LES CHIENS ENRAGÉS

quand une poulie meurt dans les vingt-quatre heures après avoir mangé le pain qui a touché à la blessure 1 .

Il n’est pas nécessaire, pour qu’un chien devienne hydrophobe, qu’il ait été mordu : En Poitou celui qui mange beaucoup de vers blancs, en Haute-Bretagne beaucoup de hannetons, attrape la rage, de même que celui qui, sur le littoral de la Manche, boit l’écume dont le flot se couvre à la mer montante, comme celui auquel on donne à manger de la soupe'chaude (Finistère) ou en Poitou, du pain chaud, et en Beauce, le chat qui a avalé du pain bénit2. Au XVe siècle le sang menstruel provoquait aussi l’hydrophobie :

Les chiens enragent tout sus D’atouchier telle matere 3.

Un écrivain de la Renaissance rapportait ainsi une superstition qui est encore populaire en Poitou : Si un chien vous mord, encore qu’il ne soit point enragé, et que puis apres il vienne à enrager, vous serez en danger de l’estre.... par quoy il seroit bon de faire tuer le chien ou autre beste qui vous auroit mordu, de peur qu’elle enrage, et vous aussi 4 .

La durée de la période d’incubation varie suivant les pays : En Haute-Bretagne, ce n’est qu’au bout de treize lunes, en Basse-Bretagne qu’après neuf lunaisons, qu’un chien ou un homme qui ont été mordus sont à l’abri de la rage5.

Les chiens hydrophobes sont en relation avec la mer ; on dit en Haute- Bretagne que leurs accès ont lieu à la marée montante, et qu’ils viennent prendre leur écume au fil de l’eau ; un poète du XVIe siècle fait allusion à une croyance apparentée :

. La dent i'un chien malade

Et la bave qu’il rend en contemplant les flots.

Vers la même époque incontinent que l’on s’apercevait que le chien était malade, on le plongeait trois ou quatre fois par jour, par l’espace de vingt jours continus dans l’eau de mer6.

Les chiens enragés ont des patrons spéciaux qui, en certains pays, passent pour exercer sur eux un véritable pouvoir ; des légendes de la Basse-Bretagne disent en quelles circonstances ces bienheureux