de Louis XV.

« 6 mai 1744,

Le Rot au Dauphin.

« Je loue le désir que vous avez marqué de me suivre à la tête de mes armées, mais votre personne est trop chère à l’État pour oser l’exposer avant que la succession à la couronne soit assurée par votre mariage. Quand vous aurez des enfants,

je vous promets que je ne ferai jamais de voyage

à la guerre sans vous; mais je souhaite et n'es-

père jamais être dans le cas de vous tenir cette parole. Comme Jje ne fais la guerre que pour assurer à mon peuple une paix solide et durable, si Dieu bénit mes bonnes intentions, je sacrifierai tout pour lui procurer cet avantage tout le reste

de mon règne. Il est bon que vous entriez de

bonne heure dans ces sentimients, et que vous

vous accoutumiez à vous regarder plutôt comme le père que comme le maître des peuples qui . doivent étre un jour vos sujets. »

Pendant ce temps, le Roi assistait à diverses

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 55 affaires brillantes et passait de fêtes en fêtes, dont les échos arrivaient jusqu'a Versailles et achevaient d’attrister la Reine. Un coup de foudre vint tout à coup intervertir tous les rôles et donner un jour triomphe à cette pauvre femme, qui n’avait de Reine que le nom. On apprend subitement, au mois d'août, que le Roi est atteint à Metz d'une fièvre maligne qui met ses jours en danger. La Reine y vole et trouve le Roi mourant. Tout le monde sait quelle fut la douleur de la France à la nouvelle de la maladie de celui qu'on appelait encore Louis le Bien-Aimé. Tout le monde sait comment le Roi demanda pardon publiquement à la Reine des humiliations qu'il lui avait imposées. Cette scène, qui serait touchante si l’on ne savait combien peu durèrent ces résolutions énergiques, est trop connue pour qu'il faille la décrire.

La Reine put étre satisfaite par la fuite clandestine de madame de Châteauroux. Le Dauphin, conduit par le duc de Châtillon, suivit sa mère de très-près. Le Roi avait donné l’ordre de ne l’ame-

ner que jusqu'à Châlons. M. de Châtillon crut

pouvoir prendre sur lui de pousser jusqu’à Metz, disant qu'un fils ne peut jamais montrer trop d’empressement à son père. Cette arrivée imprévue blessa vivement le Roi, qui crut y voir un désir mal dissimulé de prendre le pouvoir. Pendant sa maladie, il reçut le Dauphin très-froidement. 1] fallait que Louis XV eût à la fois peu de connaissance de l'âme du Dauphin et une jalousie bien susceptible de son pouvoir, pour être froisséde la venue de son fils dans un pareil moment. Ne pas vouloir avoir son enfant auprès de son lit de malade, c’est un étrange sentiment qu’il est difficile de ne pas qualifier sévèrement. S'il avait su cependant combien peu le désir de régner était présent à l'esprit du Dauphin, il n'aurait pas si mal interprété cette démarche. En effet, le Dauphin, en passant à Sainte-Menehould, fatigué pendant le voyage, paraissait dormir. Le duc de Châtillon, qui croyait à chaque minute recevoir la nouvelle de la mort du Roi , arréta un courrier qu il rencontra sur la route, pour l’interroger. Le courrier, trompé par je ne sais quel

faux bruit, répondit à la hâte : « Il n’est que trop

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 57 vrai que le Roi est mort. » À ces mots, le Dauphin se réveillant, s’écria : « Quel malheur pour ce pauvre royaume! mon Dieu, ayez pitié de moi! » Ces paroles étaient tellement l’expression d’un sentiment naturel chez lui, qu’il les oublia complétement et ne se souvint plus de les avoir dites quand on les lui rappela plus tard. Ne montrentelles pas combien l’âme du Dauphin était élevée et incapable de tout sentiment de vulgaire ambition ? Il est cependant impossible d'expliquer autrement que par une défiance singulière la froideur avec laquelle le Roi accueillit son fils et la promptitude avec laquelle il le renvoya ; dès le 21 septembre, il avait ordre de retourner à Paris. Peu de temps après, le duc de Châtillon fut brusquement exilé dans ses terres. Tout le monde crut que cette disgrâce devait être attribuée au conseil qu'il avait donné de faire partir le Dauphin pour Metz. « Il se croyait déjà maire du palais dit plus tard le Roi en parlant du duc de Châtillon. » On l’accusait aussi d’avoir parlé trop librement au sujet de la place de surintendante donnée à ma-

dame de Châteauroux.

Ce coup fut très-sensible au Dauphin, qui ne s'y attendait nullement. Il avait pour le duc de Châtillon un respect profond et un attachement sincère. Trop soumis pour oser se plaindre, le Dauphin n'en fut pas moins blessé au vif de cette disgrâce, où il voyait un blâme donné à l'expression de son amour filial. On ne permit pas à M. de Châtillon de dire adieu au Dauphin et à la Reine. Que pouvait faire pourtant le Dauphin? Se plaindre ? il savait trop bien que rien n’eût été plus inutile, peut-être méme nuisible pour la cause de son gouverneur. 1] renferma donc en luimême tous ses sentiments, et montra combien son chagrin était profond en refusant obstinément de parler du duc de Châtillon, Plus tard, il dit un jour à l’abbé de Marbœuf, en se promenant dans le parc de Versailles : « Je me rappelle qu’un jour j'étais là (sur un banc qu'il montrait) assis en cet endroit, assis avec M. de Châtillon, qui me donna des avis que je n’ou-

blierai jamäis': » Il tint parole; et le souvenir

t'Giurker, t. 1; p. 31.

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 59 de son premier maître ne le quitta pas. Il étendit même son affection sur son fils, qu'il protégea au début de sa carrière. Plus tard, lorsque la duchesse de Châtillon perdit ce fils unique, il Jui écrivit la lettre suivante, où il montrait la fidélité de ses sentiments : « Toutes les raisons que J'ai, madame, de ressentir et de partager votre vive et juste douleur, vous doivent être connues ; l'amitié la plus tendre et la reconnaissance me rendent personnelle la perte que vous avez faite. C'est tout ce que je peux vous en dire de plus fort, et l'expression des sentiments de mon cœur. » Lorsque la duchesse de Chûtillon alla faire sa cour au Roi pour le remercier, le Dauphin fut si joyeux de la voir, qu’il ne put s'empêcher de l'embrasser au milieu de toute la cour, marque d'affection que le marquis d'Argenson ne manqua pas d'enregistrer dans ses Mémoires. Quant au duc de Châtillon lui-même, il supporta sa disgràce sans se plaindre et resta jusqu'au bout fidèle à la fermeté de caractère qu'on lui connaissait ; ce qui n'était pas une médiocre épreuve dans un temps

où il semblait qu'on ne pût vivre hors de la cour

et loin de Paris. Il ne fit rien pour rentrer en grâce et resta bien des années exilé dans son duché de Châtillon. A la fin de sa vie, malade et épuisé, il finit par obtenir la permission de revenir à Paris. Ce fut son ancien élève qui sollicita pour lui cette faveur, et l'affection du Dauphin pour son gouverneur se montre bien clairement en ce que, dans cette seule et unique occasion, il permit qu'on demandât à madame de Pompadour de fléchir la colère du Roi.

Chacun sait combien de temps durèrent les bonnes résolutions du Roi, et comment l’avertissement que la Providence venait de lui donner ne servit qu à montrer plus ouvertement sa faiblesse et sa dépravation. La rentrée en grâce de madame de Châteauroux fut aussi éclatante que l'avait été sa disgrâce. Aïnsi cette maladie, qui aurait pu servir à remettre la paix dans la famille royale et à en resserrer les liens, n’aboutit qu'à la désunir davantage. Le Dauphin, froissé de ce qu'on avait mal interprété ses intentions, blessé dans ses affections, conçut à l'égard du

Roi une crainte mélée de timidité que rien ne

LOUIS, DAUPHIN DE FRANCE. 61 put dissiper. La Reine rentra dans son isolement et son obscurité, et ne connut plus un instant : de bonheur et d'espérance que quelque’ temps après, au moment du mariage du Dauphin. Il est temps de raconter ce mariage, et quelles furent les raisons politiques qui décidèrent le Roi à s'allier de nouveau à la branche espagnole des

Bourbons.