CHAPITRE TROISIÈME — Histoire des fouilles

L' HISTOIRE des fouilles entreprises au Palatin est des plus simples. Les explorations archéologiques y commencèrent très tard c'est-à-dire dans la première moitié du dix-huitième siècle. Interrompues pendant de longues années, elles furent reprises vers Tan 1857, avec plus de méthode et dans un but plus scientifique.

Pour expliquer le retard apporté dans la recherche des monuments antiques, pourtant si intéressants, de cette partie de Rome, il faut se rappeler que le plateau tout entier était occupé par des jardins de plaisance, de petites propriétés privées et quelques couvents. A tout prendre, cet envahissement de la colline par les jardins et les vignes, fut très heureux. Si, à l'époque de la Renaissance, la ville s'était développée dans cette direction, ce qui restait des palais impériaux eût disparu sous des costructions nouvelles; et, en admettant qu'on eût tenté un jour d'en rechercher les vestiges, il aurait été bien difficile de retrouver le plan de ces vastes monuments, ou d'en reconnaître les principales parties et la disposition générale. Le hasard a voulu que les deux régions les plus importantes de la Rome impériale, la huitième et la dixième, le Forum et le Palatin, ne fussent pas recherchées comme lieu d'habitation, au cours de ces derniers siècles. Le Forum, après la disparition des carrières de marbres et des fours à chaux, prit peu à peu l'aspect pittoresque qui nous a été conservé par les vieilles estampes. Le Palatin garda ses ombrages et ses villas.

Mais le Forum était plus en vue. Il offrait un chemin naturel, conduisant des quartiers du centre à la basilique du Latran. A l'occasion de l'entrée de Charles-Quint à Rome, ainsi que nous l'avons dit dans la Première Partie, on y avait même tracé une route, qui passait par les arcs de Titus et

de Septime-Sévère ('). Nivelé à la hâte pour cette circonstance, le Forum devint comme une place publique. Il était donc plus fréquenté que la colline voisine et dut attirer plus tôt Tattention des érudits et des curieux de Tantiquité. En plein seizième siècle, une précieuse découverte, celle du fameux Plan de Rome gravé sur marbre, fut faite par le cardinal Farnèse. Les préoccupations ne se portaient pas encore du côté des recherches archéologiques; on ne remuait guère le sol antique, que pour y trouver des œuvres d'art. Cependant, cet important document topographique, dont on comprit l'inappréciable valeur, contribua à tenir la curiosité en éveil et motiva peutêtre quelques fouilles isolées. Ce qui est certain, c'est qu'on ne se désintéressa jamais complètement des ruines éparses sur le Forum Romain comme nous avons déjà vu.

Au contraire, personne ne songeait à s'intéresser au Palatin, autrement que pour arracher encore, de temps en temps, quelques pierres aux pauvres débris de ses monuments classiques. Il fut même victime d'un des derniers actes de vandalisme, que nous ayons à déplorer : la démolition du Septizonium. Sixte-Quint bâtissait alors la chapelle de Sainte-Marie-Majeure qui porte son nom. Les beaux blocs de travertin, dont était construite la magnifique porte triomphale du palais de Septime- Sévère, parurent de bonne prise; on les utilisa. Quant à rechercher les ruines répandues sur la surface entière du célèbre plateau, s'en servir pour refaire, à leur aide, l'histoire du passé, de longues années s'écoulèrent avant qu'on en eût l'idée. L'honneur d'avoir inauguré les explorations archéologiques au Palatin, revient à Mgr. François Bianchini de Vérone.

Les jardins Farnèse, Orti Farnesiani, formaient la plus grande et la plus belle des propriétés particulières, situées sur la colline. Ils s'étendaient du nord et au nord-est, dominant, d'un côté, l'église de Saint-Théodore, et, de l'autre, le Forum

(i) Le cortège de l'empereur suivait ainsi Tancien itinéraire des processions papales. Nous connaissons le parcours de ces processions par VOrdo Romanus du douzième siècle.

Romain. Le casino de cette magnifique villa subsiste encore en face des trois arcades colossales de la basilique de Constantin, On a conservé de même la terrasse plantée de chênes verts qui regarde vers le Capitole.

Pendant les années 1720-27, le duc de Parme, propriétaire de la villa, mit à la disposition de Mgr. Bianchini les ressources nécessaires pour entreprendre des fouilles dans les jardins Farnèse. Le savant prélat s'acquitta avec intelligence de sa mission. Il put reconnaître le palais de Tibère et de Caligula, et le palais des Flaviens. U pénétra aussi dans le Stade, sans pourtant se rendre compte de la destination de cet édifice, qu'il prit pour un portique, servant de vestibule à la maison d'Auguste. Quand il eut terminé son exploration, le célèbre antiquaire étendit le résultat de ses recherches et illustra les monuments, dont il venait de découvrir les vestiges^ dans un savant ouvrage, publié après sa mort: Del palax^o dei Cesari ('). Le monde savant ne connut les découvertes de Bianchini que par cette publication; car les jardins Farnèse, après comme avant les fouilles, demeuraient propriété privée des ducs de Parme. D'ailleurs, les ruines ne restaient pas longtemps à découvert; les premières excavations étaient remblayées à mesure qu'on en faisait de nouvelles, La reconnaissance de tous ceux qu'intéresse l'antiquité.romaine n'en était pas moins acquise à l'initiateur des recherches archéologiques au Palatin. Sur la pente du mont, qui s'abaisse doucement dans la direction de l'église de Sainte-Anastasie, sur la façade de la petite maison moderne des gardiens des ruines, un buste érigé à l'illustre Bianchini rappelle ses fouilles et ses études.

En 1775, après l'exploration entreprise dans la villa du duc de Parme, un français, Rancoureil, fit à son tour des recherches, dans les limites de la villa Mills. Le casino de cette villa est bâti sur l'emplacement même de la maison d'Auguste. Il est occupé aujourd'hui par le couvent de la Visitation, dont le jardin en terrasse, ombragé de magnifiques

(i) Verona, 1738.

cyprès, domine la vallée du Grand-Cirque. Rancoureil parcourut les chambres de la fameuse maison, dont quelquesunes servaient de caves à l'habitation moderne. Il recueillit, dans les décombres, un grand nombre de sculptures remarquableSj qui furent malheureusement dispersées dans les musées de r Europe. Toutes portent les caractères de la meilleure époque de la statuaire romaine; plusieurs d'entre elles fournissaient A Texplorateur k preuve qu'il était bien, à n'en pas douter, dans le palais construit par le premier empereur. Rancoureil en visita toutes les parties, laissant à son compagnon Barberi le soin de faire le relevé du plan. Guattani publia ce plan, avec une description détaillée des principales découvertes dans le livre qui a pour titre : Rom a descritta ed illustrata ('). Pas plus qu*riux jardins Farnèse, le public ne fut admis dans la villa Mills, pour en visiter les fouilles. Après les travaux de Rancoureil^ le gazon et les fleurs recouvrirent les vieux monamentSj apparus un instant à la lumière. Tout rentra de nouveau dans l'ombre et dans le silence. Près d'un siècle se passa encorej avant qu'on exhumât les vénérables débris des palais impériaux. Néanmoins, pendant cette période d'abandon, on continua h faire des études sur les ruines du Palatin: l'architecte Thon fit une restauration du palais impérial et Nibby en donna une description générale dans sa Roma antica (1S38). Ce monument fut ensuite le sujet aussi des restaurations toujours un peu fantaisistes de Canina (*).

Quelques recherches furent entreprises, en 1845, dans la vigne Nusîner, achetée par l'empereur de Russie, ce qui donna ridée au pape Pie IXj grand amateur des antiquités, d'acheter cette même propriété en y ajoutant la vigne du Collège anglais et quelques autres. De cette manière on inaugura les fouilles en 1857 dans cette partie du palais où on reconnaît le Paediigogmnh Tout cela fit déterminer l'empereur Napoléon m à acheter du roi de Naples les jardins Farnèse en 1860.

(r) I, pag. 48 et sciv.

(2) Gli edîfiiî dl Koma antica, 1851.

Ce fut vers Tannée 18^2, que les recherches furent reprises, sur deux points différents du Palatin. Au sud, par le gouvernement pontifical sous la direction de P. E. Visconti dans une partie des terrains parallèles au Cirque-Maxime, et sur la partie opposée, près du Forum, aux frais du gouvernement français. L'empereur Napoléon III aimait trop passionnément tout ce qui regarde l'histoire romaine, et particulièrement celle du temps des Césars, pour ne pas rechercher les souvenirs d'une époque qui l'intéressait tant. Son intention, d'ailleurs, en achetant la villa Farnèse, n'était pas de se donner à Rome une résidence agréable; il n'avait d'autre but que de reprendre, pour son propre compte, les travaux de Bianchini. La direction des fouilles fut confiée à M. Rosa qui procéda avec le plus grand soin, et suivant une rigoureuse méthode. Sans hâte, ses équipes d'ouvriers se mirent à déblayer avec les plus minutieuses précautions. Il ne s'agissait plus de remuer la terre, pour y trouver quelque statue; d'explorer rapidement les parties d'un édifice et de conclure à la légère sur de vagues indices. Le moindre tronçon de maçonnerie était dégagé; les plus petits firagments, perdus dans les décombres, étaient examinés un à un. On mettait de côté, pour les étudier et les classer, les raccorder même, autant que faire se pouvait, les parcelles d'inscriptions. Les excavations étaient poursuivies, jusqu'à ce qu'on eût trouvé le sol antique. Au lieu de changer seulement de place la terre des déblais, on la transportait loin du champ des fouilles. Alors, apparaissait progressivement chaque détail du monument exploré; bientôt le plan de l'édifice se dessinait nettement sur le sol ; la forme et la disposition des salles devenaient reconnaissables; quelques murs portant encore, en certains endroits, des revêtements de marbres, de stucs ou de peintures, permettaient de se faire une idée de la décoration. La joie fut grande quand on retrouva, au fond d'une dépression depuis longtemps comblée par l'amas des terres rapportées, la jolie maison, dite de Livie, avec ses salles intactes, ses murs debout et recouverts de leurs merveilleuses peintures.

Les travaux se continuaient ainsi, sur les deux points opposés de la colline, - car les fouilles, du côté du Grand-Cirque étaient conduites avec la même sagesse et la même activité qu'au sommet du plateau, -quand l'automne de l'année 1870 amena la chute de Napoléon III et l'installation du gouvernement italien à Rome.

Ces graves événements, dont les conséquences furent si grandes, ralentirent à peine les travaux commencés depuis huit ans. Le gouvernement italien se substitua au gouvernement papal, dans l'exploration des terrains acquis par Pie IX. Il acheta, en nicme temps, les terrains avoisinants, et devint propriétaire des jardins Farnèse, que lui céda Napoléon. Rosa conserva la direction des fouilles, qui furent poussées avec ardeur sur tous les points à la fois. Le Stade fut dégagé, puis les Thermes et le palais de Septime-Sévère, dans la partie sud-ouest. On déblaya de même tout le versant du nord, et on disposa un chemin commode pour donner accès aux différents groupes de ruines.

Pendant longtemps on continua à entrer au Palatin par la belle porte du Vignola, mais en 1886 on y substitua l'entrée près de l'église de Saint-Théodore et on continua çà et là des fouilles jusqu'à l'an 1896.

De nos jours, le savant prof. Gatti préposé à la direction des fouilles du Palatin avec l'aide du prof. Borsari, a pour principale mission l'entretien et la conservation des monuments mis à découvert.

Il ne reste plus, sur la surface entière du Palatin, que trois emplacements qui n'aient point encore été déblayés: l'ancienne villa Mills, qui recouvre, comme nous l'avons dit, les restes de la maison d'Auguste, étudiée par Rancoureil, les environs du couvent de Saint-Bonaventure, bâti sur des ruines dépendant du même palais et le palais de Tibère. Le terrain, occupé par le couvent, cache probablement les ruines de la bibliothèque à côté du temple d'Apollon, et l'État a le projet de faire déblayer ce qui reste de la demeure d'Auguste. Dès aujourd'hui, on peut pénétrer par le Stade dans la partie de

Y Atrium, qui a été dégagée, et parcourir quelques jolies chambres situées au-dessous de la maison moderne.

Il faut espérer que toute l'exploration de la maison d'Auguste soit accomplie au plus tôt possible; et qu'on veuille compléter aussi l'exploration du jardin qui cache une partie de la maison de Tibère.

Enfin il serait désirable que Ton puisse appliquer aux fouilles du Palatin le même système d'exploration des anciens niveaux surposés l'un à l'autre, système qui a été suivi avec tant de succès au Forum Romain, comme on a vu dans la Première Partie de ce volume.

Et maintenant après l'histoire du lieu, nous passerons à la visite pratique des monuments.

CHAPITRE PREMIER — L'enceinte de la Rome carrée - Les galeries souterraines de la colline - L* autel de Calvinus - Le Lupercal - Une porte de la primitive enceinte.