II

— Allons , à la bonne heure ; reprit Salviati. Voyez-vous, avec les grands parens il faut savoir dissimuler; mais, ma foi! entre nous, nous aurions bien tort de nous gêner. N'est-ce pas que c'est une chose bien amusante que les femmes? Je vous mènerai chez les miennes, vous me ferez connaître les vôtres. Tout cela, c'est sans imjoortance ; ces femmes-là , on les voit, on rit, on n'y pense plus le lendemain , et on y retourne quand cela fait plaisir. Ah ! pourtant , il y a des affaires de cœur; oh ! cela c'est sérieux : on fait le discret pour que tout le monde le sache. Ainsi , moi , par exemple , j'ai deviné vos amours ; je parie que cette jolie petite blonde que j'ai aperçue ce matin quand je suis allé vous chercher Hein!... vous vous taisez?... Trèsbien , très-bien , mon cher seigneur ; il y a des circonstances où il faut être discret.

— Je vous jure que

— Vous jurez?... raison de plus. On jure toujours quand on ne veut pas dire la vérité,

Allons, parlez-moi comme je vous parle; ouvrez-moi votre cœur.

Il était fort heureux pour Felice que la nuit fût noire, car le templier aurait lu de singulières choses sur sa figure. Il répondait par monosyllabes, par d'insignifiantes exclamations, carie fait est qu'il ne comprenait pas toutes les belles et édifiantes gloses que lui débitait son interlocuteur; mais toujours cependant il Voulait avoir l'air de le comprendre, et comme Salviati était un de ces êtres verbeux qui suivent leur propos sans s'embarrasser de la réplique , il ne s'aperçut point de l'embarras de Felice.

Ainsi, l'un parlant et l'autre écoutant, ils arrivèrent tous deux sur la place d'Espagne, où déjà les demoiselles de bonne volonté et les ambassadeurs avaient fixé le lieu de leur résidence à Rome. Ce n'était plus tout à fait comme au temps des anciens Piomains, où les femmes publiques devaient habiter un quartier trèséloigné, attenant aux murs de Rome, mais non compris dans son enceinte, de manière qu'elles

étaient en quelque sorte séparées du reste des citoyens. Alors les courtisanes ne pouvaient porter la robe traînante des dames romaines ; mais il n'en était plus ainsi au treizième siècle.

Le chevalier du Temple, familier avec toutes les maisons de joie, en protégeait cependant une particulièrement , et ce fut là que le tremblant Felice se laissa conduire avec une répugnance qu'il n'osait avouer et non étranger peut-être à un mouvement de curiosité.

Arrivé à une porte basse, Salviati frappe trois coups, et après quelques instans d'attente, qu'il employa à débiter des propos qui eussent fait rougir Felice s'il les eût compris, une mérétrice vint la leur ouvrir, tenant en main un flambeau qui les éclairait à peine. A l'extrémité d'une longue et étroite allée, la lumière s'étant éteinte, la vieille, à laquelle le chevalier avait dit quelques mots à l'oreille, prit le nouveau venu par la main et lui fit monter un escalier tortueux dont les marches vacillaient sous ses pieds et qui n'avait pour rampe qu'une corde noueuse.

Quant à Salviati, il conuaissail trop bien les êtres de la maison pour avoir besoin de guide, et il chantait à gorge déployée pour annoncer sa venue. Il entra le premier dans une salle passablement décorée , où il trouva la maîtresse du lieu environnée de quatre ou cinq jeunes filles, ou qui du moins paraissaient jeunes.

— C'est un voyageur de mes amis que je vous amène, dit tout d'abord Salviati, un gentilhomme napolitain qui veut bien souper ici en bonne compagnie. Tout de suite du feu dans la chambre verte, du meilleur vin, un souper fin, quatre couverts, et surtout donnez-nous ce que vous avez de mieux ; il nous faut des morceaux de cardinal.

— j'ai ce qu'il vous faut, et vous seriez monseigneur Cajetan lui-même que vous ne pourriez être mieux servi.

— C'est bon , c'est bon , la vieille ; tenez , voilà pour les menus frais du souper ; mais surtout qu'on se dépêche,

Felice était clans un état de surpiise et de confusion impossible à décrire. Quelles mœurs que celles-là quand la souillure en est nouvelle, quand on en ignore jusqu'à l'existence! Il se passait en lui un rude combat; souvent il lui prenait envie de fuir quoi qu'il en pût advenir; mais il était retenu par la crainte maudite de voir son introducteur se moquer de lui. Son pouls battait avec violence , sa tête était lourde, un bandeau lui voilait la vue. Que faire?...

Il était en proie à ces perplexités quand une servante vint mettre le couvert. Immédiatement le chevalier remplit de vin deux gobelets d'étain et provoque Felice à lui faire raison. Celui-ci, victime résignée, fit tout ce que voulut le templier, et comme il remplissait les verres dès qu'ils étaient vides et les vidait aussitôt qu'ils étaient remplis , l'excitation du matin eut bientôt une surcharge trop forte pour la tête de Felice.

Le souper fut servi, et deux jeunes filles d'une remarquable beauté vinrent y prendre

place avec toute l'aisance et la familiarité que l'on peut supposer. L'une d'elles s'étant, sans plus de préambule, assise sur les genoux de Felice en lui donnant des preuves non équivoques de son peu de cruauté, le malheureux jeune homme, qui ne savait pas ce que c'était qu'une femme , faillit se trouver mal : des milliers d'étincelles bleues voltigeaient devant ses yeux; il brûlait et frissonnait tout ensemble de la tête aux pieds , et si lui-même n'eût été assis sur une chaise, il fût infailliblement tombé sous la puissance de son émotion ; la nature était en lui aux prises avec la chasteté de son éducation , la force de ses principes religieux; tout cela formait un combat si violent que tout à coup il sentit se dissiper comme par enchantement les fumées du vin qui tout à l'heure encore lui troublaient le cerveau.

Cependant Salviati avait réprimandé la beauté trop empressée à faire un choix, et accompagnant son propos d'un geste impératif, il lui intima l'ordre de se mettre à table pour procé-

der au souper, prétextant que la nuit serait assez longue pour tout ce qu'on aurait à se dire, et lui et ses deux demoiselles se mirent à manger et à boire comme s'ils eussent été à jeun depuis deux jours.

Felice fît un effort sur lui-même pour ne point rester en arrière, et il s'en tira assez bien pour qu'aucun des convives ne pût apercevoir combien il souffrait en ce moment.

Le souper fini, le templier, tout chancelant, emmena avec lui une des deux demoiselles , et souhaitant une bonne nuit à Felice , il le laissa seul avec celle qui à son arrivée s'était sans façon assise sur ses genoux.

Nous n'essaierons point de peindre dans tous ses détails le bizarre téte-à-téte qui eut lieu alors entre Felice et la donzelle : celle-ci ne perdit pas une seconde pour donner à ses agaceries une vivacité des plus significatives; mais Felice demeura tellement froid , tellement accablé sous le dégoût que de pareilles avances lui inspiraient, qu'il la repoussa avec indignation

comme un être réprouvé; comme une puissance satanique déchaînée contre lui.

Felice avait la fièvre, le transport au cerveau. Éperdu, égaré, il eut pourtant le courage d'avouer à la jeune fille qu'il n'avait pas encore le cœur corrompu. Elle demeura interdite à cet aveu.

— Le pauvre jeune homme! dit-elle sans moquerie et d'un ton si pénétré que Felice se sentit plus à son aise.

— Mademoiselle , lui dit-il , au nom du ciel , aidez-moi à sortir de ce lieu; ne mettez point de borne à ma reconnaissance. En attendant veuillez accepter l'argent que contient cette bourse et me reconduire à la rue délia Croce, où je demeure.

— Vous faire sortir d'ici , dit la jeune fille en souriant, rien n'est plus facile; mais vous reconduire, cela ne se peut pas : je suis ici pensionnaire , et la maîtresse de la maison ne nous permet pas de sortir.

— Eh bien! veuillez seulement me guider

jusqu'à la porte; je trouverai mon chemin comme je le pourrai.

Ils sortaient quand Felice la prenant par la main et s' arrêtant tout à coup :

— Tenez, lui dit-il, j'ai encore une grâce à vous demander.

— Et laquelle?

— Je ne sais comment m'y prendre pour vous le dire.

— Parlez.

— C'est une indigne faiblesse, mais enfin

Je vous en supplie, ne dites pas au chevalier

— Quoi?

— Ne lui dites pas que je me suis conduit avec vous comme je le fais; qu'il croie... Vous devez me comprendre.

— Oui, oui! je vous comprends et je vous le promets.

— C'est que, voyez- vous, il se moquerait de jnoi.

— Soyez tranquille.

Après ce singulier dialogue, la jeune fille

reconduisit Felice jusqu'à la porte de sortie, et il se trouva sur la place d'Espagne au moment oii les horloges sonnaient onze heures.

La lune , qui s'était levée , lui permit de distinguer quelques monumens qui lui servirent d'indicateurs pour s'orienter dans les rues, et im quart d'heure après il était devant la maison de Gaspari.

Dès qu'il eut sonné, celui-ci vint lui ouvrir.

Jamais Felice n'était rentré tard.

Au premier coup d'oeil, l'excellent homme vit bien à sa figure décomposée qu'il était arrivé quelque chose d'extraordinaire à son pensionnaire; mais trop sage pour lui adresser une de ces questions dont l'indiscrétion inopportune provoque et justifie presque le mensonge, il le conduisit silencieusement jusqu'à sa chambre, lui donna de la lumière et lui souhaita une bonne nuit ainsi qu'il avait accoutumé de le faire tous les soirs. '

YII.

Qui pourrait se figurer la nuit que passa Felice ! Les diverses secousses qu'il avait éprouvées ne suspendirent que pour un temps l'effet des boissons échauffantes, de sorte que d'abord il s'endormit d'un sommeil pesant; mais bientôt ses diverses aventures de la journée se présentèi-ent confusément à son esprit comme une

inextricable fantasmagorie; l'orgie lui apparut confondue avec la volupté : il voyait Paula, il appelait Ginevra, et quand ses bras voulaient les étreindre, sa bouche ne respirait que le souffle empoisonné de la prostitution.

Le lendemain, honteux, confus, il craignait de paraître devant Gaspari et sa famille; il sortit de bonne' heure pour se rendre auprès du respectable vicaire de Sainte-Marie-Majeure, auquel il avoua tout.

Le prélat l'écouta avec intérêt, le félicita sur le courage qu'il avait montré tout en faisant des concessions à une vanité coupable; loin de le réprimander, il l'encouragea au contraire, lui disant :

— Hélas! mon fils, vous n'êtes pas le seul parmi les pécheurs qui se fasse plus mauvais qu'il ne l'est. Avec les mœurs relâchées dont le monde est aujourd'hui la proie et qui ont envahi l'Eglise elle-même, on craint par-dessus tout le ridicule, on se fait fanfaron de vices; mais l'indulgence de Dieu est grande, il parr

donne tout, même les mauvaises actions quand elles sont suivies d'un sincère repentir, à plus forte raison vous pardonnera-t-il , en vertu du triomphe, la faiblesse avec laquelle vous avez combattu. Craignez, fuyez, mon fils, les sociétés dangereuses, les exemples entraînans. Cette fois le vice s'est montré à vous si hideux qu'il n'a pu vous séduire; mais, comme le serpent, il se plie en cent façons, il sait prendre tous les masques, même celui de la candeur ; ainsi tenez-vous bien sur vos gardes. Nos sens sont autant de voies par lesquelles le tentateur pénètre en nous. L'homme vraiment sage, inon fils, ne s'impose pas la témérité d'affronter le péril : c'est bien assez pour l'infirmité humaine d'avoir le courage de l'éviter.

Ainsi parla le digne prélat avec une onction dont Felice fut si pénétré qu'il se sentit purifié comme si l'eau lustrale de la foi eût emporté ses criminelles hésitations.

C'est une bien admirable chose que la foi.

lorsqu'elle est pleine , entière , sans restrictions !

Depuis lors Felice évita autant qu'il le put de se trouver seul avec Ondedei, mais il continua à fréquenter la maison de son père, car il devint plus amoureux que jamais de la belle Ginevra malgré les apprêts de son prochain mariage.

Un jour que Felice était en contemplation devant elle, au moment oii il se disposait à chanter quelques-uns de ses versets et de ses triolets, un homme aux manières nobles et distinguées, à la figure prévenante et qui paraissait tout au plus âgé de quarante ans, entre dans la salle où la famille était réunie, à l'exception du templier. On l'accueillit comme un ami ; mais à peine l'étranger a-t-il fixé ses yeux sur Felice qu'il pâlit, sa physionomie devient anxieuse et sévère j il interrompt les complimens d'usage pour entraîner dans l'embrasure d'une fenêtre le comte Salviati. Là il lui parle à voix basse, mais avec une animation marquée en regardant continuellement Felice.

Celui-ci s'apercevant qu'il était le sujet de leur conversation confidentielle sentit un redoublement de timidité, et le téorbe sur lequel il commençait à préluder faillit à lui tomber des mains.

Ce fut encore bien pis lorsque Felice eut entendu la comtesse prononcer le nom du comte Altieri; sa pauvre imagination voyageant dans le vague lui fit croire que la perspicacité du comte venait tout à coup de découvrir en lui un rival- Sans doute il avait lu dans son âme, pénétré son secret, car bien évidemment c'était de lui qu'il parlait à Salviati; et que pouvait-il lui en dire puisqu'il n'en était pas connu?

Il aurait pu , se rappelant ce qui avait été dit à l'égard de sa ressemblance avec Mainfroi , se douter de ce que disait Altieri, mais cela ne lui vint pas à l'idée , tant il est vrai que l'on ne donne jamais aux choses ambiguës l'interprétation la plus simple.

Cependant, après le colloque qui venait de

causer tant d'inquiétude à Felice , Altieri s'avan- II. 3

çant vers lui l'assUra courtoisement que d'après ce que lui avait dit le comte Salviati , il serait charmé de cultiver sa connaissance, et l'engagea à vouloir bien continuer à faire de la musique. Dans l'exercice d'un art où le sentiment entre pour beaucoup, une émotion vive, si elle ne paralyse pas les facultés, leur donne un plus haut degré d'énergie ou de sensibilité; c'est ce qui arriva à Felice. Il chanta avec plus d'âme que jamais ; l'expression de sa voix , l'accentuation de sa prononciation émurent tous ceux qui l'entendirent, et Ginevra retint plusieurs fois des larmes prêtes à s'échapper de ses paupières. Tout le monde le félicita sur le talent le plus prodigieux que l'on eût encore entendu dans toute l'Italie, sur la création d'un art dont les enchantemens n'étaient même pas encore soupçonnés. Tous, malgré les préjugés du temps contre la noblesse de l'intelligence, jugèrent que si Felice voulait tirer de son art un honorable avantage, il ferait une brillante fortune. Altieri plus qu'un autre insista sur ce point. Jl

s'offrit à produire Felice dans les plus hautes et les plus brillantes maisons de Rome ; mais la délicatesse du fils de Mainfroi s'efTarouchait à la seule pensée de se mettre au rang de gens que l'on divisait en deux classes : les chantres à l'église, et dans le monde les ménétriers.

Toutes les raisons qu'on lui donna ne parvinrent point à vaincre sa répugnance ; cependant elle céda quelque temps après devant les sages remontrances de son hôte Gaspari, et plus encore aux enchantemens d'une princesse romaine célèbre par sa beauté , par sa galanterie, et qui voulut se faire de l'innocence de Felice d'Arima un passe-temps de grande dame.

Nous raconterons bientôt comment Felice fut séduit, comment enfin il ne put résister à des avances trop caractéristiques pour qu'il pût reculer; mais il convient de dire auparavant quelle conversation il eut avec Altieri, comment le mendiant Bonifaccio y intervint, et de quelle manière s'y prit le sage Gaspari pour lui faire comprendre que la fortune la plus noblement

acquise est celle qu'on ne doit qu'à soi-même.

Ces simples récits, nous l'espérons, n'outre-passeront point les bornes de ce chapitre, car nous ne sommes pas moins ennemi de phrases inutiles que peut l'être le lecteur.

Altieri savait tout; seul il était dépositaire du grand secret de la naissance de Felice. Pierre de Muron lui-même le croyait fils du comte de Molise, sans avoir cherché à approfondir le mystère qui avait pu s'attacher à la conduite du père de Felice , et Bonifaccio n'avait que des soupçons.

Alors Rome était soumise à un esprit de rébellion fluctuante, c'est-à-dire qu'elle ne tenait plus ni pour les papes ni pour les empereurs; ruinée qu'elle avait été par les exactions des uns, saccagée maintes fois par l'ambition des autres, Rome presque entière obéissait à une famille puissante , aux princes Colonne , soutenus par la France. Le peuple de Rome eût pu redevenir le peuple romain s'il n'eût été réduit à l'abjection d'une vile populace. En ce moment

d'exaltation, le nom d'un fils de Mainfroieûtpu devenir un drapeau, un point de ralliement pour les mécontens dont fourmille toujours une grande ville, et Altieri, quoique jeune encore et dans l'âge de l'ambition, eût pu s'en servir pour venger de vieilles offenses; mais il aimait la patrie qui enfin lui avait rouvert son sein : ainsi donc tout en prenant un vif intérêt à Felice, il jugea prudent de le laisser dans l'ignorance oii il était. Il l'invita cependant à venir le voir, et mit dans le ton dont il lui fit son invitation une bienveillance si marquée que Felice s'engagea à aller chez lui le lendemain.

Dès le jour même, sans y mettre aucune affectation, il reconnut que Felice avait une grande ressemblance avec Mainfroi,

Durant la visite qu'il reçut de Felice, le comte Altieri parla particulièrement à celui-ci de son talent pour la musique; il lui conseilla d'enseigner un art pour lequel il semblait né , lui vanta les charmes de l'instruction que l'on donne, et lui dit ensuite mystérieusement :

— Mon jeune ami , car je veux devenir votre aftii, croyez-moi, ne recherchez point les fausses grandeurs du monde: je les ai connues, j'en ai été amoureux, mais j'en ai éprouvé la satiété bientôt après la jouissance. Je sais que vous

ignorez votre origine Je je Non.....

je ne pourrais rien vous dire à cet égard, je n'ai que des documens trop incertains ; tout ce que je puis vous apprendre , c'est que vous appartenez à une noble famille, à une famille d'une haute distinction. Mais il est des nuages que ne dissipe pas même le soleil. Seulement, pour vous prouver que je ne suis point étranger à ce qui vous regarde, à ce qui peut vous intéresser le plus , je vous expliquerai, si vous voulez me jurer un inviolable secret, la signification du nom que vous portez et que votre père vous a donné en vous confiant aux soins du respectable Pierre de Muron.

2> Ce nom d'Arima n'est que l'anagramme du nom de votre mère , qui s'appelait Maria. » Je vous ai vu enfant; j'ai été chargé de vos

premiers intérêts auprès du négociant de Manfredonia qui, m'a-t-on dit, vous a recommandé au signor Gaspari. Depuis, je vous avais perdu de vue, mais non sans songer à vous. Je vous retrouve; soyons amis, comptez sur moi dans toutes les occasions , mais ne me faites jamais de questions auxquelles je ne pourrais répondre... J'ajouterai toutefois que j'ai eu à votre famille des obligations si grandes que , quoi que je fasse pour vous, je ne m'acquitterai jamais envers elle. »

Ce singulier discours jeta Felice dans une perplexité plus grande que toutes celles qu'il avait déjà éprouvées au sujet de sa mystérieuse origine; cependant il promit au comte Altieri de se renfermer dans les bornes de discrétion que celui-ci venait de lui poser. Il lui sembla cependant que répais bandeau qui lui couvrait la vue était devenu transparent : sa ressemblance avec le roi Mainfroi n'était plus douteuse pour lui , et le nom chrétien de sa mère transformé pour lui, à l'aide de transposition de lettres,

en un nom de famille lui fit penser qu'il était le fruit d'un amour clandestin.

Ces pensées roulaient encore vagues dans sa tête quand on annonça à AJtieri la visite du mendiant qui venait le voir clandestinement et sous des déguisemens divers.

C'était, comme on le sait, Aliprandi ou le père Bonifaccio.

AJtieri l'employait à des missions secrètes; par lui il s'informait des dispositions du peuple romain, il tâchait de scruter les chances de succès qui pouvaient s'attacher à la cause des Colonne, et comme il aurait pu d'un mot perdre son confident, il était sûr de sa discrétion.

Lorsqu'Âliprandi entra chez Altieri, grande fut sa suiprise d'y trouver le même jeune homme qu'il avait rencontré sur les bords de l'Anio. Pensant tout à coup à la visite qu'il avait dû faire au mont Majella , habitué à se jouer de toutes les difficultés et profitant du costume de capucin sous lequel il était déguisé ce jour-là, il

n'alleiidit point même que le comte lui adressât la parole :

— Eh quoi! c'est vous, seigneur, que j'ai le bonheur de revoir, dit-il en se précipitant du côté de Felice, vous qui avez été ma providence ! Que je vous dois de remercîmens. Mais! ditesmoi , combien y a-t-il de temps que vous n'avez eu de nouvelles du saint ermite auquel vous m'avez permis de me recommander de votre part?

— Hélas! répondit Felice, je n'en ai eu aucune depuis le jour où je l'ai quitté.

— En ce cas, je serai donc assez heureux pour vous en donner. Je l'ai vu cet homme-Dieu , il m'a réconcilié avec moi-même : l'onction de sa prière m'a tout à fait dessillé les yeux; j'ai vu l'énormité de mes fautes , moins grandes toutefois que la miséricorde divine, et c'est par ses pieux conseils que je suis entré dans l'ordre dont vous voyez que je porte l'habit.

Altieri ne comprenait rien à cette série de mensonges*, toutefois il n'enchaîna point la langue du père Bonifaccio, et celui-ci, bien informé

sans cloute par quelques pèlerins , raconta ce qui s'était réellement passé au mont Majella depuis le départ de Felice.

Le saint Pierre de Muron , poursuivit-il, est sur le point de se démettre du gouvernement de l'ordre qu'il a fondé; sans cela, je n'aurais jamais pu me résigner à entrer dans un autre ordre. Il veut aussi quitter son prieuré du Saint-Esprit de Majella ; déjà même il a fait choix de son successeur , et il désigne un saint homme du nom de Robert. Pour lui, il veut chercher une autre solitude où aucun soin mondain ne le dérange dans la ferveur de ses prières.

— Il me semble, interrompit Felice, que vous commettez une erreur : le prieuré du mont Majella est sous l'invocation de la vierge Marie , et non sous celle du Saint-Esprit.

— Mon tlls, reprit Bonifaccio avec toute l'hypocrisie dont il était capable, vous dites les choses comme elles étaient ; mais un miracle connu de toute la communauté , dont moimême j'ai été témoin pendant mon séjour aa

mont Majella , a produit le changement que vous ignoriez. Un pigeon blanc est venu dans la demeure de Pierre de Muron ; il s'y rendit si familier qu'il se trouvait dans tous les lieux où les religieux étaient assemblés. Cela dura fort longtemps, et cet avertissement du ciel détermina notre général à donner le nom du Saint- Esprit au monastère du mont Majella et à plusieurs autres qu'il a fondés depuis ou qu'il s'occupe d'instituer. Il n'aspire qu'à la retraite ; mais il aura de la peine à trouver un lieu assez désert pour que la piété des fidèles ne l'y vienne pas chercher.

D'après ce récit, dont la dernière partie était en effet de la plus grande exactitude , Felice ne douta pas que le père Bonifaccio se fût rendu au mont Majella , et le comte Altieri , quoiqu'il sût bien qu'il n'avait pas quitté Rome, ne jugea pas à propos de le démentir.

Felice voulut se retirer pour les laisser seuls ; mais le comte le retint , lui demandant seulement la permission de dire quelques mots au

prétendu converti. Cependant, la présence du fils de Mainfroi lui fit éprouver une sorte de tressaillement en parlant à l'assassin de sa mère; il réprima toutefois ce mouvement involontaire, et il apprit de son agent secret que la belle princesse Julia Colonne , la plus belle et la plus séduisante de toutes les dames romaines, était arrivée à Rome le jour même, et qu'elle lui faisait demander un entretien pour le lendemain.

Craignant, non sans raison, d'être l'objet d'une surveillance active , Altieri se sentit tout à coup illuminé d'une idée capable de servir ses desseins et qui le mettrait à l'abri de tout soupçon : il résolut de se servir de Felice sans que même celui-ci pût se douter de l'ulilité dont il lui serait.

Dès qu'il eut congédié le capucin , revenant sans affectation et avec l'air plus gracieux que jamais à Felice :

— Mon cher d'Arima, lui dit<^il , je suis persuadé que vous ne me refuserez pas un plaisir que j'attends de vous comme une faveur. Le

bruit de votre talent musical est bien plus répandu dans Rome que je ne le croyais et que vous ne pouvez le supposer vous-même. Je vous l'ai dit et je vous le répète, c'est dans l'exercice d'un art que vous possédez à un degré surnaturel que vous devez chercher une belle et brillante existence. Cet homme que vous venez de voir, et que j'ignorais que vous connussiez, m'annonçait l'arrivée à Rome de la femme la plus distinguée de notre siècle par sa beauté , la richesse de son esprit , la variété de ses connaissances et sa passion pour les arts. Elle a entendu parler de vous et brûle du désir de vous voir; ne me refusez pas, mon cher d'Arima , la satisfaction de vous présenter chez elle dès demain. Maîtresse d'une grande fortune, jouissant du plus haut crédit, si, comme je n'en doute pas, vous lui plaisez, si elle est émerveillée des prodiges de votre talent, comme elle le sera sans doute, son suffrage fixera sur vous l'attention de Rome entière; pas une dame d'un rang illustre qui n'aspire alors à recevoir

de vos leçons , et vous ne devrez qu'à vous le sort le plus brillant.

Felice accepta la proposition du comte Âltieri et lui promit d'être chez lui le lendemain à l'heure qu'ils fixèrent pour sa présentation à la princesse Colonne. Cependant il lui restait quelques scrupules sur le parti qu'on l'engageait à prendre, et comme il avait toute confiance dans les conseils de Gaspari , dont il appréciait le mérite modeste et le bon esprit , d'autant plus qu'il pouvait lui donner des termes de comparaison , il prit la résolution de ne se déterminer à rien avant de l'avoir consulté ^ et c'est ce qu'il fit dès le jour même.

Après l'avoir attentivement écouté, son hôte réfléchit un moment , puis il lui dit :

— Mon ami, voici bientôt deux ans que Pierre de Muron voiis a adressé à moi , et vous savez si je vous ai traité autrement que l'on traite un fils. Rien de ce qui vous touche ne peut donc m'étre indifférent. Je vous ai mis au courant de vos aHaires ; vous savez que vous possédez

de quoi vivre dans une aisance honorable, mais modeste. Avec des goûts modérés et l'amour de roccupation ^ vous pourrez sans doute vous suffire à vous-même ; cependant toute fortune qui ne s'accroît pas tend à se détériorer, et je vous avouerai que j'éprouvais quelque peine en ne vous voyant point songer à prendre un état. J'aurais souhaité que vous eussiez du goût pour le commerce, et peut-être à cela se rattachait-il une arrière-pensée à laquelle il serait inutile de nous arrêter. Je me suis bien donné de garde de chercher à vous diriger dans le choix d'un état, parce que l'on ne fait jamais bien ce que l'on fait à contre-cœur; et, d'un autre côté, il n'y a point de pire état dans le monde que de n'en avoir aucun. Les prestiges et les illusions de la jeunesse passent rapidement , et sur la terre il faut à l'homme un but marqué. Sans doute vous n'avez pas conçu la pensée, que j'oserai appeler coupable , de passer votre vie dans l'isolement : un jour vous vous marierez, vous deviendrez père de famille et vous tiendrez à hon«

neur de bien élever vos enfans; vous voudrez vous reposer au milieu d'eux de vos travaux , les guider dans la carrière qu'ils voudront suivre sans influer sur leur choix ; vous ferez pour eux ce que mon amitié voudrait faire pour vous. La carrière de l'Église ne peut, selon ma pensée, être honnêtement l'objet d'une spéculation ; le métier de moine est un métier de paresseux quand on n'y est pas appelé par la voix de Dieu même, comme l'a été le saint homme qui vous a confié à moi : l'Église , c'est le ciel ou l'enfer. La carrière des armes ne vous convient point non plus , ainsi que je vous l'ai plusieurs fois entendu dire. Un goût dominant, une passion innée s'est révélée en vous; comme par instinct et sans effort vous avez fait de la musique un art enchanteur, un art tout nouveau. Aujourd'hui, des protecteurs puissans vous conseillent de chercher la source de votre fortune dans ce qui jusqu'à présent n'a été pour vous qu'un objet d'agrément. Mon fils , laissez-moi vous appeler de ce nom, mon fils, n'hésitez pas; son-

gez que plus les ressources que l'homme tire de lui-même résultent immédiatement de son intelligence, plus elles sont honorables. Tous les états du monde ont leurs joies et leurs dégoûts ; mais tous les états sont honnêtes quand on les exerce honnêtement. Bannissez donc vos scrupules; mettez -vous, en homme de cœur, audessus de- préjugés c|ui n'ont jamais qu'un temps; et d'ailleurs il est plus beau de couvrir de sa considération personnelle un état envers lequel le monde est injuste que de briller seulement d'un éclat d'emprunt. Voilà mon avis.