L'ÉPOUSE

Aussitôt que le prince Gilles eut été emmené du château du Guildo, Françoise écrivit à son beaufrère le duc de Bretagne pour lui demander d'aller près de lui plaider la cause de son époux. Dans cette lettre noble et suppliante ^ la princesse racontait en peu de mots la conduite du sénéchal du Poitou et de sa troupe, et faisait entendre que Gilles y surpris par une inconcevable trahison , ne s'était point levé pour résister à un ordre du roi> mais pour repousser une agression à main armée faite traîtreusement au milieu de la nuit. A cette lettre, à ces explications, Françoise n'avait reçu aucune réponse, et cependant elle avait expédié près du duc un message exprès : Pierre La Rose avait été envoyé par elle. Voyant que sa prière restait sans effet, et qu'on ne lui permettait ni d'aller défendre son époux, ni de partager sa captivité, elle résolut de s'évader secrètement du château du Guildo, et de se rapprocher de la nouvelle

aOa LE FRATBlCtBE

prison du prince. Mais pour remplir ce devoir, il fallut que la princesse feignît d'être malade, et ne se montrât plus pendant quelques jours; car des espions avaient été laissés autour d'elle , comme des gens de service, et il était important de leur cacher son projet... Il y avait encore une autre personne qui devait surtout ignorer cette fuite ; sa douleur, son désespoir l'auraient empêchée; c'était madame Catherine de Rohan; elle n'aurait jamais voulu consentir à laisser partir sa fille sans l'accompagner ; et à son âge et avec ses habitudes aurait-elle pu entreprendre une route difficile et hérissée de dangers? Françoise était donc réduite à se cach^ , même de sa mère. Le chevalier dé Lantivi et Marguerite étaient seuls dans son secret) le vieux chevalier devait être son guide, et la nourrice devait rester auprès de madame Catherine et lui donner ses soins.

C'était pendant le calme de la nuit; Françoise reconnut les pas de son fidèle chevalier; ils se faisaient faiblement entendre dans l'escalier de la tour. Elle sortit de sa chambre , et marchant sur la pointe du pied , elle s'approcha du lit de sa mère qui dormait d'un paisible sommeil. — Oh ! mon Dieu ! dit la jeune épouse en se mettant à genoux près du lit , c'est toi qui m'ordonnes de tout quitter pour suivre mon époux ; pour obéir à ton divin

écepte et au vœu de mon cœur, j'abandonne même ma mèrel Oh ! Seigneur! veille sur elle!... En prononçatit bien bas cette prière de la piété

ou GlLtGà Us BttÈtAGNB. 323

filiale , la pririceéâe pleurait tn pensant ati l'éveil de celle qili Faitldait tant. ■/

Lantîvi depuià plusieurs jours avait tout prévu , et la fille des comtes dé Dinàb ne fût poitit arrêtée en pasëâût le seuil dé sa propre demeure, devenue sa priâon. Pour tromper tous les regards, Françoise avait pris un vêtement semblable à celui des femmes de campagne, et le chevalier était aussi déguisé en paysan. A quelque distance du château, le cure du village leur procura deux petits chevaux du pays, et leUr dit : Je Vous conduirai, je veillerai sur vous jusqu'au village voisin. Me voyant avec Vous , les soldats que vous pourriez rencontrer sur votre route , croiront que vous êtes venu» me chercher pour aller chez vos parents malades, et ils ne vous arrêteront pas : qui oserait empêcher un prêtre d'aller consoler un mourant! De hameau en hameau , de village en village, de ville en ville, vous trouverez ainsi mes confirères prêts à vous servir de guides et de protecteurs. N'est-ce pas à la religion à protéger le malheur et la vertu ? Noble princesse, nous gémissons de vos infortunes, Vous allez traverser des campagnes où le nom et les louanges de votre illustre époux sont dans toutes les bouches ; ce sera une consolation au milieu de vos peines, d'entendre le bien que redisent du prince Gilles les simples habitants de cette contrée. Mais en votis laissant aller au bonheur d'entendre louer et plaindre la victime , gardez-vous d'exciter i la haine contre le persécuteur. Mon devoir est

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de prêcher toujours obéissance et soumission*

Comme Tayait dit le pasteur^ sur tout leur chemin , les deux voyageurs ne rencontrèrent que bienyeillance pour eux, et regrets pour le prince : réiat de Françoise ne lui permettait pas de faire de longues journées; si Fimpatience qu'elle avait de se trouver dans la même ville que son époux lui faisait désirer d'atteindre promptement le terme de son voyage, une autre pensée lui commandait de modérer cet empressement : les devoirs de la mère luttaient avec l'impatience de l'épouse. Enfin, sans trop de fatigue, elle arriva près de Rennes; c'était le soir, on voyait de loin les clochers et les édifices de la ville, éclairés par le soleil couchant. Un grand bruit semblable à celui que l'on entend quand on approche de la mer, s'élevait de la cité des ducs de Bretagne, et se mêlait au son des cloches de toutes les églises.

Quelle fête célèbre- t-on aujourd'hui? demanda Françoise à un paysan qui passait sur le chemin.

— Oh 1 ce n'est pas une fête, répondit le Breton, c'est l'arrivée du duc François ^% c'est pour lui que l'on sonne les cloches, et que le peuple est sur la route pour le voir passer... L'autre jour il y avait bien plus de monde pour l'arrivée de son frère , cependant il n'avait pas grande pompe autour de lui, hors quelques soldats qui le menaient à la Tour-le-Bat... Mais il est aimé celui-là.

La princesse toute tremblante questionna encore le paysan : d'où nous sommes ^ nous découvrons

ou GILLES DB BEETAONE. 32S

toute la yille. Montrez-moi où est cette Tour-le- Bat.

— Ne la Yoyez-Tous pas^ dans la partie la plus éloignée de la Tille? Au-dessus de tous ces toits pointus ne distinguez-yous pas une grosse tour ronde? elle touche au château des ducs; c'est là

qu'est le prince Gilles Son frère ya loger bien

près de lui cette nuit...

— Tant mieux, s'écria Françoise, s'ils se voient tout sera peut-être fini, ils s'entendront...

Le paysan secoua la tête, comme pour dire qu'on devait peu l'espérer. Et la princesse continua : — Vous croyez donc le prince Gilles coupable, puisque vous pensez qu'il ne peut y avoir d'arrangement entre les deux frères? Est-ce que vous croyez qu'il a vraiment appelé les Anglais?

— Brave femme, répliqua l'homme de campagne, je ne sais rien de toutes ces choses, ça ne me regarde pas plus que vous ; je suis seulement fâché que le prince Gilles soit en prison , parce qu'on le dit ami du menu peuple, et voilà ce qu'il nous faut à nousl Après ces mots, l'inconnu donna un coup de fouet à son cheval , et s'éloigna.

Les yeux de Françoise ne se détournaient plus de dessus la tour... Son cœur entier était là. Elle était arrivée aux portes de la ville, elle était entourée d'une foule innombrable , et elle ne voyait que la prison, et elle ne pensait qu'à celui qui y était renfermé.

Cependant les flots du peuple augmentaient tou*<

326 LE FRATRIGIDB

jours, les rues étaient obstruées, des gardes les parcouraient en fous sens, il fallut s'arrêter ; et la fille des comtes de Dinan, Tépouse du prince de Bretagne , sous les vêtements d'une pauvre femme du peuple , fut condamnée à voir (perdue dans la multitude) défiler le somptueux cortège de l'or* gueilleux frère de son époux. De crainte d'être reconnue, elle avait abaissé les barbes de sa coiffe blanche qui pendaient de chaque côté de son joli visage, comme les portent encore les femmes en deuil. Malgré ses efforts pour se contenir, elle tremblait, et une sueur froide découlait de son front. Son chevalier s'en aperçut et lui dit à voix basse : Noble maîtresse , il n'y avait pas semblable silence quand votre auguste époux fit sa dernière entrée à Nantes. Il était cependant en disgrâce, et celui-ci est dans toute sa puissance.

— Oui , je me souviens de tous les cris d'amour. Hais, sire de Lantivi, où est maintenant le bien-

aimé du peuple Ne pensons plus au passé, il

rendrait le présent trop cruel...

— - L'avenir sera meilleur.

— Je ne sais , regardez le visage du duc comme il est sombre. Ciomme ses sourcils se froncent 1 comme ses lèvres sont pâles ! Âh 1 plût à Dieu que cette foule fût moins silencieuse -, qu'elle saluât son souverain de quelques acclamations I Le mécontentement mène plutôt à la sévérité qu'à la clémence, à l'irritation qu'à la justice...

Vous avez raison , Madame , dit le chevalier, un ^

ou GILLES DE BRETAGNE. 317

meilleur accueil le disposerait mieux en faveur de son frère , un premier cri peut en décider d'autres. Et faisant violence à ses sentiments , le faux paysan cria par trois fois : Noël ! Noël au duc de Bretagne I Mais aucune voix ne répondit à la sienne : tous les yeux se tournèrent sur lui, même les regards du prince s'y fixèrent un moment , et ceux du mare* cfaal de Bretagne 9 qui était à cheval auprès du duc, s'y arrêtèrent aussi. Les yeux de Françoise rencontrèrent ce regard d'Artlîur, et elle sentit à son cœur comme un coup de poignard. Si malgré mon déguisement, dit-elle à Lantivi, j'avais été reconnue, on ferait de ma présence ici un tort à mon époux, on m'accuserait d'être venue exciter cette froideur et ce mécontentement. Quand j'ai demandé au souverain de Bretagne d'aller, comme sa sœur, plaider près de lui la cause de mon mari, cette permission, vous le savez, m'a été dédaigneusement refusée, et aujourd'hui on me ferait un crime d'être sortie du lieu de mon exil. Chevalier, chevalier, quittons cette foule, ajouta Françoise ; évitons tous les regards , et rapprochonsnous de la prison.

Avec beaucoup de peine, ils y parvinrent; et comme elle était voisine du palais des ducs, Taffluence du peuple y était plus grande encore que dans les autres parties de la ville. Là, des chanteurs ambulants , pauvres troubadours , jongleurs et marchands d'hydromel et d'hypocras , montés sur des écbafauds , dominaient

la multitude qu'ils attiraient autour d'eux par leurs chants ou leurs emphatiques annonces. Directement en face de la Tour, et Tis-à-vis une étroite fenêtre de la prison , un yieux pèlerin à barbe blanche, tenant suspendue à une longue perche une image de saint Gilles , chantait le cantique du saint dont il montrait le tableau y et racontait ses mirades. Beaucoup de personnes pieuses , parmi lesquelles il y avait sans doute plusieurs amis du prince prisonnier, s'étaient groupées auprès du vieux chanteur. Françoise et Lantiyi , qui avaient laissé leurs chevaux à une hôtellerie voisine, al* lèrent se jomdre à ce groupe -, ils ne furent pas longtemps à s'apercevoir qu'à la fin de chaque strophe, alors que le refrain ramenait le nom de Gilles, tous les yeux se levaient vers la fenêtre grillée de la prison.

Est-ce là qu'il est ? demanda la tremblante épouse à une jeune femme qui se trouvait près d'elle.

— Oui, répliqua l'habitante de Rennes; oui, c'est là. Ne voyez-vous pas ses mains blanches entre les barreaux de fer?

— Dieu soit loué I dit Françoise à son chevalier; l'image de Notre-Dame des Scpt-Douleurs n'est pas appendue à sa fenêtre, il se porte bien; et des larmes de joie coulèrent de ses yeux.

— Vous pleurez; vous le connaissez donc?

ajouta la jeune femme.

0ht oui.... Et elle n'en put dire davantage; elle cacha son visage sur le sein du chevalier^ et ses jam*

ou GILLES DE BRETAOïrB. 3S9

bes se dérobant sous elle, elle s'éTanouit tout à fait Cet éyaDouissement occasionna un certain mou- Yement dans la foule ; le pèlerin même suspendit ses chants ; et parmi les personnes empressées qui venaient oflBrbr leurs secours , un vieillard s'approcha du sire de Lantivi , c'était Humfroy : tous les deux se reconnurent. Humfroy dit à l'oreille du chevalier déguisé : Portons-la au couvent voisin , elle y est attendue.... Toujours sans connaissance ; la pauvre Françoise, que l'émotion et la fatigue de la route et de son état avaient épuisée, fut transportée à l'abbaye de Saint-Georges, où Émerancilde de Rougé , fille du seigneur de Derval , abbesse de cette illustre et sainte maison , reçut avec empressement la noble infortunée , et lui prodigua les soins les plus tendres et les plus respectueux. Quand Françoise rouvrit les yeux , elle se trouva dans une vaste et magnifique chambre, entourée d'égards qui lui apprirent qu'elle était reconnue. Oh I rêvé* rende abbesse, dit-elle à Émerancilde, ôtez-moi d'ici, mettez-moi dans une humble cellule ; je ne veux rien de ce qui ressemble à la grandeur, je ne veux pas être mieux que lui : il soufTre, je dois souffrir... Oubliez qui je fus , et ne voyez devant vous que la pauvre femme d'un captif, à laquelle il ne faut qu'un toit et un peu de pain pour elle et son en- &nt qui va bientôt naître!... Voilà tout ce que demanda la fille des comtes de Dinan , la sœur des souverains de Bretagne.

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