LB PRISONNIER

Avant de voir et d'interroger Gilles, le souverain de Bretagne devait admettre près de sa personne tout ce que la capitale de ses États avait de plus élevé en pouvoir et en dignité. Déjà les différents corps affluaient au château. Les troupes sous les armes, les corporations avec leurs prud'hommes remplissaient les cours; au milieu de leurs rangs on voyait passer ceux qui étaient, par leur naissance ou leurs fonctions , admis aux honneurs de rintérieur. L'importance de leurs emplois se devinait à la fierté et à l'assurance de leur démarche ; le peuple curieux et malin ne manquait pas de faire ses remarques à mesure qu'ils se montraient. Au milieu de tous ces arrivants, on entendit subitement le bruit de plusieurs chevaux qui faisaient retentir le sol et voler la poussière, et l'on vit entouré d'un groupe nombreux de chevaliers Arthur de Richemont, connétable de France, qui se hâtait aussi de se rendre auprès du souverain de Breta- (Cne. 11 venait de son château de Parthenay, par

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leqnel il était passé à son retour de Chinon. A sa viie, le silence de la multitude cessa , et cet illustre guerrier, aimé et estimé de la nation bretonne, fut salué par de vives acclamaiions. Le prisonnier de la Tour^le^Bat dut les entendre et se réjouir, car il connaissait Tamitié de son oncle; c'était un puissant avocat que Dieu lui envoyait.

Une grande supériorité efface tout. Qui s'amusera à admirer le port élégant d'un mince arbuste auprès de la majesté du cèdre? Le peuple aussi ne fut plus occupé que du connétable \ dans tous les groupes on répétait : Celui-là osera parler au duc, et défendra le prince prisonnier, il plaidera la cause des petites gens, il fera renvoyer du pouvoir ceux qui nous oppriment et qui trompent le souverain.

Sans être arrêté par aucun des obstacles que Tétiqueite opposait aux flots empressés des courtisans, Arthur de Richement parvint auprès de son auguste neveu.

Très-redouté prince, lui dit-il en entrant, j'arrive un peu tard au rendez- vous, mais votre service est mon excuse; j'ai voulu voir par moi-même cette partie de la côte de Bretagne , ce^ environs de Matignon, que Ton disait menacés par les Anglais... Dans ces parages , je n'ai trouvé d'Anglais , que les cinquante archers de cette nation, massacrés par l'ordre du sénéchal du Poitou.

— Ck)nnétable, je vous l'ai déjà dit, ce n'est pas moi qui ai donné l'ordre de se défaire de ces archers; les faits du Guildo me sont étrangers, je

TOUS le répète^ répondit le duc de Bretagne avec un ton qui décelait Timpatience et l'humeur. Aujourd'hui , ajouta-t-il , il faut que je reçoive tout ce monde que tous Toyez; il faut que j'écoute les plaintes , que j'entende les demandes des habitants de Rennes. Vous jugez, mon oncle , que je n'ai pas de temps à perdre. Vous-même , ne Serez-Tous pas auprès de notre personne y pendant que nous admettrons en notre présence les notables de cette Tille?

— Je ne manquerai pas d'y être , puisque le sou- Terain de Bretagne m'y invite; et si quelques demandes justes, si quelques prières aTaient besoin d'appui, je les appuierais. Sur les degrés du trône, on peut servir les princes, comme sur les champs de bataille. Là, on les défend; ici du peut aider à leur justice. Après ces paroles, le guerrier se retira et alla faire ôter la poussière de son armure.

Un des grands ennuis du trône doit être cette obligation d'écouter et d'entendre les phrases banales de l'adulation , quand Fâme est fortement préoccupée. Quand une pensée triste l'accable, n'est-ce pas un supplice que d'être obligé de sourire à des lieux communs? que de prêter l'oreille à des indifférents? Dans notre infériorité, nous sommes plus libres que les rois, nous avons au moins le loisir de la douleur, eux ne l'ont pas. François était bien loin d'avoir l'âme en paix : le frère du prince Gilles était livré à de sombres pcn*

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sées y et sous la pourpre de son trône Q lui fallait sourire

Les longues et pénibles heures de la représenta* tion passèrent enfin , et quand elles furent écoulées, quand le duc de Bretagne fut libre , il se trouva plus à plaindre, il regretta Tennui de cette longue séance, car le moment d'aller à la prison était venu... Hontauban vit ce qui se passait au dedans de lui, et proposa une promenade d'apparat, une visite aux travaux que Ton faisait alors aux fortifications de la vill^e ; mais la froideur que le peuple avait montrée la veille pesait encore sur le cœur du duc, et lui rendait ce projet peu agréable. Cependant il voulait éloigner le moment qu'il re^ doutait; se tournant du côté de son frère, le comte de Guingamp^ dit : Nous allons commencer nos courses d'aujourd'hui, par aller à l'église cathé* drale; c'est là que j'ai reçu ma couronne, j'y demanderai à Dieu la grâce de la bien porter.

Pierre de Guingamp, heureux de cet acte de piété, sourit à son frère; le connétable l'approuva aussi; car il se disait à lui-même , c'est une bonne préparation à la justice que la prière.

De la cathédrale, le duc et son cortège allèrent visiter un hôpital que Jean Y avait fondé , et le menu peuple commençait S faire entendre quelques acclamations; car il n'aime jamais autant ses maîtres , que lorsqu'ils se rapprochent de ses misères. Cette visite à l'hôpital termmée, le prince en revenant au château , dut passer devant la Tourr

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le-Bat, une immense foule était rassemblée en face de la prison. Le bruit de Tentrevue des deux frères s'était répandu et avait amené toute cette multitude. Quand le duc parut, quelques voix firent entendre le nom du prince Gilles; d'autres crièrent grâce, grâce. François hâtant le pas de son cheval , fit semblant de n'avoir rien entendu, et descendit au palais.

Renfermé dans son appartement avec Arthur de Montauban , les premiers mots qu'il lui dit furent : Arthur, les as-tu entendus? déjà ils se prononcent.

— C'est ainsi que commencent les émeutes, répliqua le perfide confident. Aujourd'hui, le peuple crie grâce! grâce 1 il demande encore : demain, si mon très-redouté seigneur a l'air de céder, il commandera, il imposera des lois.

— A d'autres qu'à moi, repartit fièrement le duc de Bretagne. Le peuple n'est fort que lorsque le souverain est faible, je ne suis pas venu jusqu'ici pour reculer. Allons, sans perdre un moment de plus, auprès de celui qui a voulu être mon ennemi.

Cette précipitation ne convenait pas au maréchal de Bretagne ; il savait que son maître était ébranlé par la réception qui lui avait été faite la veille ; il savait, malgré les paroles de fermeté prononcées par le duc, qu'au fond de l'âme il était effrayé des dispositions du peuple contre lui, et en faveur de Gilles; plus que tout, Hontauban redoutait la présence du connétable. 11 fallait donc, pour assurer sa vengeance, que l'entrevue des deux frères fût retardée

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et n'eût pas lieu à Rennes , ni dans la yille où se trouverait Arthur de Richemont. Avec une perfide adresse , rennemi du prince Gilles sut donc détourner François du projet qu'il avait d'entrer dans la prison de son frère. Il lui dit : Des affaires plus pressées appellent vos soins , très-redouté seigneur. Voilà les Anglais qui rompent la trêve et qui attaquent Fougères ; donnez vos ordres pour qu'ils soient promptement attaqués et repoussés par votre oncle le connétable de France ; il est accoutumé à les vaincre , le ciel vous Ta envoyé tout exprès. Pendant qu'il sera occupé à combattre les ennemis de notre pays y vous ferez juger celui qui a osé les y appeler ; mais ce n'est pas ici que le jugement doit avoir lieu ; je le répète , ici , il n'y aurait pas de sûreté.

Toutes ces considérations agirent sur l'esprit du duc, et selon les désirs de son adroit conseiller, il changea ses desseins. Il envoya chercher son on* cle le connétable , lui apprit l'attaque des Anglais et la prise de Fougères , lui dit que sa valeur seule pouvait délivrer la Bretagne y et qu'il lui en confiait le soin.

Offrir à Richemont l'occasion de vaincre encore, c'était le décider ; il n'hésita point. Prenant congé du duc, il ajouta seulement : Je vous promets de les vaincre, promettez-moi de le délivrer.

— J'en fais la promesse, répondit François. Et le connétable partit pour se mettre à la tête des troupes qui croyaient toujours marcher à la vie-* loire quand elles étaient commandées par lui.