DIX ANS À LA NATIVITÉ. — PRINCIPAUX ÉVÈNEMENTS

Coup d'œil synthétique. — {854 : Accident du P, Grollier. — 1855 : Arrivée du P. Grandin. — 1856 : Visite pastorale de Mgr Taché; — fondation définitive de la Mission St-Joseph ; — 1857 : Election du P. Grandin à lépiscopat ; précieux renfort; changements; maladie. — 1858 : Le P. Grollier part pour l’extrême-Nord ; arrivée des PP. Clut et Eynard, et des FF. Kearney et Perréard ; arrivée du ministre Hunter ; encore la maladie; une maison pour des Sœurs; belles fêtes de Noël. — 1859: Le P. Faraud aspire au repos ; échec de Hunter et pétition ; arrivée du minisilre Kirby et du P. Gascon; sacre de Mgr Grandin; premier voyage du P. Faraud chez les Castors. — 1860 : Nouveau renfort ; projets de division du diocèse de St-Boniface et d’élévation du P. Faraud à l’Episcopat ; quasi naufrage du P. Clut et du Fr. Alexis; le sommeil de la pendule; lettre du Fr. Alexis. — 1861 : Travaux matériels ; visite de Mgr Grandin ; arrivée du P. Séguin et du Fr. Boisramé; le P. Faraud quitte la Nativité; choix de l’emplacement pour la future’ Mission de la Providence. — 1862: Grand deuil de famille; solitude du Fr. Alexis ; nouveaux changements ; maladie du P. Clnt ; arrivée des PP. Petitot et Grouard ; l’art musical et le premier chat à ia Nativité. — 1863 : Obédience du P. Groaard et du Fr. Alexis pour la Providence.

La vie d’un Frère, dans une Mission, ne comporte guère d'événements sensationnels : elle se confond plutôt avec celle de la Mission elle-même.

Le Fr. Alexis, avec son âme d’apôtre, prenait le plus vif intérêt à ce que faisaient les Pères et aux progrès de l’évangélisation. Les rares lettres qui nous restent de lui, quoique très sobres de nouvelles, nous en donnent de temps en temps la preuve. Ce sera donc faire connaître ce qui l’intéressa au plus haut point, que de donner en raccourci l’histoire de la Mission de la Nativité pendant les dix années qu’il y vécut.

On a déjà raconté ses commencements avec le P. Taché et le P. Faraud. Ce dernier, après y être resté seul pendant plus de trois ans, de 1849 à 1852, avait reçu avec une indicible joie, un confrère, dans la personne du R. P. Grollier, missionnaire au zèle dévorant, qui devait fournir une carrière très courte, mais très fructueuse.

Au mois d’août 1853, ce fut le Fr. Alexis qui vint se joindre à la petite communauté. Pendant cinq ans, d’août 1853 à août 1858, il y fut seul Frère. Les trois arnées suivantes, il eut un compagnon, le Frère Kearney d’abord, puis le frère Perréard. En juin 1861, le Fr. Perréard ayant été envoyé à l’Ile-à-la Crosse, il resta de nouveau seul Frère.

Ïl eut, dans le mêmetemps, deux supérieurs: le R. P. Faraud, jusqu’en 1861 ; le R. P. Clut, ensuite.

Sauf une année où il y eut à la Nativité trois Pères à la fois, la communauté n’en compta jamais plus de deux. Le P. Grollier arrivé, comme on l’a déjà dit, en octobre 1852, y demeura jusqu’en juillet 1856, c’est-à-dire environ quatre ans. Le P. Grandin y fut deux ans seulement, d’août 1855 à l’été de 1857. Le P. Grollier y revint alors, maïs pour un an à peine. Il fut remplacé par le P. Clut, qui après avoir été pendant trois ans, lauxiliaire du P. Faraud, lui succéda comme supérieur, en juillet 1861. Le P. Clut resta alors un an seul, puis, en juillet 1862, il reçut le P. Grouard, simple novice.

Souvent les voyages des Missionnaires, pour la visite des postes qui dépendaient de la Nativité, laissèrent le Fr. Alexis avec un seul Père. Il lui arriva même une fois, en 1862, de rester tout à fait seul pendant plusieurs mois.

Sa présence fut d’une grande utilité pour le développement des Missions. Prenant sur lui la grosse part des travaux matériels, il permit aux Pères de se livrer plus entièrement aux œuvres du saint ministère.

Le P. Faraud, que des rhumatismes — maladie héréditaire dans sa famille — commençaient à faire beaucoup souffrir, gardait presque toujours la résidence. Il ne fit, après l’arrivée du Fr. Alexis, que trois voyages de quelque durée : le premier, durant le printemps de 1856, au Grand Lac des Esclaves, Fort Résolution, où il fonda la Mission St-Joseph, ébauchée dans upe première visite, en 1852; — les deux autres, dans la région de la Rivière la Paix, en 1859 et 1860, en faveur de la tribu des Castors.

Les autres Pères, au contraire, s’absentaient souvent, et pour des temps assez longs. Le P. Grollier visita le premier, comme on Pa dit, les Mangeurs de Caribou, qui se réunissent sur les bords du lac Athabaska, en un endroit appelé le Fond du Lac, à 280 kilom. environ de la Nativité, vers l’est, où il fonda la Mission de Notre-Dame des Sept-Douleurs. Il y passa l'hiver 1853-1854, l’automne 1854, le printemps 1855, tout l'hiver et le printemps suivants, de septembre 1855 à juin 1856; il y retourna pour la dernière fois au printemps de 1858, avant son départ définitif de la Nativité pour le Grand Lac des Esclaves et les Missions de l’Extrême Nord.

Le P. Grandin, après un an environ de séjour à la Nativité, alla passer une partie de l’hiver 1856-1857 chez un vieux métis fort célèbre dans l’histoire des Missions du Nord, François Beaulieu, surnommé «le Patriarche de la Rivière au Sel! », Au printemps de 1857, il fit la mission, à N. D. des Sept-Douleurs ; puis, en route pour le Grand Lac des Esclaves, il reçut l’ordre de quitter la Mission de la Nativité pour celle de lIleà-la-Crosse.

Le P. Clut, à son tour, visita N. D. des Sept-Douleurs en 1859, 1860, 1861, 1862 et 1863.

Ainsi la bonne nouvelle se répandait de plus en plus tout autour et même très loin de la Mission-Mère ; et le cœur du bon Fr. Alexis tressaillait de joie ou de tristesse aux récits que lui faisaient les grands Apôtres avec lesquels il demeurait. Essayons de relater les principaux événements qui firent ainsi battre son cœur.

Au printemps de 1854, le P. Grollier faillit étre victime de son zèle, à la Mission de Notre-Dame des Sept-Douleurs.

1. Il y demeura deux mois, se perfectionnant dans la connaissance des langues et instruisant les sauvages. Il y planta une Croix avant de revenir au Lac Athabaska. (Journal de Mgr GRANDIN, Missions des Oblais, t. 3, p. 213. Voir aussi P. JonqueT, Vie de Mgr Grandin, p. 81-84, et P, Ducnaussois, Aux Glaces Polaires, p. 138-142, Ed. 1928).

Etant parti pour visiter un malade, aux approches de la fête de l’Ascension, et revenant tout seul, il perdit son chemin et erra un jour et une nuit à l'aventure, puis tomba épuisé. Quand on le retrouva, quelques jours plus tard, il était sans connaïissance et émacié à faire peur. On le ranima peu à peu, mais Pusage de l'intelligence ne lui revint qu’au bout de quinze jours. Un asthme, dont il n’avait ressenti jusque-là que de légères atteintes, Pétreignit depuis ce temps sans lui laisser de trêve !.

Le grand événement de l’année 1855 fut l’arrivée du Père Grandin, au commencement d’août?. Notre Frère devait profiter d'une manière toute spéciale de sa présence, comme on le dira dans le chapitre suivant.

L'année 1856 fut marquée par le second voyage du P. Faraud au grand lac des Esclaves et surtout par la première visite pastorale proprement dite de Mgr Taché.

L’évêque de St-Boniface, voulant visiter toutes les Missions de son immense diocèse, s’était annoncé au lac Athabaska pour l'été de 1856. Les sauvages de tous les environs en avaient été prévenus ; et, tandis que le P. Grollier était à N. D. des Sept-Douleurs et le P. Faraud au Grand Lac des Esclaves, le P. Grandin, grandement aidé par le Fr. Alexis, s’occupait de ceux qui s'étaient réunis à la Nativité. Il s'agissait de les préparer au sacrement de la Confirmation qu'aucun d’eux n'avait reçu, et à la sainte Communion, que deux ou trois vieillards seulement avaient faite. Les Missionnaires, en effet, avaient hésité jusque-là à donner la Communion ; maïs leur Fondateur et Supérieur général, Mgr de Mazenod, Payant appris, les en avait blâmés, et ils voulaient se conformer à ses directions.

1. Pour plus de détails, voir le récit très intéressant du P. Ducnaussois, Aux glaces polaires, p. 358-369. Ed. 1928.

2. Le P. Grandin serait arrivé le 6 août d'après D. Benoir, Vie de Mgr Taché, t. I, p. 313; — le 6, d’après le P. Jonquer, Vie de Mgr Grandin, p. 66.

Les deux Pères absents tenaient à rentrer pour l’arrivée de leur évêque. Le P. Grollier revint au mois de juin ; le P. Faraud ve devait arriver que le 6 ou le 7 juillet.

Le 2 juillet, à 2 heures du matin, grande surprise à la Mission de la Nativité ; Mgr Taché arrivait du Lac La Biche, en canot d’écorce. On ne l’attendait pas si tôt, et l’on redoutait extrêmement pour lui les dangers de la Grande Rivière la Biche ou Rivière Athabaska. Une assez longue partie de cette rivière passait pour absolument impraticable, et lon considérait comme perdue d’avance toute embarcation qui aurait l’audace de s’y aventurer. Mgr Taché avait voulu savoir par lui-même ce qu’il en était et il arrivait, après sept jours et deux nuits de navigation, heureux d’avoir constaté qu’il y avait, dans ces dires, beaucoup d’exagération, et que les rapides si redoutés n'étaient pas en réalité plus redoutables que beaucoup d’autres. Une voie nouvelle pouvait s'ouvrir par là vers les Missions du Nord.

La présence du Grand Homme de la Prière fut bien vite signalée, et tous les sauvages accoururent auprès de lui : c'était leur premier Missionnaire qui revenait, élevé maintenant à la dignité d’Evèque.

La mission qu’il prêcha lui-même, aidé des Pères Groilier et Grandin, eut le succès le plus complet. Une soixantaine de sauvages adultes furent admis à la Confirmation, et peut-être une centaine à la Communion; « et l’on peut dire que c’est à partir de là que la Mission a commencé à bien faire et les sauvages à se christianiser ! ».

Le retour du P. Faraud, sur ces entrefaites, et les excellentes nouvelles qu’il apportaïit, mirent au comble la joie des Missionnaires. Son séjour de trois mois au Grand Lac des Esclaves avait été, comme la première fois, en 1852, un vrai triomphe, et d’autant plus merveilleux que plus d’hostilité s’opposait à

1. Lettre du R. P. Faraud à une Sœur Grise de St-Boniface, 20 mai 1859. (Archives des Sœurs), — On remarquera que le P. Faraud parle seulement d'adultes : les enfants ne furent admis qne plus tard à la Communion.

son succès. Le « Chef du District de la Grande Rivière » pour le compte de la C“ de la Baie d'Hudson, M. Anderson qui résidait au Fort Simpson, avait défendu à tous les « Bourgeois » sous ses ordres de recevoir les Missionnaires. Mais Mgr Taché, au courant de tout, avait obtenu du « Gouverneur » de la Compagnie des lettres pour le P. Faraud, ordonnant directement aux « Bourgeois » de donner l’hospitalité aux Missionpaires dans les Forts de la. Compagnie. Grâce à ces lettres, le P. Faraud avait été reçu et traité avec honneur au Fort Résolution. Quant aux sauvages, ils l’avaient entouré avec empressement, avides d'entendre la parole de Dieu. Aidé par eux, le P. Faraud avait bâti, dans l’Ile d’Orignal, peu éloignée du Fort, une humble maison-chapelle, et il avait donné à la Mission naissante le nom de St-Joseph!.

Mgr Taché demeura encore une semaine à la Nativité après le retour du P. Faraud ; et les exercices de la visite pastorale prirent fin, le 13 juillet, par la plantation d’une belle et grande Croix. Le lendemain, l’évêque de St-Boniface partait pour VIle-à-la-Crosse, emmenant avec lui le P. Grollier.

Un événement d’une importance exceptionnelle pour les Missions du Nord eut lieu pendant l’année 1857 : ce fut la nomination du P. Grandin à l’épiscopat, comme coadjuteur avec future succession de Mgr Taché, et le titre d’évêque de Satala.

Pour lobtenir, Mgr Taché s'était rendu en Europe. Il en revint avec un précieux renfort : outre le P. Lefloch, qui devait rester à St-Boniface, il amenaït trois autres Missionnaires destinés aux missions du Nord, le Frère Clut, scolastique, le futur Mgr Clut, et les Frères convers Salasse et Perréard. D'autres Pères et Frères encore lui avaient été promis,

1, Le P. Faraud a raconté lui-même son extraordinaire succès dans une lettre à Mgr de Marenod que les Annales de la Propagation de la Foi ont publiée (t. 81, p. 272).

Mgr FARAUD Mgr GRANDIN