DU BASSIN HOUILLER LOIRE

Par E. BROSSARD

Après le dépôt successif des roches qui constituent le bassin houïiller de la Loire, les couches de cetteformation se trouvèrent superposées primitivement en assises horizontales ; subissant ensuite les mouvements de l'écorce terrestre, elles furent déplacées, plissées, contournées, et elles se rencontrèrent, non seulement au fond des vallées, mais encore sur le flanc et sur le sommet des collines. Plus tard, durant un long espace de temps, elles demeurèrent exposées à l'action érosive des eaux et ce travail, plusieurs fois séculaire,eut pourrésultat le ravinement des terrains, la découverte de bancs jadis cachés sous des roches plus modernes et la mise à jour des couches de charbon minéral.

Longtemps ce com-, bustible fut sansemploi; les forêts dont le pays était couvert suffisaient amplement aux besoins des habitants.

S'ilfauten croireune légende néanmoins, des 7 forgerons gaulois,ayant Li appris des druides leur métier, travaillaient le fer au feu de houille, dans la vallée du Furan, avant l’arrivée des Romains. Ceux-ci, dès le premier siècle de notre ère, au moment de la construction de leur aqueduc dérivant les eaux du Janon et du Gier et les conduisant à Lyon par JIzieux, Saint-Chamond, Saint-Martin, Saint-Genis-Terrenoire, etc...,rencontrèrent sans doute le charbon dans le voisinage de la surface, mais ils n’en tirèrent aucun « profit.

+ — UN PUITS DE MINE A ROCHE-LA-MOLIÈRE Dessin de Leroux et F. Thiollier.

L'usage du combustible minéral dut se dévelo: per lentement dans un pays où le combustible végétal était ARR damment répandu ; le premier avait une faible valeur, des emplois limités, et les propriétaires de la surface durent le détacher des affleurements sans aucune difficulté.

Quoique, en France, l'autorité royale fût en droit de percevoir la dixième partie du produit des mines, pendant plusieurs siècles il ne fut rien exigé des exploitants des mines de houille. Dans le Forez et dans le Lyonnais, les habitants et les propriétaires purent s’arroger ainsi, sans obstacle de la part du roi, la liberté illimitée d’exploiter et ils conservèrent, plus tard, la prétention de jouir des mines en vertu du droit commun qui régissait [la province, c'est-à-dire en leur qualité de propriétaires du Jonds et du tréfonds.

Lesseigneursdu Moyen- Age, profitant en même temps de la faiblesse du souverain, substituèrent, de leur côté, leur autorité à celle du roi, et, tantôt ils exploitèrent les gisements de houille renfermés dans le On, de leurs seigneuries, tantôt ils perçurent un cens sur les exploitations en activité.

Les exemples de ces usurpations sont communs dans le Forez : ainsi, en 1321, le seigneur de Roche-la-Molière, Briand de Lavieu, s’attribuait le pouvoir d'ouvrir des mines, désignées alors sous les noms de carrières ou de perrières,

428 LE dans toute l'étendue du mandement de Roche-la-Molière, à certaines conditions, et celui d’y interdire toute exploitation. Lorsque l’autorisation était accordée, le seigneur recevait ordinairement la moitié du charbon extrait dans sa terre, quoiqu'il ne fût pas propriétaire du fonds, pourvu qu'il fournit la moitié des frais, ou le tiers quand il n’entrait pas dans les dépenses. Ces droits subsistèrent et les redevances furent encore réclamées jusqu’au siècle dernier.

La houille, cependant, arrivait à jouer un rôle de plusen plusimportant; l'Angleterre l’employait depuis le XIIIe siècle et, au XIVe, cette île en expédiait déjà des quantités importantes en France. L’exploitation de ce combustible apparut pour la première fois, en 1548, dans les actes de la monarchie française; les mines de charbon terrestre sont dénommées, en effer,dans deslettresde permission du 30 septembre de cette année octroyant à J. de La Roquede Roberval toutes les mines du royaume.Dans le bassin de Saint-Etienne, les habitantsse servaient de ce combustible pour le chauffage etdesateliersnombreux utilisaient: on yfabriquait en grande quantité des objets de quincaillerie et des armes; sans doute, on dut à l'excellente qualité des produits et à l'habileté des ouvriers l'établissement delamanufacture d’armes de guerre. « La réputation de la fabrique des armes de Saint-Etienne est plus connue que son origine, écrivaient en 1764 les échevins de cette ville au marquis de Rochebaron, commandant pour le roi dans les provinces du Lyonnais et du Forez; ce qui est certain, c’estque la fabrique exclusive des armes pour le roi est postérieure à celle des armes de commerce; c’est le crédit de cette dernière qui a donné naissance à l’autre. » Le fer nécessaire aux usines était amené de loin par des chemins en mauvais état; l’activité de ces industries attirait des forgerons en grand nombre et, vers 1573, N. de Nicolaÿ, géographe du roi, rapportait ce qui suit : « À Saint-Genis- Terrenoire, vers Saint-Chamond, sont des mines de charbon de pierre et semblablement à Rive-de-Gier, mais non en telle qualité. Les habitants de ce pays sont tous noircis et parfumés de la fumée de ce charbon, à l’usage ordinaire qu'ils en font pour leur chauffage au lieu de bois.

«Mais le principal prouffict qui en provient, c’est des forges, au moyen de quoi est le Gerestz fort fréquenté d’une infinité de certains pauvres estrangers forgerons, lesquels vont etviennent comme oyseaux passagers, même à l’occasion des forges de Saint-Etienne de Furan en Forest. »

Le roi, rentré en possession de son droit sur les mines, accorda fréquemment des privilèges; dans laseconde moitié du XVIIe siècle, G. de Saint-Priest, marquis dudit lieu et de Saint-Etienne, prétendit avoir obtenu de Louis XIV un brevet portant permission de lever six deniers tournois par sac de charbon tiré des mines de Saint-Etienne ou de ses environs. Les Stéphanois refusèrent le paiement de cette taxe et, après une longue procédure, le roi leur donna gain de cause et défendit à de Rae d'exiger aucun droit. Bientôt après, par lettres patentes du 22 novembre 1657, Louis XIV fit don du dixième denier lui revenant sur les mines de charbon du Lyonnais et du Forez à Phelipeaux de La Vrillière, son secrétaire d'Etat. Les Stéphanois s’opposèrent encore au paiement d’une telle redevance qui n’avait jamais été perçue; ils se pourvurent devant la cour et devant le Parlement, mais ils succombèrent; de nouvelles lettres patentes furent enregistrées au Parlement, le 16 juin 1662, pour que de La Vrillière pût jouir de leur effet, et les Consuls et habitants de Saint-Etienne furent condamnés aux dépens.

En 1669, un fermier des mines du Vivarais, Daniel Grisolon, obtint le monopole du commerce sur le Rhône des charbons provenant des mines de Rive-de-Gier et de Saint-Etienne. Les prix se trouvèrent ainsi à la discrétion de ce négociant; ils furent avilis et les exploitants n’eurent plus aucun avantage à continuer leur industrie. Faisant droit à une pétition des intéressés, le roi révoqua, le 26 octobre 166y, la permission donnée antérieurement à Grisolon.

L'emploi de la houille continuait à se généraliser et l'excellence de la qualité de celle de Saint-Etienne n’était douteuse pour personne; malheureusement, le Forez manquait de voies de communication et les lignes écrites par La Mure, vers 1660, en parlant de ce ‘pays, lui convenaient encore au commencement du XVIIIe siècle. « Le trafic et le commerce n’y est qu'en très peu d’endroits, disait le chanoine de Montbrison, faute de rivière et de situation sur les routes commodes, et des autres moyens qui facilitent lanégociation et causentl'abondance. » Pourtrouver l'origine de cet état de choses, il faut se souvenir que cette province

FOREZ

fut réunie à la couronne de France après la trahison du connétable de Bourbon, et, alors que les pays conquis avaient généralement des traités de garantie pour le maintien de leurs privilèges, alors que les pays d'Etats avaient des assemblées pour défendre leurs droits, le Forez, régi sous la dénomination de pays d'élection, administré par un intendant, était considéré comme une ferme dont on voulait tirer le plus grand profit sans faire aucune avance. Ce fut donc avec ses ressources seules’ qu'une Société chercha la solution d’un problème étudié en 1572 par le frère du célèbre ingénieur Adam Craponne, et, en 1607, par les délégués des Etats du Forez; la compagnie La Gardette demanda à rendre la Loire navigable de Saint-Rambert à Roanne et un arrêt du 23 novembre 1702 donna satisfaction aux postulants; en 1706, les travaux étaient achevés en grande partie et des bateaux, chargés de houille, purent descendre de Saint-Rambert et gagner Paris par les canaux de jonction de la Loire à la Seine.

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, un maître horloger de Lyon, Zacharie, proposa également de relier la Loire au Rhône par un canal à construire dans les vallées du Gier et du Furan; il ne put commencer qu’une partie de son œuvre, achevée après sa mort. Le canal de Givors à Rive-de-Gier fut livré à l'exploitation le 6 décembre 1780.

Avec la concession de la navigation en amont de Roanne, La Gardette avait recu l'autorisation d’ouvrir des mines de houille au delà d’une lieue de Saint-Etienne, les produits des exploitations situées en deçà étant destinés aux manufactures de la ville. Bientôt les Stéphanois jugèrent cette Réserve insuffisante etils réclamèrentune extension du cercle de protection auquel il fut assigné un rayon de deux lieues. Cette zone fut conservée jusqu'en 1763; à cette époque, elle parut trop étendue et un arrêt du Conseil du roi réduisit la longueur de son rayon à deux mille toises.

Dès que la navigation fut possible, des quantités notables de houille trouvèrent un débouché par la Loire. Le baron de Vaux, propriétaire du château du Clapier, auprès de Saint-Etienne, et frère de l’ancien précepteur du Dauphin, obtint en 1738 le privilège de faire transporter à Paris le charbon provenant de ses mines de la Réserve, après en avoir approvisionné la ville. Il sollicita ensuite l'autorisation d'emmener les produits des mines voisines de Roche-la- Molière et, enfin, celle de vendre exclusivement du charbon à Saint-Rambert, tout commerçant ou entrepreneur de transport ayant la faculté de le conduire plus loin (1748). Quoique le baron de Vaux obtint satisfaction, ses affaires périclitèrent et les faveurs dont il avait été l’objet lui furent retirées en 1763.

Après avoir accordé des privilèges, le roi délivra des concessions, malaré les protestations des habitants et des propriétaires; elles englobèrent la plus grande partie du bassin houiller. Par un arrêt du 10 avril 1759, il céda à la Compagnie Lacombe l'exploitation des mines situées à Gravenand, au Mouillon et à une demi-lieue à la ronde, auprès de Rive-de-Gier, pendant trente ans et à certaines conditions,notamment avec l'obligation de percer une galerie pour l’assèchement destravaux; par un arrêt du 10 décembre 1774, les mines du marquisat de Saint-Chamond furent données à Gallet de Mondragon, maître d'hôtel du roi, sans aucune redevance en faveur des propriétaires de la surface; puis, par des arrêts successifs des 11 juin 1767, 20 juillet 1784, 21 février et 13 juin 1786, les mines de Roche-la-Molière furent concédées au duc de Béthune-Charost, à Rousseau de Rimoigne et au marquis d'Osmond. L’octroi de ces concessions provoqua des réclamations et des oppositions sans nombre de la part des propriétaires, qui se voyaient spoliés, et de la part des habitants de la région; des procès sans fin furent entamés devant les diverses juridictions; néanmoins, dans les dernières années de l’ancien régime, quelques propriétaires sollicitèrent eux-mêmes l'autorisation d'exploiter dans leurs propres fonds.

Après la convocation des Etats Généraux, au moment de la rédaction des cahiers de doléances, les trois Ordres du Forez et du Lyonnais réclamèrent la suppression des concessions des mines de houille et, dans les premiers jours de la Révolution, les agents du marquis d'Osmond durent abandonner leurs travaux et quitter Roche-la-Molière devant les habitants du pays soulevés ; les propriétaires se substituèrent à eux et commencèrent immédiatement à exploiter les gisements placés au-dessous de leurs fonds.

Lorsque l'Assemblée Nationale proposa la révision de la législation minière, des adresses nombreuses du département de Rhône-et-Loire, destinées au comité saisi de la

question, rappelèrent en termes emphatiques la situation et les prétentions des propriétaires; les députés du Forez, de leur côté, prirent part à la discussion pour soutenir la cause de leurs commettants et leur intervention ne fut pas sañs influence sur les décisions rendues en matière de mines. La loi du 28 juillet 1791 donna satisfaction au Bassin minier et, alors que le Conseil général de Saint-Etienne décidait d’envoyerà l’Assemblée Nationale,entémoignage de sa reconnaissance, un bloc de charbon avec des inscriptions, les propriétaires de Rive-de-Gier et des cômmunes voisines, heureux de la déchéance des titulaires delaconcessionde 1759, lui faisaient parvenir l’adresse suivante:

«Monsieur le Président de l'Assemblée Nationale, veuillez faire agréer à l’Assemblée les actions de grâces que nous avons à lui rendre de nous avoir délivrés du fléau des concessionnaires; nous ne saurons jamais apprécier un tel bienfait. Par cet acte de justice, vous nous avez rendus ànos propriétés, fait de nous les amis les plus sincères de notre Constitution, rétabli cette paix, cette tranquillité sans lesquelles le bonheur ne peut exister, Nous priserons à jamais un pareil bienfait et, quoi qu’en disent ces concessionnaires, la éciété n'aura pas à regretter de voir ces intérêts confiés à des mains de propriétaires au lieu de celles de ces mercenaires spoliateurs. Rive-de-Gier Le 7 avril 1791. »

Sept concessions seulement, dans la région de Rive-de-