LEUR RÔLE DANS LES CONTES

Dans un conte du Nivernais, une petite fille que sa méchante mère a envoyée veiller dehors, prit sa quenouille et son fuseau, ne sachant où aller ; en passant près du puits, elle se pencha sur la margelle, et fut bien surprise de voir au fond une grande clarté, et des demoiselles. Son fuseau lui échappa et tomba dans le puits. « A la garde de Dieu, dit-elle, je vais le suivre. » Elle arriva auprès des demoiselles, et l’une d'elles lui demanda de la « pouiller ». La petite fille s’exécuta de bonne grâce, et quand elle eut terminé sa besogne sans trouver aucun pou, la mère des demoiselles lui accorda comme don, qu'à chaque parole qu'elle prononcerait, il sortirait un écu de sa bouche‘.

Le petit Point-du-Jour que l'ogre veut dévorer, lui demande, sur le conseil d’un lézard compatissant, la permission de regarder son merveilleux puits ; l’ogre pose Point-du-Jour sur le bord, mais celui-ci S'y laisse tomher, et quand il est parvenu au fond, il se trouve dans un monde nouveau où il y avait des prairies, des montagnes et des villages?

Plusieurs contes parlent des aînés, jaloux de leur cadet, qui le jettent dans un puits * ou dans une citerne‘. Suivant un récit basque la fontaine dont l’eau possède la vertu de conserver une éternelle Jeunesse à ceux qui s'en lavent est placée au fond d'un puits et gardée par quatre dogues’. Dans un conte de Roquebrune (Alpes-Maritimes) le diable, parmi les trois tâches difficiles qu’il impose à un jeune homme venu à son palais, lui donne celle de retirer un anneau au fonds d’un puits. Il y parvient avec l’aide de la fille de son hôte qui, pour y réussir, se fait couper en morceaux el jeter dans le fond °. Un épisode analogue figure dans un conte wallon, où il s'agit de retrouver dans un puits de six mille mètres de profondeur la bague que la femme du diable y à perdue. Pour la retrouver, le jeune homme doit aussi tuer la fille, la couper en déux et jeter son buste dans le puits’. Une sorcière lance une boule d'argent dans un puits profond, puis elle dit au héros de la lui rapporter avant le soleil couché, et pour le dessécher elle lui donne une coquille de patelle®. Dans un conte de marins l'épreuve consiste à creuser un puits profond ; la fille du diable prête sa baguette au jeune homme dont elle est devenue amoureuse ?.

1. Achille Millien, in Rev. des Trad. pop., t. 1, p. 24-95. 2. Paul Sébillot. Contes de la Haute-Bretagne, t. 1, p. 209-210. 3. E. Cosquin. Contes de Lorraine, t. 1, p. 211 ; Léon Pineau. Contes du Poitou, p. 24.