Le 24 mai de cette année

Galéna, petite ville à peine connue aujourd’hui, avait alors une certaine importance à cause de son port, où l’on s’embarquait pour St-Paul. Après quelques heures de traversée, en bateau à vapeur, sur la rivière Galéna, on atteignait le splendide fleuve Mississipi à peu près en face de Dubuque, et, au bout de trois jours, on arrivait à St-Paul 1. |

C'était, à cette époque, le terminus de la civilisation. Pour franchir les immenses plaines désertes qui séparaient St-Paul de St-Boniface ou du Fort Garry, l’unique moyen de transport était la légendaire charrette de la Rivière-Rouge.

Notre Frère, en bon paysan, dut examiner avec soin, cette charrette : à coup sûr, il n’en avait jamais vu de pareille dans son pays.

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Les charrettes de la Rivière-Rouge étaient des véhicules à deux roues, entièrement faits de bois, et dans lesquels n’entrait pas la moindre pièce de fer. Les roues, hautes et fortes, avaient 1 m. 50 de hauteur (5 pieds), et de 7 à 8 centimètres d'épaisseur (3 pouces). Les jantes étaient unies les unes aux autres par des langues de bois ; les moyeux étaient gros et courts ; les essieux étaient de bois, ainsi que leurs clavettes. Une légère caisse de bois était fixée sur l’essieu par des chevilles de bois ou, parfois par des courroies de cuir?.

« Ces charrettes, toutes primitives qu’elles étaient, parcouraient des milliers de milles® en chantant. Oui, elles avaient une voix : le cri de l’essieu de bois frottant sur le bois du

1. Dubuque, capitale de l’lowa (Etats-Unis), avait pour évêque Mgr Loras, ancien compagnon d’étude et émule en sainteté de J. M. Vianney, le saint Curé d’Ars. St-Paul, alors simple village — qui ne devait pas tarder à devenir évéèché —, dépendait de Dubuque, et avait pour curé M. Ravoux, on français aussi.

2. Le prix d’une charrette, à la Rivière-Rouge, était de deux livres, soit environ 50 francs de notre monnaie, selon la valeur d’avant-guerre.

8. Le mille est |n mesure de distance toujours employée an Canada : il vaut 1609 mètres.

moyeu. Et lorsqu'une caravane de quarante à cinquante d’entre elles s’avançait en serpent dans fa prairie, vous pouvez vous figurer le concert. On l’entendait de loin, dans le silence du désert, cette chanson de la prairie... 1»

Les voyages en charrette ne manquaient pas de charmes. Un missionnaire va nous les décrire ?.

« Quarante, cinquante charrettes chargées de huit cents à mille livres (400 à 500 kilos) chacune, recouvertes de peaux écrues qui doivent les mettre à l’abri de la pluie, attelées de bœufs le plus souvent, s’en allaient, formant un long serpent à travers la prairie, grimpant les côtes de sable, franchissant les ruisseaux et les rivières, déboulant les coulées.

« Mais les rivières à franchir à gué, ce n’était pas toujours un jeu. Parfois le courant était violent, de grosses roches

arsemaient le fond ; il fallait que les hommes se mettent à ’eau pour soutenir les charrettes et guider les bœufs. Dans ces cas-là, c’étaient des appels joyeux, des chants, des rires ! On pouvait rire : c'était le plaisir ; de jurements, de blasphèmes, Jamais

« Mais il y avait des rivières qui n’étaient pas guéables. Alors l'opération se compliquait. Le campement s’établissait sur la rive. Un.bon nageur franchissait la rivière et au moyen d’une longue cordelle établissait un moyen de va-et-vient d’un bord à l’autre. Des charrettes démontées donnaient leurs roues, qui, attachées jantes contre essieux par les rais serrés au moyen de lanières mouillées, étaient enveloppées de peaux écrues que l’on avait fait tremper préalablement. On cousait les peaux sans trop de façon et cela donnait un excellent radeau sur lequel s’entassait le chargement des charrettes qui étaient ainsi transportées de l’autre bord. Cela prenait un peu de temps, mais qu'importe : bœufs et chevaux pendant ce temps se reposaient et pâturaient. Quand il n’y avait pas de bon nageur, dans la caravane, on forçait un cheval à traverser et un homme suivait, le tenant par la queue. C’était de la même manière que, toutes les charrettes et leurs charges ayant passé, bœufs et chevaux forcés de se jeter à l’eau et de nager jusqu’à l’autre rive, la cordelle detachée, les hommes traversaient à leur tour, remorqués qui à la queue d’un bœuf, qui à la queue d’un cheval.

1, Abbé Joivs. Pages de Souvenirs et d'Histoire, p. 6,

2. C'est l’abbé Jolys, un gai Breton, curé de St-Pierre-Jolys, au Manitoba, qui avait d’abord voulu se faire Oblat, et, en 1876 s'était rendu jusqu’au Lac la Biche pour y faire son noviciat. L'état de sa santé ne lui permit pas d’y rester. Son livre: ‘‘ Pages de Souvenirs et d'Histoire” (librairie Kéroach, Winnipeg), est l’intéressante histoire de la paroisse qui porte son nom.

« Je vous demande un peu si on a besoin de ponts sur les rivières |

« On s’en allait ainsi de St-Paul au fort Garry ; du fort Garry à la montée Carlton, au fort Pitt, à Edmonton. C'était tout l’été qui se passait dans ces voyages. On levait le camp au petit jour, mais on faisait halte vers Îles 10 heures lorsque la grande chaleur arrivait. Les bœufs et les chevaux mangeaient et dormaient, et leurs maîtres aussi. Vers les trois heures, quand la chaleur avait diminué, on repartait et on marchait jusqu’à la nuit, quelquefois même avant dans la nuit ; car il fallait trouver une place de éampement avec de l’eau et du bois. Quelquefois c'était introuvable ; alors on transportait de l’eau et du bois our une journée, pour deux jours, quelquefois trois. C'était a misère. Heureux encore si les pauvres bêtes trouvaient à s’accommoder d’un peu d’eau saumâtre au fond d’un marécage.

« Le soir, autour du feu de campement, c’étaient des récits de voyage dans cette langue pittoresque et imagée des coureurs de prairies. Je vous avoue que, pour ma part, je raffolais de ces histoires plus ou moins brodées, plus ou moins naïves, qui feraient les délices de l’auteur de la Sarcelle bleue, toujours d’us parfum de jeunesse et de la superbe poésie naturelle de la

rairie. Pendant soixante-cinq jours, à mon arrivée au pays J'ai vécu cette vie dans un premier voyage ; pendant soixantecinq jours j’ai joui de cette vie avec volupté »!.

Le Frère Alexis n’en jouit — ou n’en souffrit — pas aussi longtemps : 25 à 30 jours suffisaient pour se rendre de St-Paul à St-Boniface. Mais combien pénibles durent être ces 25 à 30 jours ! Il y avait danger de rencontrer quelque bande de sauvages Sioux, pillards et cruels !. Et les chemins étaient affreux, par suite d’une grande inondation qui avait eu lieu au printemps. Mgr Taché, qui les avait parcourus quelques mois auparavant, avec le P. Groilier et M. Lacombe, le futur Oblat légendaire au Canada, avaient dû se mettre dans l’eau des centaines de fois et souvent jusqu’à la ceinture pour en tirer chevaux et charrettes ?.

Enfin, après bien des fatigues, mais sains et saufs, les Pères Rémas et Végreville et le Fr. Alexis arrivèrent à St-Boniface.

1. Pages de Souvenirs et d'Histoire, pp. 16-17. 2. Voir Dom Bgnoir, Vie de Mgr Taché, t. 1, pp. 238-286.

C'était le 11 septembre. Leur voyage avait duré plus de trois mois.

Arrêtons-nous un peu avec eux dans cgtte ville, alors simple bourgade, où ils allaient passer l’hiver.

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St-Boniface était la capitale de la Rivière-Rouge.

Mais qu'était la Rivière-Rouge P

— Ce nom désignait tout d’abord une rivière, rivière aux eaux bourbeuses, qui, venue des Etats-Unis, allait se perdre dans immense lac Winnipeg, et qu’on avait ainsi nommée à cause des combats sanglants que Sioux et Sauteux se livraient jadis sur ses bords.

Le mot « Rivière-Rouge » désignait aussi et surtout le pays même où s'étaient établis les premiers colons de l'Ouest Canadien, alors que n’existait ni la ville de St-Boniface, ni celle de Winnipeg, sa sœur cadette.

Sur la rive gauche de la Rivière-Rouge, près de son confluent avec la rivière Assiniboine, à la « Fourche », selon le langage du pays, il n’y avait alors que le Fort Garry, résidence du Gouverneur et des officiers de la Compagnie de la Baie d’Hudson, société toute puissante pour le commerce des fourrures dans l'Ouest et le Nord du Canada, avec laquelle les missionnai: res furent constamment en rapports. Deux ou trois cabanes pour les employés l’entouraient. Dans le fort ou ses dépendances vivaient à peu près 200 personnes au lieu des 200.000 habitants que compte aujourd’hui la ville de Winnipeg.

Sur la rive droite, sans pont pour réunir les deux rives, quelques maïsons insignifiantes formaient toute la ville de St-Boniface. Le seul monument de quelque importance qu’elle possédât était sa cathédrale de pierres « aux tours jumelles », élevée avec mille peines par Mgr Provencher. A côté d’elle, il y avait le palais épiscopal, modeste demeure en bois, où résidait le vénérable évêque, avec l’abbé Laflèche, son Vicaire