II

les jeunes gens et toutes les jeunes filles^ non mariésy depuis seize ans jusqu'à trente^ se réunissaient ce jour-là sur une lande, près d'une ville de korigans (i), pour danser librement loin des yeux de leurs parents. Les jeunes tilles portaient à leurs justins du lin en fleurs^ et les jeunes garçons^ à leurs chapeaux, des épis verts. Au moment d'entrer en danse, chaque amoureux prenait son amoureuse par la main^ il la conduisait au grand dolmen^ tous deux y déposaient fleurs et épis, et ils étaient sûrs de les retrouver aussi frais à l'heure du départ s'ils avaient été fidèles (2) .

(1) Nom donné par les Bretons aux pierres droidiqnes, à cause des korigans ou nains qui les habitent.

Les monuments de ce genre sont très-fréquents en Bretagne ; ils se composent de dolmens ou doUmaëns (tables de pierre) que l'on croit avoir servi d'autels aux druides ; de men-hirs (pierres longues) qui semblent avoir été, comme les croix chrétiennes, des objets d'adoration et des signes de sépulture ; de baraws et de galgals (buttes de terre ou de pierre) ayant eu la même destination ; de rollers (pierres roulantes ou branlantes) destinées à certaines épreuves ; enfin, de krom-leac'hs (lieux en rond) espèces d'enceintes où se célébraient certaines cérémonies particulières.

(2) Cet usage de la fête de juin existe encore dans les montagnes de Cornouailles et dans ^quelques paroisses du pays de Vannes.

Tinah vint avec les autres, portant à son doigt Tanneau de promesse, et sur son cœur, le bouquet de fleurs de lin; mais, comme tous s'avançaient deux à deux vers la table de pierre, voilà qu'elle aperçut près d'elle un jeune étranger habillé de velours et qui lui tendait la main.

— Pardon, monsieur le gentilhomme, dit- elle étonnée, je ne vous avais pas vu et j'ignore ce que vous demandez.

— Je demande, répondit l'étranger, à déposer un épi vert près du bouquet de la Pennérèz.

Tinah éclata de rire.

— Par la vertu (i), s'écria-t-elle, celui-ci ignore sans doute que je suis la fiancée d'Alann ; le gentilhomme a dû entendre dire aux vieillards qu'il y avait trois choses impossibles même à Dieu : aplanir Baspars, arracher les rocs de Berrienet déraciner les fougères de Pougé; mais il y en a encore une quatrième, qui est justement celle qu'il demande (2).

(1) VertuX ! exclamation bretonne.

(2) Le proverbe breton est d'une énergique concision :

Compeza Brasparz, divegoa Berrien ha diradenna Plongé. A zo tri ira impoçzubl da doué.

L'étranger n'ajouta rien dans le moment, sinon pour offrir à Tinah d'être son danseur ; mais, après le premier branle, comme il vit qu'elle prenait plaisir à ses cajoleries, il lui dit :

— Si la Pennérèz ne veut pas d'un épi vert près de son bouquet, je puis mettre, sur le dolmen^ un épi d'argent, car mon père m'a laissé en héritage assez de terres pour occuper trois charrues et trois attelages.

— Alann aussi est riche et il ne me refusera rien, répondit Tinah.

Lorsqu'ils eurent encore dansé un peu de temps^ l'étranger reprit :

— Outre les champs que mon père m'a laissés, j'ai, de l'héritage de ma mère, deux forêts où j'occupe toujours douze charbonniers et autant de cordonniers en bois (i); au. lieu d'un épi d'argent, je pourrai mettre sur la table de pierre un épi d'or.

— Je ne vous écoute pas, répondit Tinah troublée, c'est ainsi que le serpent parlait à notre première mère.

(1) Botawér prénn. C'est ainsi que les Bretons désignent les sabotiers.

PAYS DE COUNOUAILLES. 29

Tous deux firent encore un tour de danse, et le gentilhomme reprit :

— Je n*ai parlé à la Pennérèz que de la terre labourée et des forêts; mais j'ai encore reçu de mon oncle des prairies où l'on met au vert tous les ans cent génisses et autant de poulains. Aussi , à Tépi d'argent et à Tépi d'or^ puis-je ajouter un épi de diamants.

Cette fois Tinah répondit :

— Taisez-vous , car vos paroles perdraient mon âme.

Mais rétranger continua à parler tout bas de ce qu'il voulait donner à sa plus aimée. Elle devait avoir une robe faite par Dieu lui-même^ un palais tel qu'aucun être vivant n'en pouvait habiter et où elle serait l'égale des plus grandes reines.

Tinah ne put résister à de telles promesses. Elle donna au gentilhomme son bouquet, son anneau e^ jusqu'à la moitié du cierge bénit dont Alann avait t'ajitre part.

Puis, comme la nuit était venue , elle se laissa conduire loin de la lande, vers la demeure qu'il lu avait promise.

Mais, à mesure qu'ils avançaient , le ciel devenait moins clair ; à chaque détour du chemin , on voyait mourir une étoile, si bien que tout finit par devenir noir autour d'eux. Ils entendaient seulement , dans l'ombre y un chant triste , et Tinah crut reconnaître l'oiseau de la mort !

Alors elle eut peur, et elle dit à son conducteur :

— Yoiià longtemps que nous marchons, et je ne vois encore devant nous qu'un échalier de pierre (i) qui ressemble à ceux des cimetières.

— C'est la cour d'entrée de ma demeure, répondit le gentilhomme.

Tinah passa l'échalier^ puis s'arrêta de nouveau et reprit:

— Je vois une croix comme celles que l'on élève sur les routes pour marquer la place des meurtres.

— C'^st la girouette de mon toit , répondit l'étranger.

Tinah passa plus loin et s'arrêta une troisième fois.

(1) Trémévaè'n, Les autres échaliers s'appellent pasénn.

— On dirait qu'il y a là , sous nos pieds, une carrière abandonnée pareille à celle où Ton jette les chevaux abattus et les chiens tués.

— C'est la porte de notre logis, répliqua son compagnon.

Et il l'entraîna avec lui sur la pente rapide de la ravine, en l'enlevant dans ses bras.

Mais, à peine eut-elle atteint le fond , que la lune éclaira, et , à la place du gentilhomme vêtu de velours, elle ne vit plus qu'un squelette enveloppé d'un linceuil en lambeaux.

Elle tomba à genoux et cria :

— Grâce !

Alors le mort lui dit :

— Ne criez pas, car je suis Âlann^ votre fiancé. Comme je revenais pour vous épouser, des soldats m'ont pendu avec la ^rde que vous me voyez encore autour du cou , puis ils m'ont jeté dans ce gouffre. Je pourrissais là sur la terre, quand Jésus-Christ a eu pitié de moi. Il m'a prêté la forme d'un homme pour éprouver votre foi, et vous avez oubtié le kloarek pour un inconnu. Voici donc ce que celuici vous a promis : une robe de terre et de gazon

faite par Dieu lui-même; un palais tel qu'aucun vivant n'en habite et le sort réservé aux plus grandes reines. Donnez votre main , ma fiancée , et couchezvous près de moi , car voici l'heure à laquelle je rentre dans la mort.

À ces mots, le squelette attacha la corde au cou de la jeune fille par un nœud que les hommes ne pouvaient défaire ; il s'étendit sur la terre humide y la tête repliée , et il demeura sans mouvement. ,

Tinah passa toute la nuit à genoux , presque fisSe de peur. Elle répétait toujours :

— Vierge Marie ! vierge Marie ! vierge Marie ! sans pouvoir faire une plus longue prièÉ^|iteais la mère de Dieu ne connaissait point sa voix «t ne l'entendit pas, dans son paradis.

Cependant , vers le matin^ Tinah crut voir quelque chose remuer à ses pieda et aperçut une souris de terre (i) qui s'était arrêtée devant elle poup la regarder. Presque au même instant, un point noir parut au-dessus de la ravine , un bruit d'ailes retentit et un grand corbeau gris vint se percher, à quelques pas, sur un houx desséché.

(1) Logoden mors; nom donné par les Bretons au mulot.

Le corbeau et la souris de terre étaient un magicien et une magicienne qui se rendaient là pour manger les morts. Us se saluèrent tous deux , dans la langue du pays où pousse le blé blanc (i).

— Par le vieux Guillaume^ vous voilà de bonne heure ici y ma commère, dit le corbeau 3 il me semble que vous êtes déjà occupée de choisir ce que vous mangerez de cette jeune fille.

— Ne sais-tu pas, répondit la souris de terre, d'un ton de mauvaise humeur, que le serpent-kuant (2) n'a pu nous permettre de toucher à la chair vivante.

— Hé bien ! nous attendrons que ce petit cœur soit de la chair morte, répondit le corbeau.

— Oui , reprit la souris de terre, et je garde pour ma part ses joues.

-*- Moi ses lèvres fraîches, ajouta le corbeau gris.

— Je rongerai ses grands yeux.

— Et moi , je becqueterai ses oreilles mignonnes. Tinah sentait le sang de ses veines devenir froid

en les écoutant. Cependant elle eut la force de dire :

— Je suis bien jeune et bien petite pour vous

(1) Gwened (Gwen-ed) ; nom breton du pays de Vannes. (Yj Àëxr'haourd ; autre nom du diable.

nourrir tous deux ^ hélas I mes chers maîtres ; et vous auriez plus de profit à me sauver.

— Te sauver ! répétèrent le magicien et la magicienne ; comment le pourrions-nous ?

— Vous le pourriez, reprit la jeune fille: il suffit pour cela que la souris de terre ronge la corde qui me tient liée et que le corbeau m'emporte , sur ses ailes, hors de la ravine.

— Et que nous donneras-tu si nous faisons cela? demandèrent les deux rongeurs de morts.

— Je vous donnerai, répondit la jeune fille, deux vaches avec leurs veaux.

Le magicien et la magicienne se mirent à rire.

— J'ajouterai du lin et du blé.

Ils rirent plus fort.

— Enfin, s'il le taut, je donnerai un couvert d'argent.

— Non ! s'écria brusquement la souris de terre ; je n'ai besoin ni d'argenterie, ni de provisions, ni de bétail ; mais je veux que tu me donnes deux ailes pour voler.

— Et moi, continua le corbeau, que tu me donnes quatre pieds pour mieux marcher.

— Et si tu ne peux les fournir demain, ajoutèrentils ensemble, tu nous abandonneras ton âme.

Tinah trouva les conditions bien dures; mais elle accepta tout plutôt que de rester dans le fond du gouffre, attachée au squelette. Le magicien et la magicienne lui firent prêter serment sur la croix d'or qu'elle portait au cou^ et, dès qu'elle eut juré, la souris de terre se mit à ronger la corde jusqu'à ce qu'elle l'eût coupée; le corbeau s'approcha ensuite, prit la Pennérèz sur ses ailes et la transporta, d'une seule volée, jusqu'à la ferme de son père. Il l'y déposa sous un pommier en fleurs, en l'avertissant que le lendemain sa commère et lui reviendraient à la même place pour qu'elle eût à remplir sa promesse.

Tinah courut aussi vite que ses forces le lui per« mettaient, et se mit à frapper à la porte qui donnait sur l'aire, en appelant ceux de la maison. Le vieux grand-père, que l'âge empêchait de dormir, reconnut sa voix et vint ouvrir ; mais, à la vue de la belle fille si pâle et si souillée de boue, il commença à crier qu'il était arrivé un malheur, et tous les gens de la maison accoururent. Tinah, qui tremblait

comme une feuille de peuplier noir (1), se mil à raconter ce qui lui était arrivé, et tous furent grandement épouvantés. Mais le vieux père, qui avait vu soixante-dix batteries depuis le jour où on lui avait confié l'aiguillon (2), dit à Tinah qu'il fallait consulter le recteur.

Lui-même la conduisit, après la messe du matin, chez M. Pouldu, à qui il apporta trois poignées de lin et une poule pondeuse. La jeune fille raconta tout, en confession, au vieux prêtre, qui lui dit :

— Vous avez juré sur la croix, aucun pouvoir humain ne peut vous relever de votre promesse, et vous devez la remplir.

— Jésus, mon Dieu 1 faudra-t-il donc perdre mon âme ! s'écria Tinah, en pleurant.

— Écoulez-moi, reprit le recteur, et faites c^ que je vais vous commander.

La Pennérèz promit de ne rien oublier.

— Vous allez prendre d'abord un couteau qui

(1) Elo du; c'est ainsi que les Bretons désignent le tremble.

(2) On ne confie rai|;uiilon qui sert à conduire les bœufs, qu'aux jeunes garçons qui ont atteint leur douziètne année.

n'aura jamais touché ce qui est chair ou ce qui en sort; vous irez le long des haies, en écoutant le vent sohffler dans les herbes ; quand vous en entendrez une qui bruit comme un grelot^ coupez la tête et la tige, car ce sera l'herbe du sommeil ; vous en arrangerez une petite litière sous le pommier fleuri et vous reviendrez m'avertir.

Tinah fit comme on lui avait ordonné; elle alla le long des haies^ elle entendit l'herbe tinter sous le vent, elle la coupa avec un couteau neuf et en fit une litière sous le pommier; puis ellevintavertirH. Pouldu qui la renvoya au lieu convenu, après lui avoir appris ce qu'elle devait faire.

Tinah demeura là jusqu'au soir^ priant la vierge Marie et les meilleurs saints. Enfin, quand la nuit fut Doire^ elle entendit4a voix de la souris de terre qui l'appelait.

— Mes ailes sont-elles prêtes? demandait-elle d'un ion moqueur.

— Pas encore^ répondit Tinah ; mais elles vont arriver bientôt*

— Dépêche, dépêche ! reprit la magicienne, car j'ai affaire ailleurs; il faut que je sois demain à Gui<-