II

que trop justifié pur la neige épaisse qui couvrait tous les sentiers. Je suivais avec peine mon guide qui, chaussé de ses longues guêtres rapiécées, le dos abrité par un court manteau de peau de chèvre et le fusil sur l'épaule , marchait à travers la neige aussi aisément que s'il eût traversé mie prairie en fleurs. C'était^ du reste, une de ces organisations sèches et vigoureuses sur lesquelles la fatigue ni la soufiGrance ne semblent avoir de prise. Bien qu'il eût au moins soixante ans , sa marche étmt aussi souple, son œil aussi perçant, sa voix aussi ferme. Né dans les envkons de Guéméné, il avait pris part, dès l'âge de seize ans, à la première insurrection royaliste et n'avait accepté l'amnistie que lorsque les derniers chefs de la chouannerie furent arrêtés ou soumis. Le braconnage l'avait alors fait vivre jusqu'en 4815, où il organisa lui-même une bande qui se distingua au combat d'Auray. Enfin, en 1830, il avait repris les armes ; mais , forcé de les déposer par suite de la pacification de la Vendée, il était venu s'établir à Ploërmel et il avait recommencé son ancien métier.

Je ne Tavais d'abord pris que comme guide, mais

je ne tardai pas à m' apercevoir qu'il était au fait de la plupart des traditions du pays. Il les racontait seulement avec une brièveté dédaigneuse qui obligeait à le questionner longuement sur les détails. J'obtins de lui, par ce moyen, de curieux renseignements sur Eon de TÉtoile, dont le souvenir est resté vivant dans les paroisses voisines, et sur les superstitions encore répandues parmi les habitants du vallùn des Fées (1) ; mais enfin Faspect étrange du paysage dont nous étions entourés me fit interrompre mes questions.

Bien que dépouillés de feuilles, les arbres qui pressaient leurs cimes brancbues et chargées de neige formaient, au-dessus de nos têtes, une sorte de voûte solide. Aucun souffle ne courait à travers, et, en la voyant ainsi immobile, avec les mille troncs couverts de mousse qui la soutenaient de tous côtés comme de sombres colonnes, on eût dit quelque palais de fée aux arcades d'albâtre veinées de noir et découpées à jour par un ciseau capricieux; mais c'était surtout dans les clairières que Faspect devenait féerique. Le soleil avait enfin dissipé le brouil-

(1) Kon-kored, que Ton écrit généralement Concoret,

lard et les inondait de ses lueurs; les stalactites de glace qui pendaient aux branches étincelaient comme des diamants, tandis que, sur le sol, la neige fine qu'aucun pas n'avait foulé et que brodaient les houx toujours verts, les fougères jaunies et les mousses pâles semblaient un tapis travaillé par les génies de la forêt. Aucune béte fauve dans les fourrés, aucun oiseau dans Tair, aucun bruit qui annonçât la vie, si ce n'est le craquement du verglas sous nos pieds. De temps en temps, nous apercevions des étangs glacés couverts de leurs toufies d'herbes, rigides et immobiles comnne les roseaux de bronze qui servent de lit aux statues des fleuves antiques; nous côtoyions des ravins aux flancs desquels les racines tortueuses du hêtre se déroulaient semblables à de longs serpents engourdis, nous nous enfoncions sous de sombres futaies parsemées d'arbres morts ou brisés et tapissées de lichens livides. Devant nous, derrière nous, au-dessous de nous, tout semblait frappé de je ne sais quelle suspension de vie ; on eût dit que l'enchantement de Vivianne ne s'était point arrêté k Merlin , que la forêt entière dormait comme lui, et Ton se sentait saisi de je ne sais quel

f PAYS DE VANNES. 77

triste ennui au milieu de cette nature tour à tour splendide ou sauvage, mais toujours pétrifiée.

Je ne pus m'empêcher de faire part de ma sensation à Gourven ; il ne parut point la partager.

— Une forêt n'est pas une foire, me dit-il avec la brièveté cassante qui lui était ordinaire; si rien ne bouge dans le fourré, c'est que les bétes ont plus de raison que nous et qu'elles se tiennent chez elles par le mauvais temps.

J'objectai le soleil qui brillait à travers les arbres.

— Oui, répliqua-t-il, en hochant la tête ; le soleil ressemble aux mauvais payeurs, il ne se montre jamais plus brillant que quand il veut faire banqueroute.

— Craignez-vous donc le mauvais temps? demandai-je.

— Non, répliqua-t-il d'un ton ironique, je crains seulement que le curé de Konkored ne verse l'eau de la fontaine sur la mardelle.

Je lui demandai ce qu'il voulait dire.

— Oh ! vous ne savez pas ça, reprit le braconnier en me regardant de côté; c'est encore une histoire.

Il y â là-bas une fontaine que l'on croit sorcière dans le pays.

— La fontaine de Baranton,

— Oui, et pour dire la vérité, je n'en ai jamais vu de pareille ; car, lorsqu'on y jette un morceau de métal, l'eau se met à frissonner comme si elle allait bouillir. Aussi, les enfants s'amusent-ils à y jeter des épingles en lui disant : BiSy fontaine de Bavant on»

— C'est un phénomène naturel et connu^ observaî-je.

— Je ne dis pas, reprit Gourven; mais ce qui est moins connu, je suppose, c'est son autre propriété: selon les sorciers de Konkored (1) , leur curé n'a qu'à se rendre à la fontaine , qu'à y puiser un peu d'eau et qu'à la verser sur la mardelle pour qu'il pleuve au moins vingt-quatre heures dans toute la paroisse.

J'expliquai au braconnier comment cette coutume, qui appartenait au culte des druides et dont

(1) Voir plus loin, à la tradition intitulée le Diable defcenu rectmr, l'origine de ce nom donné aux habitants de Konkored.

le souvenir avait été conservé par les traditions poétiques, était entrée dans les droits seigneuriaux des sires de Montfort avant d'être confiée aux recteurs de Konkored; mais, au lieu d'écouter mes dévelop-. pements historiques, Gourven plaça son fusil sous son aisselle, serra autour de lui sa peau de chèvre et pressa le pas.

Je ne tardai pas à comprendre la sagesse de cette précaution, en voyant le soleil se voiler et en sentant Fair se refroidir presque subitement. Bientôt la neige commença à tomber fine et serrée. Comme nous nous trouvions garantis par les arbres, nous marchâmes d'abord sans trop de difficultés, mais le vent s'éleva insensiblement, et nous eûmes alors à lutter contre les tourbillons glacés dont il nous fouettait le visage.

Pour comble de malheur, le verglas qui tombait, mêlé à la neige, rendait la marche de plus en plus difficile. Je commençais à m'inquiéter sérieusement du chemin qui nous restait à faire, lorsque nous fûmes rejoints par un cavalier enveloppé d'un manteau bleu qui ne laissait paraître que la tête de son cheval et celle de deux jeunes veaux qu'il portait

suspendus à l'arçon de sa selle ; mais, en nous apercevant, il rabattit le collet dont il s'était fait un masque contre la neige^ et Gourven reconnut un des |; bouchers de PloërmeK

— Ah ! tu as fini ta chasse, toi, gros rougeaud, dit le braconnier, et tu reviens chargé de ton gibier.

— Comme tu vois, père LafftU^ répondit le boucher en riant; mais comment diable te trouves-tu là, toi^ par un temps pareil.

— Je fais faire une promenade d'agrément à mon-> sieur, reprit Gourven, en me désignant d'un regard effrontément narquois.

— Notre-Dame ! vous allez vous faire enterrer dans la neige ! s'écria le rougeaud ; venez plutôt avec moi chez Kabik.

— Monsieur tient à voir la fontaine de Baranton, objecta Gourven, avec la même impassibilité railleuse.

— La fontaine ! répéta le boucher ; j'aurais cru qu'un chrétien préférerait voir, pour le moment, la lueur du foyer.

— Et vous avez eu raison de le croire, interrompis-je, car je vais vous suivre. Où demeure Kabik?

PAYS DE VANNES. 8i

— A une sifflée d'ici, dans ce bois de hêtres.

Bien que Texpérience m'eût appris ce que c'était que ces distances désignées par une image au lieu de rétre par un chiffre^ je me décidai à suivre le boucher. Il nous fallut près d'une demi-heure de marche forcée pour franchir l'espace mesuré par cette sifflée gigantesque ; enfin, nous arrivâmes à la demeure de Kabik -, c'était une hutte de sabotier.

Elle était construite avec des branches entrelacées et encore garnies de leurs feuilles sèches. Une claie de genêt servait de porte. Lorsque nous la poussâmes^ Kabik était assis sur le foyer, vis-à-vis d'une jeune femme qui tenait un enfant entre ses bras. Tous deux mangeaient, dans une écuelle de bois et avec une cuiller qu'ils se passaient alternativement, une soupe de pain noir à l'eau et au sel. De temps en temps, le sabotier présentait la cuiller à l'enfant qui reculait la tête avec une grimace^ et, alors, il regardait sa femme en riant^ et celle-ci embrassait son nourrisson et l'élévaitdans ses bras avec une joyeuse exclamation.

Il y avait tant d'union^ de calme et de bonheur dans ce groupe rustique, que je m'arrêtai involon-

tairement pour le contempler. La neige avait amorti le bruit de nos pas et les habitants de la hutte ne s'étaient point aperçus de notre entrée. Ce fut seulement à l'arrivée du boucher, qui s'était arrêté pour attacher son cheval sous le hangar, que Kabik se détourna ; il se leva aussitôt et s'avança à notre rencontre : je le saluai en français.

— Parlez-lui breton, ou il ne vous entendra pas, fit observer le braconnier, c'est un Gwénédis pur et qui ne connaît que le langage de Noyal-Pontivy.

Le sabotier confirma cet avertissement en nous souhaitant la bienvenue dans ce dialecte confus du pays de Vannes auquel les Léonards ont donné le nom bizarre, mais significatif, de /an^o^e en bloc (i). Le boucher répondit pour nous en expliquant brièvement la cause de notre arrivée. La jeune femme quitta aussitôt le foyer, approcha le seul escabeau qu'il y eût dans la hutte et alla achever son dîner, avec Kabik, sur un coffre placé au-dessous du lit.

Celui-ci, construit en clayonnage comme la cabane, ne se composait que d'une paillasse, d'un seul drap de toile rousse et d'une de ces couvertures

(1) Bloc'his, de bloc% qui signifie tout.

fabriquées avec des lisières tressées. Il formait^ avec lecoffi^e et Tescabeau dont j'ai déjà parlé, tout le mobilier de la famille. Le reste de la hutte était occupé par une pile de sabots dégrossis et par les deux chevalets qui servaient d'établis à Kabik et à sa femme. Un étroit râtelier, fixé au mur de la cabane, était garni de hachereaux et de tarières de différentes dimensions. Quant au foyer, il avait pour fttre deux pierres brutes, au dessus desquelles on avait suspendu une sorte d'entonnoir en branchages tressés et revêtus de terre glaise qui servait de conduit à la fumée. Un trépied^ une marmite et deux écuelles de bois rangés au coin le plus prochain complétaient ce ménage ^ dont l'indigence n'était même pas déguisée par l'arrangement. Mais la présence du sabotier, de sa femme et de Tentant jetaient sur cet intérieur un reflet qui lui ôtait toute tristesse. On sentait que cette misère était sans action sur leur vie et qu'il y avait chez eux quelque chose qui les en défendait. Non que la beauté les illuminât de sa joyeuse auréole ; l'homme était petit, maigre, noueux, la femme noire et massive, l'enfant dépourvu des grâces de son âge ; mais une sérénité

suprême embellissait tellement ces laideurs, la santé du corps et de l'esprit se reflétait si puissamment sur ces trois visages, qu'ils vous communiquùent, pour ainsi dire^ leur bien-être^ et qu'on sentait à les regarder je ne sais quel plaisir reposant.

II fallait que cette influence fût bien réelle et bien générale; car elle sembla agir sur mon guide luimême. Il avait allumé sa pipe, et^ debout devant le foyer, les deux mains appuyées sur le canon de son fusil; il regardait la pauvre famille avec une expression que je ne lui avais jamais vue.

— En voilà des gens heureux ! dit-il enfin, en français, et comme si cet aveu lui eût échappé sans qu'il s'en aperçut.

— Plus heureux que des marquis, reprit le boucher, et cependant c'est pauvre comme rat de garenne ; ça ne mange pas de viande trois fois par an, et ça boit de l'eau depuis le mois 6/anc jusqu'au mois noir.

— Oui, dit le braconnier d'un air pensif; mais ils se trouvent bien comme ils se trouvent ! Nous ne dormons point parce que le lit est bon, nous dormons parce qu'il nous convient.

— Cependant, quand ce n'est qu'un sac de toile bourré de paille ! objecta le boucher, en jetant un regard vers le lit du sabotier.

— Qu'importe si nous n'en voyons pas de meilleur, répliqua Gourven. Les trois quarts du temps, vois-tu, rougeaud y nous ne désirons que ce dont nous voyons les autres jouir \ le pauvre qui ne voit pas de riches n'est presque plus pauvre.

— C'est pourtant vrai, ce que tu dis là, père Laffuty interrompit le boucher, ça me fait toujours mal, à moi, de voir un gros propriétaire, vu que je ne le suis pas.

— Hé bien, Kabik n'en voit pas, reprit Gourven, et ça lui ôte tout tourment et toute ambition. Il est mieux logé que les loups et mieux abrité que les oiseaux qui sont ses seuls voisins ; que diable pourrait-il désirer ?

Je fis observer qu'il fallait au moins ajouter à ces éléments de bonheur l'affection que le sabotier et sa femme semblaient avoir l'un pour l'autre. L'ancien chouan fit un mouvement d'épaules.

— Bah I grommela-t-il, on s'aime toujours quand on est seul ensemble et qu'on a intérêt à ne pas se