SOB

A gauche, une boule... non, maman Caraman.

Et brochant sur le tout, la face blanche, rasée, impassible de John qui prenait le frais et n'eût point — au prix d'un empire — laissé échapper un signe qui prouvât qu'il entendait ce qui se passait autour de lui.

On eût dit la mise en scène d'une de ces légendes maritimes dans lesquelles une déesse de la mer vient tout à coup imposer sa volonté.

Miss Elphys continuait :

— Depuis le moment où nous aurons touché les rives de l'Afrique, chacun de vous touchera une paie qui sera fixée par M. Warton lui-même. Mais, à partir de ce jour, vous vous engagerez à supporter tout ce que je supporterai moi-même... Sachez-le bien I je ne suis qu'une femme, mais ma volonté est forte ! et peut-être mettrai-je votre énergie à de rudes épreuves ! Quoi que vous ayez à souffrir, quoi qu'il arrive, jurez-moi tous de me suivre, tant que je ne l'eculerai pas !

Elle était si belle, un enthousiasme si profond, si entraînant éclatait sur son visage qu'il y eut un élan vers elle. Toutes les mains se tendirent :

— Ouil oui! comptez sur nous!...

— Et n'oubliez pas, cria Warton, que nous avons à racheter l'honneur du Crocodile qui s'est laissé distancer par ce gringalet d'rl/ryon/... Commandante, reprit-il en se tournant vers la jeune lille, nous vous appartenons ! Donnez vos ordres et on les exécutera!...

— Merci, dit miss Elphys. J'accepte votre parole et je sais que tous vous la tiendrez!...

— Oui ! oui I

— M"' Warton s'approcha de miss Glary.

— Dites-moi maintenant, fit-elle en adoucissant les croassements — ou coassements — au choix — de sa gorge maigre, dites-moi que vous avez pardonné à M. Warton...

— Oh ! de grand cœur I fit miss Elphys en tendant sa main tout ouverte à l'Américain.

Warton «e jeta sur la menote rose, et il l'eût certt;s broyée sous une étreinte infiniment trop dévouée , si l'ancienne Peau-Rouge ne l'eût retenu.

Mais il était si heureux, si bien consolé que...

Ceux qui, .le parti pris, et par une incrédulité que jadis on eût très justement punie du bûcher, manquent de foi aux

miracles sont priés de passjr les lignes qui suivent...

Car enfin, du moment qu'on ne croit qu'à la science — qu'aux faits cent fois vérifiés par l'expérience — on n'admeltra jamais qu'un homme de cinq pied.,1 huit pouces, doué par la nature d'une chevelure non moins rousse que luxuriante, puisse, quelque soit l'enthousiasme dont il soit tout à coup possédé s'arracher d'un seul coup les cheveux et la peau du crâne.

Et pourtant, dût la foudre nous écraser? nous ne pouvons, en historiens fidèles, nous refuser à enreg'rstrer le fait.

Oui, Warton était si content de se voir pardonner qu'il saisit à pleines mains l'inextricable broussaille, couleur de feu qui semblait attachée à son crâne par des racines aussi profondes que celles d'un chêne, et lança ses cheveux à trois mètres au-dessus de sa tète...

Lissant à nu la boite crânienne, étrange, toute couturée, toute rapiécée, pour ainsi dire, comme une vieille bottine sur laquelle le savetier a pâli...

Tandis que tous les matelots lançaient dans l'air un éclat de rire formidable, miss Clary et maman Caraman avait laissé échappé une exclamation de surprise

Inutile de dire que John n'avait pas bronché. Warton eût jonglé avec sa tète que du moment que ça n'était pas dans son service, — John n'eût pas esquissé le moindre sourire.

— M"" Warton dit simplement à son époux :

— Tu n'as donc pas dit à la commandante que tu avais été scalpé?

La bonne âme s'étonnait qu'on s'étonnât.

Y avait-il rien de plus simple ! Qu'estce qui n'avait pas été scalpé, au moins une fois dans sa vie"?

Cependant Peter avait rattrapé au vol la perruque du capitaine et l'aidait à la replacer dans son état normal.

Le mot « scalpé » n'avait pas paru convaincre miss Elphys que ce fut là la chose la plus naturelle du monde.

Du reste, Warton était devenu tout rouge, comme s'il se se fût oublié à enlever — sans y songer — un vêtement des plus indispensables :

— Excusez-moi, commandante, dit-il, mais je suis si joyeux...

— Oh ! vous êtes tout excusé. Et maintenant, dites-moi — loin de moi la pensée de douter des mérites du Crocodile — mais, sérieusement, dans combien de

temps atteindrons-nous le port de Bône?...

— Peter, réponds! dit Warton.

— Capitaine, avant dix heures nous serons en vue des côtes...

— Vous entendez, Miss.

— Je vous en donne douze, mais songez-y bien, pas une minute de plus !

— Je brûlerais plutôt le Crocodile que de ne pas arriver à l'heure dite...

— Faites pour le mieux, capitaine. Je descends dans mon boudoir... mais je compte, monsieur Warton, que vous me raconterez la suite de vos aventures... je tiens surtout à savoir comment...

Et sans s'expliquer davantage elle portait ses doigts à sa luxuriante chevelure blonde.

— Je vous dirai tout... et je vous jure que vous ne vous ennuierez pas.

Warton avait décidément la manie des serments.

Un instant après, miss Elphys, devenue pensive, causait dans sa cabine avec maman Caraman.

— Xe vous efifrayez-vous pas un peu, demandait la gouvernante, des aventures que vous promet une pareille compagnie ?

— Non ! encore une fois, je te le répète. Il me semble que je vis double...

— Mais... une seule question ! je vous ai connue beaucoup plus vive que cela : j'avais grand peur, je l'avoue, que vous ne vous missiez en colère quand vous avez vu que V Alcyon vous avait devancée...

Miss Elphys rougit. Puis, se penchant à l'oreille de maman Gendarme :

— Je vais tout t'avouer... Je n'ai pas été surprise... au contraire, cela m'aurait causé quelque peine , si ces hommes avaient si facilement dépassé...

— Monte-Cristo ! murmura maman Caraman. Ahl chère enfant I prenez garde!