Chateaubriand. Mémoires d' Outre-Tombe, t

LA LÉGENDE NAPOLÉONIENNE

donnèrent à manger les restes de leur table. Le soir il racontait des contes aux enfants et quand, au moment de la paix il devint libre, ils le regretlèrent beaucoup L

J’ai connu d’anciens marins, jadis captifs sur les pontons, dont le rêve était de manger, avant de mourir, le cœur d’un Anglais, tout cru. L’un d’eux, étant à son lit de mort, pensa faire à son confesseur une grande concession, en déclarant qu'il se contenterait de le manger cuit.

§ 7. LA LÉGENDE NAPOLÉONIENNE

Les éléments de la légende napoléonienne, si tant est qu’on puisse comprendre sous ce titre la réunion de traits essentiellement fragmentaires, ne sont pas toujours empruntés à la source orale directe. Il en est qui ont été influencés par les innombrables publications dont ce « dieu de la guerre » a été l’objet ; quelques traits sont des adaptations de gestes attribués à d’autres héros, et parmi eux un certain nombre, parfois d’origine fout au moins semi-littéraire, ne nous sont connus que par des passages d'écrivains plus soucieux du pittoresque que de l’exactitude, .le n’ai pris que les plus caractéristiques et les moins suspects. Un assez grand nombre seraient totalement inconnus s ils n’avaient été relevés dans la période comprise entre le premier et le second empire. On peut les considérer en quelque sorte comme des légendes mortes. Les souvenirs plus réellement populaires, qui s’attachent à des choses physiques, les dictons et quelques bribes traditionnelles ont mieux résisté au temps, et on les retrouve encore en plusieurs pays.

Des accidents naturels paraissaient aux yeux de ceux qu'éblouissait la renommée de l’empereur reproduire sa figure popularisée par l’image2. Le plus célèbre est le portrait de Napoléon^dessiné par le soleil sur le Mont Blanc (cf. t. I, p. 216). Dans quelques localités wallonnes, on donne au saule pleureur le nom d’arbre à Napoléon ou de Sa dd Napoléon , inspiré parle souvenir de celui de Sainte-Hélène. On appelle le Jardin Bonaparte un espace inculte près de Presseux, Luxembourg belge, où s’élèvent six gros hêtres, et l’on prétend que, pour indiquer le passage à ses corps d'armée, Napoléon faisait planter de distance en distance six arbres disposés d’une façon particulière3.