HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALE PAR LE VICOMTE DE MEAUX

uPrÈs de l’ancienne ville de Lyon, du côté du soleil couchant, il y a un pays nommé Forez

« qui, en sa petitesse, contient ce qui est de plus rare au reste des Gaules; car étant divisé

« en plaines et en montagnes, les unes et les autres sont si fertiles et situées en air si

« tempéré, que la terre y est capable de tout ce que peut désirer le laboureur. Au cœur du pays est

« le plus beau de la plaine, ceinte comme d’une forte muraille de monts assez voisins et arrosée

« du fleuve de Loire qui, prenant sa source assez près de Ià, passe presque par le milieu, non

« point encore enflé et orgueilleux, mais doux et paisible. Plusieurs autres ruisseaux en divers

« lieux le vont baignant de leurs claires ondes; mais l’un des plus beaux est Lignon qui, vagabond

« en son cours aussi bien que douteux en sa source, va serpentant par cette plaine depuis les hautes

« montagnes de Cervières et de Chalmazelles jusques à Feurs, où Loire le recevant et lui faisant « perdre son nom propre l'emporte pour tribut à l'Océan. »

Cette description du Forez, placée en tête du roman de l’Astrée, a pu paraître imaginaire à la plupart des lecteurs, dans le temps où toute la France lisait l'Astrée. Aux yeux des Foréziens, elle demeure toujours l'image aimable et fidèle de leur petite patrie. Honoré d’Urfé a su la montrer comme ils aiment à la voir.

Deux siècles et demi après la poésie, la science à son tour a fixé sur le Forez son regard. Un géologue, M. Grüner, en a dévoilé la structure comme le chantre de l’Astrée en avait dépeint l’aspect, etles deux descriptions, celle du poète tracée en quelques pages, celle du savant qui forme un gros volume, s’adaptent(1) en quelque sorte l’une à l’autre.

Le département de la Loire, dit M. Grüner (2), est l’un des plus variés sous le rapport de sa

(1) Ce rapprochement a été fait par mon regrettable ami Paul de Quirielle, dans son étude sur l'Avenir agricole du Forez.

(2) Description géologique et minéralogique du département de la Loire.

2 t LE PAYS DE FOREZ

configuration extérieure... La Loire le parcourt dans sa plus grande longueur, duysud au nord. En négligeant le vallon du Gier et le revers méridional du Pilat, c’est-à-dire la pointe sud-est du département, on peut le considérer dans son ensemble comme une large vallée ouverte au nord et fermée dans les trois autres sens. Tantôt le rivage est uni et s'élève peu au dessus du niveau des eaux; tantôt les berges sont escarpées et hautes, et le torrent suit péniblement une gorge étroite et sinueuse. Par suite de cette disposition, le département de la Loire se divise en trois régions:

les montagnes qui forment les flancs

de la grande vallée, les plateaux qui bordent les défilés du fleuve, et les plaines ou bassins plats. Les montagnes se partagent elles-mêmes en trois massifs différents. Les montagnes du Forez proprement dites isolent à l’ouest le bassin de la Loire BARS ANNEES de celui de l’Allier, a chaîne du Pilat

Dessin de E. Grangier, d'après F. Thiollier. sert au sud de ligne de partage

aux eaux de la Loire et du Rhône, le groupe du Beaujolais continue cette ligne de faîte entre la Loire et la Saône. Ces montagnes de granit que percent çà et là quelques pointes de basalte, de nature volcanique, atteignent une grande élévation. Sur notre limite avec l'Auvergne, Pierre-sur-Haute dépasse de deux cents mètres le Puy-de-Dôme et, à l’autre extrémité de la province, le Pilat domine au loin sur le bord du Rhône toute autre cîme que les sommets des Alpes. Mais si haut qu’ils parviennent, les monts du Forez ne s’élancent point d’un jet prompt et hardi; nulle crête ne dépasse de beaucoup ses voisines; vus de loin ils offrent au regard de vastes croupes au dos arrondi, dont les flancs s'abaissent régulièrement et en pente douce 5. —— LE LIGNON DANS LA PLAINE DE FOREZ, AUX PÉRICHONS des deux côtés

Dessin de Porcher. de la ligne de faîte. Il faut y pénétrer pour découvrir dans leurs contours amollis et tranquilles une nature

abrupte et tourmentée. A mesure qu'on s'y enfonce, on trouve, au travers des pentes principales, des gorges étroites et tortueuses, roides et profondes, sortes de déchirures qui mettent à nu les roches du terrain, abritent de fraîches prairies et donnent passage à des ruisseaux aussi prompts à se dessécher qu'à grossir. Approche-t-on du fleuve et veut-on en suivre le cours? On rencontre successivement deux plateaux où le sol s'élève ou s’abaisse

HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALE é)

pareil aux vagues d’une mer agitée, et deux bassins où la terre semble aussi égale que la nappe d’eau d’un lac paisible.

.Le premier de ces plateaux, celui de Saint-Etienne, est plus remué et plus travaillé encore dans ses entrailles qu’il ne peut l’être à sa surface : il recèle la houille, débris d’une végétation détruite .et disparue avant de devenir un trésor. Dans cette région la Loire, tout près de son berceau, court É faible encore, capricieuse et comme impatiente des rives âpres et escarpées qui la resserrent. Elle n’est alors qu’un torrent et ne devient « douce et paisible » qu’en entrant à Saint-Rambert dans la plaine de Feurs et de Montbrison.

À ce moment, un vaste amphithéâtre s'ouvre devant elle : du pied des gradins de cet amphithéâtre, au bord du fleuve s’étendent d’épaisses et larges couches de sable et d'argile déchirées 6. — LA LOIRE A LA VOULTE (HAUTE-LOIRE) comme le granit des montagnes, Dessin de Beauverie, d'après F. Thiollier.

par quelques éruptions basaltiques. La croupe boisée du mont d’'Uzore, les pics aigus et noirs de Saint-Romain et de Montverdun rompent l’uniformité de la vaste plaine. La Loire, qui la traverse du sud au nord et reçoit dans ce parcours le Lignon et quelques ruisseaux ou torrents, a plus d’une fois, à travers les révolutions du globe, changé de lit sans changer de direction ; non loin de ses bords actuels, elle a laissé des traces de son antique passage. Ce sont tantôt des galets roulants, tantôt des terres d’alluvions chaudes et fécondes, les chambons de nos cultivateurs.

Elle coule encore mal réglée, mais sans hâte et sans contrainte, jusqu’au point où l’'amphithéâtre se ferme, où la chaîne du Forez et la chaîne du Beaujolais se rejoignent un instant et mêlent ensemble leurs roches de grès, de granit et de porphyre pour barrer passage au fleuve. Le fleuve cependant se dissimule au fond d’un étroit défilé et, moyennant quelques détours et quelques cascades, il franchit la digue de Pinay ; il passe, du plateau qui a paru le retenir, à la plaine de Roanne où il se déploie et se repose. Il y retrouve le sable et

; 2 : 7: — CHATEAU DE ROCHEBARON l'argile, les cailloux et les alluvions AU FOND: LA LOIRE ET LES MONTAGNES DU FOREZ

qu'il vient de quitter. Des terrasses Dessin de E. Grangier et F. Thiollier.

successives s'élèvent non loin de ses bords ; à l'horizon les hautes montagnes de la Madeleine, dernier chaînon de celles du Forez, le dominent encore à gauche et les cimes du Beaujolais à droite; mais en avant de son cours ne se dresse plus aucune barrière ; grossi peu à peu par des affluents faibles et obscurs, il se prête enfin à une navigation régulière; bientôt il recevra des tributs plus considérables ; l'Allier l'attend au sortir de notre province, il va fléchir du nord à l’ouest et, sur une pente insensible, s'acheminer, puissant et calme, vers le cœur de la France et l'Océan.

L'enfant du Forez qui a chanté ce pays le regardait sans douted’un œil plus complaisant que le savant géologue venu de Genève pour l’explorer. M. Grüner ne trouve pas nos plaines et nos

4 L'EMPAYSNDE FOREZ

LIGNON A LA BASTIE. — AU FOND: LE MONT D’UZO Dessin de Beauve

montagnes aussi fertiles que les imaginait Honoré d’Urfé. Il accuse au contraire la maigreur et l'aridité du terrain rocailleux de ces montagnes, leur propension à se dénuder; toutefois, à côté des pauvres récoltes qu'y recueille à grand’peine le laboureur, il les montre destinées à porter le pin sylvestre. Robuste et content de peu, cet arbre indigène tire de leur granit la sobre nourriture qui lui convient; au dessus de la vigne qui entoure leurs pieds de ses cordons, il couvre leur flanc du manteau qu’elles savent porter, tandis que le sapin argenté couronne leur tête d’une plus riche verdure. Dans les plaines, M. Grüner dénonce la sécheresse et la légèreté des varennes sablonneuses ; la froideur des terres argileuses, couche imperméable à l’air et à l’eau, d’où se dégagent des miasmes funestes aux plantes et aux hommes.

Mais à côté du mal il indique le remède :

c’est le chaulage pour amender le sol et l’enrichir, c'est le drainage pour l’assainir, c’est un bon système d’écoulement et d'irrigation pour le débarrasser de l’eau stagnante qui le sature et le doter de l’eau courante qui lui fait défaut. À ces conditions, la terre doit devenir telle que e. la supposait Honoré d'Urfé, « capable de tout ce que peut désirer le laboureur » ; les bocages et les pâturages que le vieux poète se figurait en arrière dans un passé fabuleux et chimérique, le savant moderne nous les montre en avant dans un avenir qu'il dépend de nous de conquérir. Et déjà cette pacifique conquête n'a-t-elle pas avancé depuis que M. Grüner écrivait ? Les champs qui, à son témoignage, portaient à peine du seigle, il y a trente ans, se couvrent de