CHAPITRE PREMIER

A. — Limites actuelles

1. Les limites du domaine de la langue française, — ce qu'on peut appeler la frontière dialectale, — ne concordent qu'approximativement avec les frontières politiques actuelles. En plusieurs points du Sud et de l'Ouest, elles restent à l'intérieur de ces dernières, tandis qu'au Nord et à l'Est, elles les franchissent et s'en éloignent à une distance importante.

Tout d'abord, au Sud-Ouést, il faut faire abstraction, pour le roman, de la partie nord du domaine basque. La localité romane située le plus au Sud-Ouest dans les Pyrénées est Lescun, près d'Accous, sur le gave d'Aspe (arrondissement d'Oloron, Basses- Pyrénées) ; celle située le plus au Sud sur la côte occidentale est Biarritz. Au Nord-Ouest de Lescun, la frontière du basque est marquée par les villages de Sainte-Engrace, Haux, Tardets, Esquiule, Arrast, Aroue, Etcharry, Domezain, Arberats, Camou-Mixe, Ilharre, Bardos, Ayherre, Briscous, Urcuit, Lahonce, Le Français et le Provençal. • 1

Saint-Pierre-d'Irube près Bayonne*, Arbonne, et, sur la mer, Bidart. Entre Bardos et Ayherre, à La Bastide-Clairence, la langue romane occupe encore un territoire qui s'avance dans le domaine basque, et il en est ainsi depuis fort longtemps, car les nombreux endroits appelés La Bastide ont été fondés pendant les xiii® et xiv® siècles. Le basque se parle dans ce qu'on appelait autrefois le Pays-de-Soule, la Basse-Navarre et le Labourd, c'est-à-dire, d'après la division actuelle^ dans cette partie du département des Basses- Pyrénées qui comprend les arrondissements de Mauléon et de Bayonne, et Esquiule dans l'arrondissement d'Oloron. — Le nombre des habitants qui parlent le basque est évalué à 140,000 * ; toutefois, dans presque toutes les localités du domaine basque, il y a une minorité, — dont le nombre grandit, il est vrai, tous les jours, — qui emploie aussi l'idiome gascon, limitrophe du basque.

Il faut encore retrancher du domaine français proprement dit la partie occidentale de la Bretagne, où l'on parle des dialectes celtiques, ou, comme on les appelle, le Bas-Breton.

Aujourd'hui, sur la côte Sud de la Bretagne, l'endroit breton situé le plus à l'Est est Ambon. De là, la frontière dialectale se dirige, entre Vannes et Elven, vers les villages demeurés bretons de Plaudren, Saint-Jean-Brévelay, Moréac, Naizin, Noyai- Pontivy, Mûr-en-Bretagne, Saint-Mayeux^ Corlay, Saint-Fiacre; puis elle passe, à l'Ouest, près des villages français de Plouagat, Plélo, Plourhan ; elle atteint la côte septentrionale de la Bretagne près de la commune bretonne de Plouha. En général, les habitants de ces villages frontières parlent aussi le français ; cependant les vieillards ne comprennent que le breton, qui s'emploie de préférence dans les relations de famille. — On parle également breton dans le cercle d'îles qui environne la Bretagne, et dont

1) C'est le seul point où Ton rencontre une commune basque près d'une commune française.