CHAPITEAI P Dessin de P. Tardieu

a commencé avec succès et persévérance ces investigations révélatrices, qui ont récompensé déjà et récompenseront encore les explorateurs. Des limites du pays Eduen, au point où la Loire cesse

(x) De Bello Gall. VI. c. I1: « Namque omnes civitates in duas partes divisæ sunt ». (2) Ibid. c. XV: « Quod ante Cæsaris adventum fere quotannis accidere solebat, uti aut ipsi injurias inferrent, aut illatas

propulsarent ».

d’être navigable, les rives du fleuve offrent des échantillons de tous les types défensifs. Entre Marcigny et Roanne, des mottes considérables avec fossés et murs écroulés réclament des recherches; au-dessus de Roanne, à Château- Brûlé, une muraille vitrifiée ferme une falaise | à pic sur la rive gauche, poste primitif où l’on a recueilli des silex taillés; plus haut encore, sur la rive opposée, le Crêt-Châtelard, petit oppidum, a offert à ses vaillants pionniers une ample moisson de poteries, de monnaies, d’ustensiles gaulois. Ces vestiges connus depuis peu sont un encouragement à en découvrir d’autres, car on peut être certain que dans l'état précaire où vivait la population d’alors, le besoin des refuges les multipliait. C’est une de ces forteresses antérieures à la domination | romaine dont nous essayons d’esquisser la | silhouette aujourd’hui. 678. — CHATEAU DE VASSALIEU |

L'oppidum d’Essalois, sur un point désert Dessin de Méley, d'après une photographie de M. Beaumont. . actuellement et dans une situation pittoresque comme le mont Beuvray chez les Eduens, avec lequel 1 iloffre plus d’un terme de comparaison, est resté exclusivement gaulois. Par une chance particulière, le château féodal qui l’a remplacé =: = Se :

sous le même nom a été porté à quelque distance, à l'extrémité d’un chaînon des montagnes au milieu desquelles la Loire a raviné son lit. Du pied des murs croulants ou écroulés du château féodal et mieux encore du haut de son donjon, à une altitude de 700 mètres, la vue plonge comme dans un abime sur le cours tortueux du fleuve encaissé entre des pentes tantôt boisées, tantôt dénudées par BL GA les torrents, éntrecoupées de brus- Dessin de Beauverie, d'après une photographie de F. Thiollier. ques accidents où la main de la nature a ramené la vie avec la verdure, qui s’efface au loin dans l'ombre des vallons. Pour qu’il ne manque rien à ce site poétique, une tourelle, amoindrie par la distance, se dresse sur une berge au bord de l’eau comme pour intercepter le passage; était-ce une tour de péage? une vigie du château ? La réponse est aux archivistes. Une petite chapelle, ancien lieu de pèlerinage, s’abrite sous la tourelle qui semble lui servir de clocher, elles se protégeaient mutuellement.

L’oppidum, plus engagé dans la montagne, est à 500 mètres en arrière du château et 700 mètres de la Loire, à vol d'oiseau, sur la partie culminante de la chaîne, lieu dit le Palais. Cette situation est celle de la plupart des forteresses analogues en pays de montagnes, permettant de surveiller les gorges et trouvant dans la difficulté des abords et dans les escarpements un premier gage de sécurité. Les Gaulois ne se départaient de ce système que par des nécessités inhérentes à la nature des 6°-— RS SO REE DÉRAGS lieux. Lorsque des convenances locales les obligeaient à se fixer dans les vallées ou dans les plaines, il était rare que sur les hauteurs les plus voisines l'œil n’aperçût la crête profilée sur l'horizon d’une espèce de camp terrassé régulièrement, refuge toujours prêt à recevoir les populations des basses terres, au premier feu signalant un danger. Les chariots alors se mettaient en

marche; les colons, chassant devant eux les troupeaux, se hâtaient vers le lieu de retraite comme au Moyen-Age vers les murs des châteaux. Les mêmes maux se traitent par les mêmes remèdes.

Si l'oppidum d’Essalois a échappé aux transformations historiques, aux modifications, résultat fatal de la succession des races et des civilisations, il n’a pas, néanmoins, échappé au vandalisme, Un homme qui a conquis un nom dans le domaine de l’excentricité s’est plu à bouleverser cette terre épargnée par le temps. L'agriculteur expurge habituellement le sol et le débarrasse de la pierraille; l’ancien propriétaire, par un procédé inverse, l'en a fait recouvrir en lui donnant l'aspect d’une carrière. Dans ce travail, produit d’une fantaisie maladive, les vestiges archéologiques ontpéri. Poteries, monnaies, bronzes, verroteries ont été anéantis ou dispersés sans profit pour la science, sans qu’une note ait été prise, sans qu’un plan ait été dressé, sans qu'aucune découverte ait été signalée. Là ont disparu, peut-être, dans cette guerre inconsciente faite à l’histoire, des fondations d'habitations, si précieuses dans une région où la construction gauloise n’est pas encore déterminée, et qui eussent pu révéler les mœurs, l’état social de ces riverains de la Loire

qui avaient dans la place des domiciles au moins temporaires.