FOUILLES DU PALA

UN groupe de ruines qu'on peut mettre en comparaison avec le Forum, est sans doute celui de la colline sacrée, où commença humblement la plus glorieuse nation du monde, où les maîtres de l'univers établirent plus tard leurs palais; c'est le Palatin qui est maintenant réuni au Forum même. Quand le Forum n'était encore qu'une prairie marécageuse, le plateau voisin avait déjà son histoire ; il portait depuis longtemps un pagus latin, défendu par une muraille et des portes fortifiées. Sans doute, il existait, dans le même temps, antérieurement peut-être, d'autres centres habités sur quelques-unes des collines qu'enveloppa l'enceinte de Servius; mais ni le Capitole, ni le Quirinal, où s'étaient établis les Sabins, n'eurent la gloire de donner leur nom à la grande ville. L'histoire ignorerait l'existence de ces bourgades, si elles n'eussent été les voisines, les rivales de la bourgade du Palatin, avant d'être absorbées dans sa grandeur. Ainsi, autant que par droit d'ancienneté, c'est par droit de noblesse, que le Palatin tient le premier rang dans l'histoire et l'archéologie romaines. Il fut le berceau de Rome. Une ère nouvelle s'ouvrit au jour de la fondation de son pauvre village. Et, quand la petite colonie latine eut assuré son hégémonie sur les cités étrusques et sabines, quand elle se fut assez développée pour déborder ses premières limites et former la ville aux sept collines, le Palatin fut toujours regardé comme le sanctuaire de la Patrie. Le feu de Vesta reste allumé au pied de la montagne de Romulus; le souvenir de Paies, la déesse des ancêtres pasteurs, se conserve dans le nom même du

(i) Cette introduction a été rédigée par M. Chenillat, ancien chapelain de Saint-Louis-des-Français, sur les notes tirées de mes conférences sur ce sujet, dans un cours de Topographie romaine que j'ai donné à Saint- Louis en 1897 et 1898.

Pdatin ; le dieu Faunus, terreur des loups, garde sa grotte sacrée vers la rive du Tibre. La colline vénérée ne fut pas seulement la résidence des dieux ; après les Rois, les grands hommes de la République y fixèrent leurs demeures; jusqu'au jour où les Césars la couvrirent de leurs somptueux palais, firent resplendir les colonnades de marbre sur les pentes où s'étaient étagées les misérables cabanes des compagnons de Romulus-

Ce sont ces ruines des palais impériaux, qui, encore aujourd'hui, donnent au Palatin son cachet d'austère grandeur, qui attirent et charment les artistes comme les érudits. Cependant le Palatin, qui a subi tant de transformations, n'a pas seulement conservé les vestiges des constructions de r Empire. Plusieurs des temples, qui couronnent ses sommets, datent des différentes périodes de l'époque républicaine. D'importants fragments de son enceinte nous reportent au temps des Rois. Ht, peut-être, dans la découverte, qu'on a taire il y a quelques années, d'une citerne dont les parois sont bâties en petits cubes de tuf, devons-nous voir un échantillon inappréciable des constructions purement latines.

Par un hasard heureux, la ville moderne n'a pas envahi le Palatin, Après que les vandales de la Renaissance eurent arraché les marbres aux murs des palais, bouleversé toute la colline pour trouver des œuvres d'art ou des matériaux, les précieuses reliques d*un passé si long et si glorieux demeurèrent plusieurs siècles ensevelies sous le pampre des vignes ou le gazon des jardins. Par les soins pieux des savants archéologues de notre époque, elles ont de nouveau réapparu à la lumière et s*offrent aux études de tous ceux qu'intéresse l'histoire* Il faut rendre justice à qui de droit. Le gouvernement italien, qui n'a pas été l'initiateur des fouilles, puisque les découvertes les plus importantes ont été faites avant 1870, a réuni les différentes propriétés dans lesquelles était divisé le Palatin et protège et entretient avec sollicitude les ruines mises au jour. Suivant les ressources dont il dispose, il continue les recherches; et le jour n'est pas

lî^TRODUCTION 275

loin OÙ il ne restera pas un coin inexploré sur !e célèbre plateau (').

Dans leur état actuel, les ruines du Palatin sont, sans contredit, parmi les plus curieuses à visiter; il n'en est pas dont l'étude soit plus attrayante et plus profitable. Tant de souvenirs se rattachent à ces pans de murs, à ces voûtes croulantes, à ces restes, souvent informes, hèlas! des plus beaux monuments de l'antiquité romaine! En prisence des muets survivants des siècles héroïques ou des jours de splendeur, il est si facile d'évoquer le prestigieux passé ! Il est si doux de suivre en rêve les changeantes visions des âges disparus! Voici passer, devant les énormes murailles de la Rome primitive, la longue théorie des rudes guerriers; tous les ans, au jour des Paliliaôy la grave procession se déroule ainsi, en suivant le sillon qu'a creusé le fondateur. Sur les pentes, qui mènent aux temples de la Victoire^ de Jupiter ou de Cérès, les chars s'avancent, couverts de trophées, que les chefs vainqueurs vont suspendre aux murs des sanctuaires. Sur les degrés de la magnifique exèdre qui regarde le Grand-Cirque, César, entouré de sa cour, préside aux yeux et donne le signal des courses. Dans la blanche basilique du palais des Fia viens, sont proclamées les sentences qui n'auront plus d'appel. Sous la voûte immense de la salle du trône, le maître du monde, vêtu de pourpre et couronné d'or, reçoit les hommages des rois de toutes les nations. Et l'imagination va ainsi sans relâche, reconstruisant les monuments disparus, relevant les colonnades, réédifiant les temples, les palais, les portiques, leur restituant leur peuple de statues, les animant de la foule grouillante qui les remplissait autrefois.

Mais les ruines ne parlent à l'imagination que de ceux qui les aiment. Or pour les aimer, il faut les bien connaître, les fréquenter assidûment, les étudier avec patience. Même pour en jouir en artiste et en dilettante, il n'est pas inutile

(i) Le PaJatin est aujourd'hui confié à la direction du savant tpîgraphiste M. le prof. Gatti, aidé par le docte topographe M. BorsarL

de s'informer de l'origine et de l'histoire des monaments dont on contemple les débris. Rien ne gène l'admiration comme de tout ignorer de U chose qui a piqué ta curiosité. Plus d'un visiteurj qui s'est laissé séduire par le pittoresque des ruines, a éprouvé une pénible déception en les parcourant. On lui avait trop vanté Tioipression produite par les restes des palais et des temples; et voilà qu'au milieu d'un chaos de constructions de toutes les époques, a travers le dédale des couloirs et des salles, dans l'enchevêtrement des murailles éventrées oa croulantes, il ne voit pas les merveilles promises. S'il ne saît pas préciser t*âge d'une construction, par la nature des maiériaux qui la composent^ par la manière dont ils sont appareillés, par la qualité et la perfection du travail, il ne peut reconnaître les transformations qu'a subies un édifice^ ni comprendre comment Tordonnatice primitive a été rompuev i la suite de modifications survenues au cours des siècles- — Le guide, qu'iî a en main, Tavertit qu'il se trouve dans le stade bàtî par les Fia viens, lui signale, aux deux extrémités, les mcîac que doivent tourner les coureurs. Mais un mur, qui décrit une ellipse dans l'aire même du stade et en réduit de moitié la surface, attire l'attention du promeneur curieux et le fait hésiter. Pourquoi un stade de dimensions classiques, si un obstacle vient arrêter les coureurs i moitié de leur course ? Ce qu'on appelle stade ne serait-il pas, comme d*aucuns Tunt prétendu, un magnifique portique» ou le vestibule de la maison d'Auguste? Il eût fallu faire observer à ce visiteur consciencieux, qui se refuse à admirer de confiance et veut se rendre compte de ce qu'il voit, que le mur malencontreux a été bâti plus de deux cents ans après l'établissement du stade, que l'appareil de sa construction en fait foi, qu'à l'époque de décadencej où il fut élevé, les jeux classiques n'étaient plus en honneur, que dans la grande surface inutilisée du stade, les empereurs du quatrième ou du cinquième siècle avaient jugé pratique de disposer un manège et qu'ainsi s'expliquent et l'ordonnance première et le changement de destination- Les