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tapis (les siècles dans ranticliaiiilire des académies? Celui-là me paraissait seulement avoir fait un choix assez héroïque et c'était déjà plus qu'il ne fallait pour Tenthousiasme.

J'appris, alors, qu'JIenri Provins est un homme ci affaires^ d'alîaires aussi vastes qu'il vous plaira, mais^ tout de même, d'aiïaires. Cela me confondit, me parut, d'abord, incompréhensible tout à fait. Comment un personnage forcé de veiller, jour et nuit, aux intérêts de diverses compagnies industrielles dont il est administrateur, avait-il pu accomplir, en outre, une pareille tâche, — si étrangère, si intruse dans ses préoccupations! — qui confisque ordinairement toutes les facultés d'un savant et toutes les minutes de sa vie ? c'était stupéfiant.

Oui, . mais ne serait-ce pas, en même temps, très-simple, comme la plupart des choses qui étonnent? Henri Provins a exigé que ses aptitudes spéciales et son expérience des aiïaires fussent au service d'une œuvre que sa conscience lui disait devoir

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()ti'(^ faites Lîi diirtMMMic»' n rsl |)as si irpiind^»^ après loul. La |)olili(|iH' rsl un rnarclH» coinrihi l(\s aiilrcs, où les Iioiihikîs soiil |h'nétral)l('s (lu (uWr dr leur iiih'rjM.

Avaiil nos diM'nicrs Iri'nlc ans (l(; r(î|)nbli(in(\ dont riiisloiro pouiiail (Hr(; ('crilo j)ar un c\vvc d huissier, il n y a, siins doute, jamais eu d'époque où la cupidité humaine ait élé aussi complètement démuselée que pendant les vingt-cinq ans de cohue rouge et de ])éle-méle qui s'écoulèrent de 1789 à la fratricide réconciliation de 1815. Qu'un observateur habitué, n'importe comment, à compter les pulsations des âmes dans le sens de leurs convoitises, ait réussi, mieux qu'un autre, à faire la part de chaque scélérat dans un crime dont tous les puissants de l'Europe, à peu près sans exception, furent les complices, quoi de plus naturel, en somme, et qui doive moins surprendre la raison ?

Tout ce qui n'est pas le goulTre du Génie peut être comblé par le courage et la volonté. Dans le cas d'Henri Provins, j'irais

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jusqu'à (lire (jue lexubérance de ces deux vertus est une occasion d'éblouissement.

Il en est une troisième qui explique tout ce qui pourrait encore avoir besoin d'être expliqué. C'est la merveille d'une bonté presque impossible à concevoir dans le tourbillon des affaires, laquelle incline vers le pauvre cet homme toujours si pressé, toujours lancé comme un projectile. Je l'ai vu, moi, et de cela je rendrai témoignage au Jour des jours; j'ai vu ce puissant, cet important selon le monde, quitter tout, lâcher les millions et les millionnaires, sauter dans une voiture et s'en aller loin, dans une banlieue triste, pour serrer la main d'un artiste pauvre et abandonné. ..

C'est comme cela qu'il est devenu l'historien de la Survivance. Si Louis XVII-Naundorff ou Naundorff-Louis XVII avait laissé de grandes richesses^ il n'aurait pas eu be-

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soin (l(î ccl histori(Mi ni (raïutun aulrr. Los riches ne sont pas inh'rossanls, mais ([uan<l ils sont princes, lii niah'Mlictiou et le dcîj^oût l(»s acconipai'ncnl .

(( Oni, (Micore nnr fois, NaundorlV ('lait le lils (1(^ Lonis X VI. Ses dc^seondanls, ind(î|)endaniinent des princes delà Maison (rAnjoii, restent les senls, les vrais représentants de cette dynastie qni, pcMidant près de mille ans, fnt le ])rineipal inslniment de la giandeur de la Krance. Ils vivent méconnus, cachant leurs douleurs, leurs misères et leur résignation, dans une petite ville de la libre monarchie des Pays-Bas. Le souvenir des cruelles souiïrances du passé vient seul pour eux faire diversion à Tamertume et aux tristesses du présent. Leur père n'était sorti de sa prison que pour souffrir cinquante années durant, d'une vie misérable et désolée, terminée par huit jours d'une épouvantable agonie, due sans doute à un poison mortel ! Et la destinée ne s'est point lassée ; elle poursuit les enfants

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avec lia acharnement implacable. Les fils ou les partisans de ceux qui ont aidé au dépouillement du dernier roi légitime de France, au vol de son nom, à la méconnaissance de ses droits, déversent sur eux Toutrage, la calomnie et le mépris (1) ;>

Voilà ce qu'il aime, ce qu'il épouse, Henri Provins, telle est sa passion ruineuse. Que Dieu le bénisse et le glorifie pour cette charité, puisqu'aucun homme ne le peut l'aire.

Maintenant, j'ai parlé aussi bien que j'ai pu des deux seuls contemporains ayant véritablement écrit sur Louis XVII, — après Villiers de TIsle-Adam (2). Que ceux qui aiment la Vérité et la Justice les interrogent. Pour moi, j'ai assez à faire de me tenir devant la plus douloureuse de toutes les images humaines et, en la regardant, de crier et de sangloter d'horreur.

(1) Henri Provins, préface du Dernier Roi légitime de France, p. LXVItl.

(2) Le Dr )it du Passé, dans le volume de nouvelles intitulé : L'Amour suprême. Paris, BruuholT, 1886.

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IJbicMiinfjiio InoTit rorpiis, illic congTrg"abiMi( IIP t^ .nini hv.

Sdin/ Maltiiictt, ww^'l^

Louis XVII na(|uit à Vorsailhîs, hi H mars I78r), pour le désespoir cIo sou bou oucle, Ir couilr (le Provence, enipoisouiieur th'jà, trôs-probablcnicnl, du duc de Bourgogur, premier Daupluu, et qui ue pouvait, saus un trop visible danger, recommencer sur le nouvel héritier du trône les mêmes pratiques avunculaires d'élimination. L'étonnant cochon qui devint, trente ans plus tard, Louis XVIII, dut se contenter, en grognant dans ses ordures, de préparer, par les pires calomnies et les plus criminelles intrigues, la destruction de sa parenté.

Le pauvre être désigné pour Texpiation des infamies d'une race et de tout un monde, vécut donc, par Tunique miracle de la volonté de Dieu, d'abord à Versailles, dans le

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voisinage de ce domon, puis aux Tuileries, jusqu'au 10 août 1792.

Les graudes parties de plaisir qui agrémentèrent assez son enfance pour qu'il s'en souvînt jusqu'à la mort, furent, sans doute, la promenade célèbre du 6 octobre et le retour non moins fameux de Varennes où on avançait, en grande pompe républicaine, au milieu des têtes coupées et des hurlements de mort.

Puis^ ce qu'on nomme Tage de discrétion étant venu, la prison immédiatement lui fut offerte. S'il n'y mourut pas, comme tant d'honnêtes cœurs le désirent encore aujourd'hui^ la faute, on peut bien le dire, n'en est à personne.

Enfin, l'évasion et la liberté! On est en 95. La France gouvernée par cinq malfaiteurs, est libre de plus en plus, cela va sans dire, et le Dauphin de France, âgé de dix ans, est libre aussi. Tout le monde est libre, excepté Dieu qui n'a même pas le droit d'exister.

On IraiiH' ra ri Li <<• doiiloiirriix iL Irisli» ()rj>lH'liiï sans (Mal civil, san^ nom, sans [)alri(\ sans an^r nardiiMi, on serait \v\\{r dr le croire»; dr (|ni rcxisUMicM* dcnine la mort indislinctcnuMit à tous cimix (|ni nn voul(Mit pas <Mr(î S(»s perséoulcurs. Airiv('; là, tout c(î que j(» pourrais (^crire do moi-mrmr, do mon propro l'onds, no serait cpu» liltérature.

Le moment est inouï, unique dans Thistoire, absolument. H faut y faire attention, si on veut comprendre quoi que ce soit à cette aventure sans analogue parmi toutes les aventures.

Il s'agit d'un très-jeune prince, d'un enfant de dix ans, héritier incontestable de la plus majestueuse lignée de rois qu'il y eut jamais. On lui a tué son père et sa mère, après les avoir jetés en bas. Une intrigue bizarre et compliquée a procuré son évasion. Jusque-là, ce n'est que tragique — et banal.

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Les rois sont faits pour être coupés en deux morceaux, de temps en temps, et leurs orphelins reparaissent volontiers avec des cataplasmes ou des canons pour reprendre la farce antique de paître les peuples. Mais voyez la suite.

Ce survivant, contre toute espérance et vraisemblance, ne trouve pas un appui. Voilà qui est tout à fait nouveau. Certes, il suffirait qu'un souverain, le moindre de l'Europe, eût le courage de le reconnaître ouvertement, de le protéger à ses risques et périls. Tout serait dit et la face du monde changée. Or c'est précisément ce qui n'arrive pas. Au seul Henri Provins revient Thonneur d'avoir élucidé ce point obscur et je ne peux mieux faire que de le suivre (I).

Pour commencer, aucune justice, aucune

(l) La dissertation remarquable dont j'offre ici le résumé a été publiée, en 189i, par la Gazette dé Lausanne,

i.'kpavi: *J.'»

jn'oUHîlioli, aïKMiiHî lulellc à (*s|M''r('r dcis pouvoirs |)iil)li(;s, ('(îla s'eiildid. La situation du l)au|)liiii ('lail ('(die d nii cvadT' cl olh» le iiil toujours.

Il y a un draïuiî d(î Villicrs d(3 risl(3-Adaiu ([ui s(î uonuiu' Ijl'jVddc. ('/est Ihistoiir crutdKinuMit simples (Tiiu baiidil (jui, avant accompli je no sais quel massacre, est condamné î\ fuir sans relâche, moins éperonné par la peur des gendarmes ([ue [)ar h^ tourment efTroyable de sou remords, jusqu'à la minute où se voyant pris, ce cri s'échappe des profondeurs de son àme : « Je suis évade! »

L'innocent hls de Louis XVI, chargé, par un inscrutable décret, des abominations d'une multitude, ne s'évada réellement qu'à l'heure de sa mort, et toute sa vie, la plus intolérable des vies, dut être dans l'espérance de cette évasion finale et certaine que valut à chacun de nous le premier péché; — mais, jusqu'au bout, quoi qu'il put faire, il parut un captif échappé à ses argousins.