LA SUPPLIANTE

Dans son inépuisable bonté. Dieu a voulu que le malheur et TadTersité eussent aussi leurs jouis* sauces ; c'en est une grande pour Thomme dans l'infortune de pouvoir dire :

Je nai pca fléchi; la tempête s'est déchaînée contre moi et na pu rn ébranler, je n'ai courbé et ne cour^ berai mon front que devant Dieu,

Quand Humfroy entra dans la prison pour faire son service du soir auprès du prince de Bretagne, il le trouva dans cette exaltation d'une noble conscience; son regard était radieux, son visage animé : on aurait dit en le voyant qu'il venait d'obtenir l'assurance de sa prochaine liberté... Non, il avait obtenu davantage, il avait l'assurance d'avoir été digne te mi-même.

A celte joie qui partait du cœur, le vieux serviteur allait en mêler une autre. Quand il fut assuré que les gardes ne pouvaient l'entendre, il s'empressa d'apprendre à son maître que la princesse Françoise venait d'arriver à Dinan, et que le lendemain

elle chercherait les moyens de Tenfarevoir et même de parvenir jusqu'à lui.

Longtemps avant le retour de la lumière le prince était debout à épier son premier rayon. V angélus vint à sonner» 11 se rappela que Françoise lui avait fait dire : à V angélus du matin , à celui de midi, à celui du soir, pense à moi^ c'est alors que je tâcherai de te voir. 11 courut donc à sa fenêtre ; il entendit des pas ^ il regarda; ce n'était qu'une petite fille qui portait un pain et un pot de soupe à sonpère, aussi prisonnier I... Longtemps il attendit; les heures s'écoulèrent , et Françoise ne parut pas. Enfin y dans l'après-midi , du mouvement et du bruit l'attirèrent de nouveau à la fenêtre ; il vit alors des gardes , des chevaliers qui traversaient la cour : un groupe nombreux était arrêté au bas de l'escalier qui conduisait aux appartements du duc. Des soldats, avec leurs longues lances, divisaient la foule et faisaient former la haie à droite et à gauche , comme pour laisser passer un grand personnage. 11 distingua parmi ceux qui allaient et venaient dans la cour, le bon Humfroy : il paraissait fort empressé, et avait Tair de chercher quelqu'un dans la multitude qui augmen* tait de plus en plus en face des appartements du duc François premier. Enfin , le prince Gilles vit que son vieux serviteur avait trouvé celui qu'il cherchait : c'était le geôlier de la prison. 11 lui parlait avec feu : on voyait à ses gestes suppliants qu'il espérait en obtenir quelque faveur. Gilles

n'eut pas de peine à deriner de quelle faveur il s'agissait. Humfroy demandait sans doute que la porte de la prison s'ouvrît un instant à la princesse ^ et que l'épouse pût voir son époux captif, pour le consoler et lui dire d'espérer.

Pendant que Gilles épiait ainsi tous les mouvements d'Humfiroy, le personnage attendu entra dans la cour : les trompettes sonnèrent, les soldats, rangés sur deux lignes, rendirent le salut des armes ^ une femme, vêtue de noir, appuyée sur le bras d'un vieux prêtre, et suivie d'un chevalier, parut. C'était à elle que Ton rendait ces honneurs : le duc de Bretagne n'aurait pu les lui refuser ; car le peuple de Dinan avait reconnu en elle la fille de ses anciens seigneurs.

En arrivant à Dinan, Françoise avait entendu raconter l'entrevue des deux frères. Le bruit du mécontentement de François était généralement répandu : on citait les réponses nobles et flères du prince Gilles, les prières et les remontrances du connétable; on répétait les mots de crime de haute trahison, de lèse-majesté; on s'épouvantait des suites que ces graves accusations pouvaient amener. L'épouse de Gilles s'en elfraya plus que tout autre ; et prenant tout à coup une décision , elle dit à l'abbé de Bouguien et au chevalier de Lantivi : C'en est fait, J*irai comme princesse de Bretagne, comme moi-même, chez le duc François premier, peut-être m'écoutera-t-il. J'élèverai la voix pour défendre mcm époux innocent : c'est mon devoir^

ou GltUt BB BRETAGNE. 381

Didu donnera peuUAtre de la force à mes paroles I Le Yénérable prêtre et le fidàle chevalier ne s'opposèrent pas à son projet. Les habits de son rang lui furent apportés , et abandonnant tout déguisement y elle alla vers )e palais. C'était elle que le pris(mnier avait vu traversant la cour. Tout de suite son cœur l'avait reconnue. Il avait remarqué qu'elle s'appuyait sur le bras de son aumônier. Le changement de sa taille l'avait frappé | elle n'était

plussvelte et légère Encore quelques semaines^

s'était'^il dit, et si la liberté m'est rendue, Je serai ie plus heureux des hommes. Entre Françoise et le fils qu'elle va me donner, Je n'aurai rien & envier. Hais , ajoutait">il , dans son inquiète impatience, que va-pt-elle faire auprès du duc de Bretagne ? Est-ril digne d'elle et de moi qu'elle aille en suppliante lui demander justice?

Bientôt après la foule fit un mouvement en se rapprochant du perron qui conduisait aux appartements du duc. Tous les regards se tournèrent de ce côté. Quelques gardes parurent d'abord, Françoise venait après... mais portée par quatre hommes : le connétable , l'abbé de Bouguien , le chevalier de Lantivi et Pierre de Guingamp la tenaient dans leurs bras. Sa tête penchée en arrière, ses membres roides et alongés, la rendaient semblable à une morte.

Ahl le monstrel il fa tuéel s'écria le prince Gilles, il ra tuéel Vengeance et malédiction I Son cri fut entendu au dehors , et répété par la foule.

Humfroy accourait vers la prison. Ses pas se font entendre dans l'escalier de la tour , le bruit de la clef retentit dans la serrure... la porte s'ouvre. Humfroy se précipite au devant de son maître, il veut lui expliquer ce qui vient de se passer ; mais Gilles n'entend rien , ne veut rien entendre. // Ca tuée ! répète-t-il ; et s'élançant hors de la prison , il a rapidement traversé la cour. C'est en vain que quelques gardes veulent l'arrêter. La foule se fend à droite et à gauche pour le laisser passer. Qu'il est à plaindre! répète-t-on en le voyant; qu'on est injuste à son égard I il faut le soutenir et le venger. Lui, avec la vitesse d'une flèche lancée par une main puissante, a déjà franchi l'escalier. Sur les premières marches intérieures, il rencontre son frère. Les cris de la multitude, les remords de sa conscience en voyant l'évanouissement de sa belle-sœur, avaient effrayé le duc de Bretagne. Il était pâle et tremblant. A la vue de Gilles, sa frayeur redoubla, ses jambes chancelèrent; et s'appuyant sur le bras d'Arthur de Hontauban qui descendait avec lui , il s'écria d'une voix mal assurée : Gardes , arrêtez ce furieux. Que me veut-il? n a brisé ses chaînes. Gardes, qu'on le traîne au cachot.

— Qui osera porter la mam sur moi? demanda l'époux de Françoise; et arrachant de la main d'un soldat une lance, il répéta : Celui qui fera un pas vers moi, tombera mort à mes pieds. Bre-^ tons, n'êtes-vous pas las de me voir souffrir? de

ou GILLES DE BRETAGNE. 3S3

me Toir traîner de prison en prison? Suis-je donc coupable d'avoir brisé mes fers, quand j'ai tu mon épouse bien-aimée, la noble fille des comtes de Dinan , emportée comme morte de chez notre persécuteur? Ah! malheur au prince sans pitié qui repousse les mains suppliantes qui s'élèvent vers lui!

— Vous l'entendez , ajouta le duc , il prêche la révolte , il appelle le malheur sur son souverain. Par l'obéissance que vous me devez , je vous l'ordonne, saisissez le coupable, et qu'à l'instant je sois délivré de son odieuse présence.

— Pas un d'eux ne l'osera , repartit Gilles avec une noble assurance -, ils m'ont vu sur un champ de bataille, et savent qu'il n'est pas facile de me désarmer. Pas un d'eux n'osera lever la main sur

moi Mais écoute, François, écoute, toi qui es

né de la même mère que moi ; fais taire un instant la haine que tu me portes. Accorde-moi une grâce, et tes soldats n'auront pas la peine de me conduire au cachot. Je retournerai moi-même reprendre mes fers... Mais, ô François! ô mon frère! laisse-moi aller soigner Françoise ! Tu le sais , elle va bientôt être mère; sa douleur peut la tuer... peut donner la mort à l'enfant qu'elle porte... Ah! cette pensée me décide à ce que les rois du monde n'auraient pu me faire faire... François! François! me voilà à tes pieds !

En disant ces paroles , le noble et fier prince de Bretagne était tombé à genoux^ et implorait la pi-

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tié de son frère qui restait froid et insensible. A cet instant , le connétable et Pierre de Guiogamp retinrent d'auprès de Françoise. Ils yirent Gilles aux genoux du duc; ils Tentendirent répéter sa den)ande d'aller soigner Franpoise y et eux aussi se mirent aux pi^ds du duc de Bretagne et invoquèrent sa compassion et sa clémence; mais toqtes leurs prières furent vaines. Il se dégagea des embrassements de Gilles qui serrait ses genoux , et le poussant rudement à terre , il ordonna au sénécbal du Poitou , qui venait d'arriver avec quelques-uns de ses bommes, de se saisir du prince, et ajouta : Ces larmes de femme m'ennuient , ces prières me fatiguent. Maréchal de Bretagne, faites en sorte que désormais elles ne viennent plus jusqu'à moi. Après ces paroles y il remonta l'escalier et alla se renfermer dans ses appartements.

Les hommes du sénéchal avaient obéi à l'ordre du duc : pour embrasser les genoux de son frère , Gilles avait abandonné sa lance , et pendant qu'il était désarmé , plusieurs soldats s'étaient jetés sur lui , et l'avaient lié étroitement. Gilles relevé de terre, vit Pierre de Guingamp qui pleurait, et il lui dit : Mon frère , tu le vois , je ne puis te tendre la main, tu vois comme je suis lié , mais je te re^ mereie de ta pitié , tu ar osé aller soigner Fran^ çoise; ami, continue, ne l'abandonne pas, et vous, mon oncle , vaillant Arthur, désormais que pourrez-vous faire pour moi I laissez-moi à mcm triste sort, reprenex votre épée, et ailes vain<a*6 ces An*

on GILLES DE BRETAGNE. 355

glais que Ton dit que j'ai appelés. Ahl si au lieu de me donner des chaînes, le duc de Bretagne m'avait rendu une épée... Mais pourquoi des pensées de gloire me yiennent-elles encore ; elles ne doivent plus se présenter à moi, je ne dois songer

qu'à mon malheur Oh ! par le souvenir de mon

père y je vous en conjure , 6 mon oncle , veillez sur

elle et sur l'enfant qu'elle porte Envoyez-la,

faites-la conduire en lieu de sûreté : qu'elle ne me suive plus ainsi de prison en prison. Elle doit le savoir maintenant, il y a des cœurs dont on ne peut rien obtenir, des haines que l'on ne saurait vaincre. Pour moi, je vous le promets, jusqu'à la fin je serai digne de mon père et de vous.

Puis , se retournant du côté du maréchal de Bretagne , il dit : Allons , Arthur de Hontauban , ne différez plus d'obéir aux ordres de votre mattre. Vous m'avez laissé parler à mon frère Pierre de Guingamp, et à mon oncle le connétable^ c'est sans doute à noire ancienne amitié que je dois cette grâce. Maintenant , faites votre devoir, et que les souvenirs d'autrefois ne vous fassent pas négliger de le remplir dans toute sa rigueur. Je reconnais la bonté de mon frère , il a laissé le choix de mon cachot à mon ancien ami.

Les soldats hésitaient encore. Il ajouta : Soldats, n'ayez pas peur; regardez comme je suis lié, un enfant me conduirait : n'avez-vous pas vu des femmes promener dans les rues des lions enchaînés?