ÂINS DIEX LE VEULT

Dans ces avenues où, trente^ans auparavant, les carrosses, les calèches et les.phaétons avaient roulé, où les cavalcades avaient galopé , joyeuses et

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bruyantes y où les nobles chasseurs , avec leurs meules et leurs piqueurs, avaient éveillé les échos par le son éclatant des trompes et des fenfiares; dans ce long et large mail à quarante rangs d'arbres , il ne restait plus qu'un étroit sentier; car le fisc y qui avait mis le séquestre sur le château, sur la terre de Septfonts^ comme on le pense bien, n'avait rien laissé à la représentation; et, voulant que tout lui rapportât , avait ensemencé en grain , en blé, en seigle, en orge et avoine, tout ce qui avait été destiné à l'agrément et à l'embellissement du château et de ses abords... Ce fut avec le cœur oppressé que je suivis cette longue avenue... A son extrémité s'ouvrait un vaste fer-à-cheval ; là, les murs de l'enclos n'étaient plus qu'à hauteur d'appui ^ et laissaient voir l'intérieur de la grande cour d'honneur... hélas I mise en culture, comme tout ce que je venais de traverser...

Peu accoutumé à la vue d'étrangers, le gros chien du métayer se mit à aboyer en me voyant passer à cheval à côté de la niche où il était enchaîné Autrefois quelque chose de moms commun eût annoncé aux maîtres du château la visite d'un visiteur...

Les caractères forts, les esprits élevés se façonnent facilement au malheur; H. et madame de Fougereuse, tout en se souvenant de leur grandeur passée , se rappelaient aussi leur belle et chrétienne devise : Ains Dtex le vetdt; et ils s'étaient faits aux exigences de leur position.

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La maison du marquis et de la marquise ne consistait plus qu'en une vieille femme de chambre que j'avais vue à Londres, et qui avait été la compagne constante de sa maîtresse pendant sa longue émigratiM^ une jeune servante du pays, et Jacques, valet-dé-chambre de M. de Fougereuse.

Peu de tetnps après son arrivée au château de Septfonts, il avait été frappé d'une paralysie qui lui avait fait perdre l'usage des deux Jambes. Quand J'entrai dans le vestibule, Je vis ce vieuk et fidèle serviteur assis dans un grand fauteuil de cuir à dossier et à bras. Quand il me reconnut, au moment bu Je passai devant lui, il me dit :

— Autrefois j Monsieur, J'aurais couru au devant de vous pour vous donner la bien-venue ; aujourd'hui , Je ne puis que vous dire tout le bien que vous faites à mes bons et chers maîtres; car, bien souvent. Je les entends parler de l'amitié qu'ils ont pour vous.

— Eh bienl répondis-je, puisque tu ne peux venir à moi, mon bon Jacques, donne-moi la main, que je te la serre en signe de la joie que j'éprouve à me trouver dans cette belle demeure.

— Ahl Monsieur, elle était belle autrefois, et j'en étais fier comme si elle avait été mienne; mais, à présent, comme les jacobins et les patauds l'ont appauvrie et découronnée 1 N'avez-vous pas vu comme ils ont déshonoré l'avenue , comme ils ont brisé les lions et les armoiries, comme ils ont ensemencé la cour d'honneur?

— Oui, j'ai vu les traces de leur Tandalisme, répondis-je. Mais j'ai tu aussi sur un des piliers de la grille la devise de tes maîtres.

— Tant mieux 1 mon cher ami^ dit en m'interrompant M. de Fougereuse; je suis bien aise que vous ayez vu ce motto ; toute notre philosophie est dans le peu de mots qu'il contient. Oui, oui : Ains Diex le veult, souvent madame de Fougereuse et moi nous nous répétons ces paroles et nous supportons patiemment la position parfois rude que la Providence nous a faite.

— Et cette position , toute dure qu'elle soit, n'est pas toujours sans consolation, dit la marquise en me prenant la main. Aujourd'hui , par exemple , que nous avons le bonheur de vous voir, nous remercions Dieu de vous avoir conduit sous notre toit délabré. Un ami qui nous visite dans le malheur, c'est un messager que nous envoie la Providence pour nous répéter : Patience et espoir 1 et pour verser du miel dans notre coupe amère.

Il faut bien que je décrive ici le château mis sous le séquestre de la nation. Ce n'avait été que par to^ lérance que l'un des cinq directeurs. Barras, ancien compagnon d'armes du marquis, l'avait mis en possession provisoire de cette résidence de famille , dont la plus grande partie des terres et des domaines qui en relevaient avaient été vendus. — Je vous ai dit comment la cour d'honneur avait été ensemencée et livrée à la culture du fermier. Les pierres du perron étaient disjointes, et, entre leurs

intervalles et leurs fentes , la giroflée jaune, amante des ruines, avait poussé ses jets et ses fleurs odorantes; les contrevents ei les persiennes , endommagés par le temps , avaient été grossièrement réparés avec des planches clouées par le gardien du château ; sur les ardoises de la belle et noble toi* ture, des lichens gris et jaunâtres étaient venus végéter sans que jamais le couvreur fût appelé pour les gratter et les faire disparaître; les girouettes, autrefois dorées et armoriées, s'étaient usées à force de tourner à tous les vents , et les révolutionnaires en avaient arraché les insignes féodales; partout où s'étaient trouvées sculptées dans la pierre les armes des Fougereuse, Touvrier maçon de 1793, le vandale du jury de ce temps, avait laissé les traces de son ciseau destructeur. Si Textérieur de cette résidence, presque princière et renommée dans tout le Poitou , était si triste à regarder, l'intérieur faisait encore plus de peine à voir. — Au dehors, les révolutionnaires n'en avaient voulu qu'à son décor nobiliaire , et tout ce qui avait blessé leur vanité bourgeoise , ils l'avaient détruit à coups de marteau ; tandis qu'à l'intérieur ils avaient fait davantage, ils avaient brisé et rompu les habitudes , ils avaient été sacrilèges envers les choses vénérées du foyer de famille; dans les galeries, dans les salons, dans les chambres à coucher, tous les tableaux et portraits des devanciers et des illustrations de la maison de Fougereuse avaient été déchirés et percés par les baïonnettes ies gardes

nationaux du pays^ jalouse et enyieuse milice qui ayait juré haine à tout ce qui était au*dessushd'elle; rien n'était aussi détesté d'un soldat citoyen de cette époque que les images des chevaliers , et il leur avait déclaré la guerre, ainsi qu'à celles de Dieu et des saints!

Ce fut donc dans un salon du rez-de-chaussée , tout dépouillé de ses splendeurs, que je fus reçu et que je passai ma première heure au château de Fougereuse. Cette grande pièce avait trois fenêtres donnant sur la cour d'honneur, et trois autres sur le vaste jardin dont les murs de clôture étaient cachés par des rideaux de charmille, autrefois symétriquement taillés, mais laissés alors à toute venue ; les ife, les buis du parterre poussaient aussi en liberté, délivrésde la torture des grands ciseaux du jardinier. Les pères du marquis de Fougereuse , qui allaient souvent a Versailles , en avaient rapporté le goût des statues et avaient orné leurs jardins de dieux et de déesses, de faunes et de nymphes de pierre leurs boulingrins, leurs bosquets et leurs terrasses. Le temps , et plus encore les révolutionnaires du pays, avaient mutilé et maltraité ces illustrations mythologiques. Rien de plus triste à voir que ce luxe tombé en misère. Dans le salon, le bon goût et l'élégance de madame de Fougereuse avaient réparé, autant que possible, des ans C irréparable ou^ trage. Rien de comparable au tact qu'ont certaines femmes pour cacher, et avec je ne sais quel vemis, ce qui manque à leur demeure i n'ayant plus la