SOUVENIRS CHRETIENS ET HISTOIRE

tième siècle, les palais impériaux restent la propriété des empereurs byzantins et des^xarques de Ravenne('). Une inscription de cette époque fait mention d'un administrateur régissant le.s palais au nom des empereurs (^). Le fils de celui-ci devenu le pape Jean VII (7^5 "707)5 transforma une partie du palais en évêchè, comme on a dit à propos de T église de Sainte-Marie-r Ancienne (ik pag. 24/) qui fut aussi une espèce d^cglîse palatine* En ^29, le Palatin avait vu encore le couronnement d'un empereur byzantin : Hèraclius, L*abandon suivit de près, A partir du huitième siècle, nous n'avons plus de renseignements historiques sur le Palatin, Les empereurs d'Orient avaient alors d'autres soucis plus pressants que de faire valoir leurs droits sur leurs domaines d'Italie, Les Papes, par suite des victoires de Pépin sur les Lombards, étaient devenus souverains de Rome et de Ravenne* Pourtant ils n'habitèrent habiiuellemenc les palais des Césars- Peut-être, dans les jours sombres du dixième siècle, y cherchèrent-ils quelquefois un refuge; mais le Latran ne cessa pas d'être leur résidence officielle. Les palais impériaux délaissés cédèrent la place à des monastères ou à des forteresses. Déjà au huitième siècle, on avait construit la petite église de Saint-Sébastien in Palatio ou in PaUara. Un antre couvent de Bénédictins s'était abrité dans la partie inférieure du palais de Caligula, près de Tendroît où Ton voyait jusqu'à Tan 1900 réglise de Sainte-Marie-Libératrice et où Ton a retrouvé Sancta Maria Antiqtia, En même temps, les barons utilisaient les palais abandonnés pour y dresser leurs forteresses, dont les traces se retrouvent, çà et là, à travers les ruines romaines- Du haut de la colline désolée, les Frangipani défiaient leurs rivaux et bravaient les foudres des Pontifes,

On devine ce que devenaient, pendant ces luttes, les splendides appartements des Flavîens et de Septime-Sévère, les

(i) A cette t'poque appartient Saint-Césaire in Falaiio (V, Ducheske, Isluovo Bull tU arck cri si. 1900, p^g, 17.

(2) V. rinscription de Platon, père du pape Jean VU, à la pag. 347-

délicieuses demeures de Tibère et d'Auguste. Les barons qui s'y seraient sentis mal à Taise, repaient cantonnés dans leurs repaires de brigands, laissant s'effriter le stuc, s'effondrer les toitures. Au vandalisme des nouveaux habitants, ^e temps, patient destructeur, ajoutait son œuvre. Toutefois ni le temps, ni les désastres d'une guerre incessante, n'auraient pu réduire le Palatin dans le triste état où nous le voyons de nos jours, si la destruction n'eût été, pour ainsi dire, systématique. On l'a dit bien souvent, et il faut le répéter: les invasions des barbares et les luttes féodales ont accumulé moins de ruines, ont détruit moins de chefs-d'œuvre que la rage de bâtir des hommes de la Renaissance. Au retour des Papes d'Avignon, Rome s'était pacifiée; les barons ne terrorisaient plus la ville; les forteresses avaient disparu du Palatin. La colline, divisée alors en petites propriétés, avait pris un aspect gracieux et pittoresque. Sur ses pentes gazonnées, des jardins se plantaient, la vigne poussait sur les décombres. Plût au ciel que cette nouvelle parure eût dérobé aux bâtisseurs, les pauvres ruines qu'elle cachait mal. Hélas! trop de murs étalaient encore leurs revêtements de marbre, trop de colonnes apparaissaient encore à travers le feuillage. Comme dans le Forum, on établit sur le Palatin des carrières, dans le but d'utiliser les matériaux que léguait l'antiquité. Rien ne fut épargné. On ne craignit même pas de convertir en chaux les fragments de marbres dont on ne pouvait tirer autrement profit.

Au seizième siècle, la ruine était en grande partie consommée. Les carrières et les fours à chaux avaient, à leur tour, cédé la place aux cultures maraîchères et aux jardins de plaisance. La splendide villa des jardins Farnèse occupait toute la partie de la colline qui regarde le Forum. Ainsi transformé, le Palatin put se défendre contre l'envahissement de la ville moderne. Ses ruines, pendant deux siècles, restèrent ensevelies dans l'oubli, enfouies dans la verdure à l'ombre des chênes verts et des cyprès.

Quant aux fouilles elles commencèrent après cette époque comme on va voir dans le chapitre suivant.