R. P. GROUARD

Mgr TACHÉ

Fr. BOISRAME

et vinrent en effet quelques mois plus tard : nommons le Père Eynard et le Frère Kearney, avec lesquels nous aurons occasion de faire connaissance.

Pendant que leur Evêque préparait ainsi le développement des Missions du Nord: les missionnaires d’Athabaska continuaient leur vie ordinaire, sans en rien soupçonner. Le P. Grandin était allé faire la mission de printemps au Fond du Lac; puis, le courrier d’été étant passé à la Nativité sans y déposer une seule lettre, il était parti pour faire à son tour la mission du Grand Lac des Esclaves... Mais, quelle surprise! voilà que sur sa route, dans un portage, il trouve un paquet soigneusement plié, et portant l’adresse de la Mission d’Athabaska : c’étaient les lettres que, par une inconcevable distraction, le courrier avait oublié d’y remettre à son passage. Il lit aussitôt celles qui lui étaient destinées. L’une d’elles, écrite par Mgr Taché, lui donne l’ordre formel de se rendre immédiatement à l’Île-à-la-Crosse, ajoutant que le P. Grollier, à son arrivée, la quittera pour aller le remplacer au lac d’Athabaska. Pas d’hésitation possible : il faut rebrousser chemin, aller surprendre, à la Nativité, le P. Faraud et le Frère Alexis, et partir pour l’Ile-à-la-Crosse, où le P. Grollier l’attendait en effet pour reprendre le chemin du Nord.

Quand le P. Grollier revit son premier champ d’apostolat, il y trouva la maladie.

« La coqueluche, écrivait le P. Faraud, le 29 décembre 1857, la coqueluche, avec son triste cortège de douleurs d’entrailles, d’enflures dans les membres, de maux de tête, etc., sévit ici depuis l’automne, avec une impitoyable rigueur. Je n’exagèrerais pas en disant qu’elle a déjà emporté le tiers de la population. C’est surtout la jeunesse qu’elle attaque. L’atmosphère est empestée au point que ceux qui se portent bien pourraient comparativement passer pour malades. Le R. P. Grollier, qui passe l'hiver ici, a failli étouffer plusieurs fois... Nos pauvres sauvages. grâce à la foi qu’ils

ont à la vie future, considèrent la mort sans effroi; mais ils sont passablement démoralisés 1. »

1. À Sœur Valade, Sœur Grise de St-Boniface (Archives des Sœurs Grises de St-Boniface).

Au printemps de 1858, le P. Grollier se rendit au Fond du Lac, près de ses chers Mangeurs de Caribou. Il les quitta au mois de juin, pour ne plus les revoir. Après quelques jours de repos à la Nativité, il partit pour le Grand Lac des Esclaves, Mission St-Joseph, dont bientôt il allait être nommé supérieur. Îl ne devait jamais revoir non plus la Mission de la Nativité.

Vers le même temps, le Père Clut, que Mgr Taché avait ordonné prêtre le 20 décembre précédent, quittait St-Boniface, avec le Frère Kearney, pour se rendre au Lac Athabaska. Le Père Eynard et le Frère Perréard en partaient aussi pour aller rejoindre le P. Grollier au Grand Lac des Esclaves.

Îls arrivèrent à la Nativité le 7 octobre 18581, Le Père Eynard et le Frère Perréard ne firent qu'y passer ; mais le Père Clut et le Frère Kearney s’y arrétèrent. Très grand fut alors le bonheur du Frère Alexis : enfin il avait un compagnon, simple Frère comme lui ! Et ce Frère était en outre un religieux parfait; et ce religieux parfait allait [ui rendre des services que ne rendent pas ordinairement les Frères. Nous le dirons plus loin.

Un grand progrès d’ailleurs se trouvait ainsi réalisé pour les Missions de l’Athabaska-Mackenzie. Elles comptaient désormais deux centres : la Nativité, avec deux Pères et deux Frères, les Pères Faraud et Clut et les Frères Alexis et Kearney; et St-Joseph, au Grand Lac des Esclaves, avec deux Pères et un Frère, les Pères Grollier et Eynard, et le Frère Perréard.

Mais à côté de cette cause de joie, il y en avait une de profonde affliction : un ministre protestant, l’archidiacre Hunter, était parti de la Rivière-Rouge avec les Pères et Frères Oblats, et avait voyagé sur la même « barge », se proposant d’aller plus loin qu’eux vers le Nord. La main d’Anderson était là-dessous : il espérait bien tirer vengeance, par l'intermédiaire du ministre, de l’humiliation que lui avait infligée le P. Faraud.

1, Date donnée par le P. Ducuaussors, Aux Glaces polaires, p. 188.

Entre le ministre, en effet, et les Prêtres, surtout le P. Grollier, la lutte allait être sans trêve.

Durant toute cette année, la maladie continua de sévir parmi les sauvages. Leurs misères physiques attendrissaient le cœur des missionnaires, tandis que leur résignation dans la souffrance et leur courage les remplissaient d’admiration.

Le Père Faraud, qui l’écrivait aux Sœurs Grises de St-Boniface, leur confiait en même temps son désir de les avoir auprès de lui pour soulager tant d’infirmités ; et il ajoutait que depuis deux ou trois ans il travaillait en secret à leur préparer une demeure !. On devine la part de travail qui devait revenir au Frère Alexis dans cette œuvre. La fin de la même lettre nous fera connaître aussi les meilleures de ses joies.

« Nos sauvages, dit le P. Faraud, vont de mieux en mieux. Le plus grand nombre ont fait leur première Communion. C’est impossible de vous dire quel changement s’est opéré en eux depuis cette époque. On voit bien qu’ils ont entendu la voix du Maitre. Il n’est pas rare de les voir arriver de trois ou quatre jours de marche, à l’époque des fêtes, pour avoir le bonheur de s’approcher de la sainte table. Aux fêtes de Noël nous avons eu près de cent communions. Notre petite chapelle, était vraiment magnifique; lillumination y avait été ménagée de telle manière, les chants y furent exécutés avec tant d'ensemble

u’il me semblait pour la première fois de ma vie que j'avais quitté la terre pour le ciel ? ».

Au printemps, le P. Clut s’en alla essayer, à N. D. des Sept- Douleurs, le peu de Montagnais qu’il avait appris pendant l’hiver. Il en revint tout heureux : le succès avait dépassé son attente. Il commençait à se faire assez bien comprendre dans cette langue si difficile.

Sa présence et son aimable caractère étaient un charme pour la petite Communauté. Si le P. Faraud surtout en bénéficiait,

1 Lettre du 28 décembre 1858. Archives des Sœurs Grises, St-Boniface, 2. Lettre du 28 octobre 1858.

le Fr. Alexis s’en réjouissait grandement. Son supérieur, en effet, avait grand besoin de secours. Des privations excessives et un travail incessant avait épuisé sa santé avant l’âge. Une sciatique, dont il devait souffrir jusqu’à sa mort, lui rendait la marche très difficile. Il aspirait à aller prendre du repos et des soins dans une Mission moins pénible. D'ailleurs il voyait lœuvre de la conversion des sauvages si bien lancée que sa présence à la Nativité ne lui paraissait plus nécessaire : presque tous les sauvages d’Athabaska, en effet, étaient baptisés, cent cinquante avaient fait leur première communion, une soixantaine avaient été confirmés. Les sentiments de foi, de confiance en Dieu et de repentir de leurs péchés qu’ils manifestaient, étaient admirables. Ils n’avaient guère qu’un grand défaut, le manque de reconnaissance envers leurs missionnaires.

L'avenir pourtant était plein d’angoisses. Il est vrai que le ministre Hunter avait piteusement échoué, partout ; et que déjà il s’en allait; mais il emportait « une supplique adressée à l'Honorable Compagnie de la Baie d'Hudson et signée par des noms illustres, à l’effet d’éloigner à jamais les Prêtres catholiques des lieux qui avaient vu sa défaite ! ». D’autre part, les nouvelles de la Mission St-Joseph étaient mauvaises: le P. Eynard et le Fr. Perréard étaient malades. Ce dernier surtout avait un besoin urgent de repos. Le P. Faraud l’appela donc à la Nativité, se proposant d’envoyer le Fr. Kearney prendre sa place ?.

Sur ces entrefaites, le remplaçant de Hunter arriva. C’était un ancien maître d’école de la Rivière Rouge, le Révérend M. Kirby, « un bien petit être, dit Mgr Taché, mais doué d’une énergie de fer, d’une constance à toute épreuve, et capable de beaucoup oser 3 ». Par bonheur, il ne venait pas seul : pour que le P. Grollier pâût le poursuivre partout où il irait, Mgr Taché

1. Mgr Tacué, Ving!l années..., dans Missions des Oblals, t. 5, p. 191. 2. On voit par là qu’il était supérieur de district. 3. Vingi années..., Missions des Oblais, i. 5, p. 192.

avait envoyé le P. Gascon! au secours du P. Eynard, à qui il devait tenir compagnie. Quand donc passèrent au Lac Athabaska les barges qui portaient le nouveau ministre et le nouveau missionnaire catholique, le P. Faraud embarqua le Fr. Kearney avec le P. Gascon pour le Grand Lac des Esclaves ?.

Pendant ce temps, le P. Grandin avait appris sa nomination à Pépiscopat, et, malgré toutes les protestations de son humilité, avait été contraint d’accepter le fardeau. Il fut sacré, le 30 novembre, à Marseille, par Mgr de Mazenod.

Quant au P. Faraud, il acheva cette année par son premier voyage chez les Castors, tribu sauvage qui habite sur les bords de la Rivière la Paix. Ce ne fut pas, hélas ! un triomphe, comme celui du Grand lac des Esclaves, trois ans plus tôt ; mais un vrai chemin du calvaire. Le voyage lui-même fut excessivement pénible, à l’aller et au retour ; et le ministère parmi les sauvages fut sans consolation. Les Castors ne voulurent pas abandonner leurs pratiques superstitieuses ni surtout leur jeu de main. Le Missionnaire revint découragé, se demandant avec angoisse si ces malheureuses tribus se convertiraient jamais®!..

Le P. Clut ouvrit les travaux de l’année 1860, en se rendant à N. D. des Sept-Douleurs.

Et tandis que la vie ordinaire continuait à la Nativité, Mgr Grandin revenait de France avec les Pères Séguin, Caër et Gasté, le Frère convers Louis Boisramé et quelques autres

1. Le P, Gascon était un jeune prêtre canadien qni s'était offert à Mgr Taché, lors deson passage au Canada, en 1857, à son retour de France. Après avoir exercé le saint ministère, comme prêtre séculier, dans la Mission du Lac Manitoba, il avait demandé son admission parmi les Oblats et avait commencé son noviciat le 9 mars 1859. Il allait le continuer sous la direction du P. Eynard. Il devait mourir à Winnipeg, le 8 janvier 1914, à l’âge de 88 ans, dont 68 de vie religieuse.

2. D’après une lettre du P. Faraud à une Sœur Grise de Saint-Boniface (Arch. des Sœurs).

3, La date et les détails que nous donnons sur ce premier voyage cher les Castors sont tirés d’une lettre du P. Faraud aux Sœurs Grises de St-Boniface, de la Nativité, 28 décembre 1859. (Archives des Sœurs.)

missionnaires. De nouveaux développements devenaient possibles pour les Missions. Du même coup, Mgr Taché songeait à la division de son immense diocèse, et, de concert avec Mgr Grandin, pensait au P. Faraud comme futur évêque des pays du Nord. En attendant, Mgr Grandin irait visiter toutes les Missions de ces pays, et sans éveiller aucun soupçon, il ferait pour le P. Faraud ce que l’on avait fait pour lui, l’envoyant à l’Ile-à-la-Crosse, pour le rapprocher de Saint- Boniface. Le supérieur de la Nativité accepterait d’autant plus volontiers ce changement qu’il le réclamait, comme on l’a dit, pour raison de santé.

Ces plans s’élaboraient à St-Boniface, au mois de juillet.

Un peu plus tard, il arriva au P. Clut et au Fr. Alexis une aventure qui faillit leur coûter la vie.

Nous avons dit que la mission avait un petit champ. Ses productions étaient loin de suffire à la nourriture des animaux qu’on y entretenait ; il fallait surtout du foin. On allait le chercher à une grande distance et on le transportait par le lac, sur un grand bateau, aux approches de lautomne. C'est dans cette occupation qu’arriva l’accident que le P. Clut va nous raconter.

« Vers la fin de l'été, écrit-il, nous éprouvâmes une espèce de naufrage, Nous avions du foin à charrier en bateau, et les serviteurs n'étaient pas assez nombreux, car il fallait quatre hommes pour faire marcher le grand bateau. Le Frère Alexis Raynard et moi, nous nous mîmes de la partie, moi-même en qualité de pilote. Déjà nous avions fait six voyages heureusement et je m’applaudissais de mov habileté à gouverner ma barque. Mais pendant les deux derniers voyages, soit en allant, soit en revenant sur le lac, nous apercevions toujours une grande fumée sur une petite île isolée. Nous eûssions bien voulu chaque fois relâcher dans cette île pour voir, car nous nous doutions que c’étaient quelques naufragés, d'autant plus que la dernière fois que nous passions, outre la fumée qui ne s'élevait qu'au moment de notre passage, nous crûmes de plus entendre crier au secours. Alors, persuadé qu’il ÿ avait une œuvre de charité à faire, je fis prendre un petit esquif pour se rendre à l’île, supposé que le vent fût encore contraire pour notre

rand bateau. Nous tâchâmes de passer à l’île avec la grande

arque, mais nouvelle impossibilité. Après avoir chargé notre voyage de foin, je commandai un de nos serviteurs et un sauvage à la journée, de se rendre à l'Île mystérieuse. Mais le vent était contraire et violent. Cependant, je voyais qu’il n’y avait pas d’impossibilité de s’y rendre ; et, nos hommes refusant, je me mettais en devoir d’y aller moi-même avec le Frère. Mes deux serviteurs, me voyant déterminé d'aller, eurent honte et vinrent prendre ma place dans l’esquif que j'avais déjà glissé à l’eau. Quelques heures après, je les voyais arriver avec deux femmes et deux ou trois enfants. Les pauvres femmes étaient depuis huit jours exilées sur la dite île, sans aucun moyen d’en sortir. Eiles portaient de la viande fraîche au Fort et avaient passé la nuit sur l'ile. Le matin, elles avaient déjà mis leur canot d’écorce à l’eau pour repartir, mais ne l’avaient pas bien fixé ; le vent l’avait emporté au large, ce qui les avait obligées à rester, bon gré mal gré. J'étais donc heureux d’avoir délivré ainsi ces pauvres créatures,

« Nous primes notre souper. Aussitôt après, un bon vent s'étant levé, je fis hisser la voile, et nous voilà partis, au clair de la lune, par un temps magnifique. Tout en gouvernant ma ‘barque, je chantais des cantiques, invité que j'y étais par la solitude profonde d’une belle nuit du nord. Déjà nous étions presque sur le point d’arriver, lorsque le vent qui était favorable et léger devint tout à coup contraire et furieux. On abaïisse la voile, on est réduit à jeter le foin à l’eau et encore en grand risque de périr et d'aller se briser sur quelque rocher. Le vent était devenu si violent qu’il n’ÿ avait plus moyen de gouverner; nous étions presque emportés à sa merci sans savoir où nous irions. Tout le monde était dans l’alarme. Et je vous assure que le Frère et moi nous faisions d'ardentes prières. Enfin le vent nous poussa à travers les prairies naturelles qui bordaient le lac; l’eau ayant monté, nous fûmes emportés au moins à trois kilomètres (deux milles) dans la prairie. Notre barque, poussée avec rapidité par l’impétuosité du vent, ne s'arrêta que par manque d'eau. Mais c'était

resque alors seulement que commençait notre misère.

mpossibilité de débarquer, l’eau nous environnant de toute part à perte de vue; impossibilité de faire du feu, pluie

continuelle ; pendant trois jours voilà la situation dans laquelle nous nous trouvâmes, y compris les pauvres créatures que j'avais tirées d'embarras pour les y replonger. À la fin nous étions tous transis de froid, Nos hommes alors inventèrent un bon moyen de nous réchauffer : ils réunirent du bois de grève, firent une espèce de pont et y allumèrent un grand feu. Nous fimes bouillir du thé qui réchauffa nos membres engourdis; ensuite le vent ayant apaisé sa fureur, nous pûmes repartir,

et bientôt nous arrivâmes auprès du R. P. Faraud fort inquiet de notre longue absence !.., ».

Vers la fin de cette année 1860, le P. Faraud essaya de retourner chez les Castors. Ce nouveau voyage réussit moins encore que le précédent. Le Missionnaire ne put se rendre qu’au fort Vermillon, ou les sauvages profitèrent très peu de sa présence.

À son retour au Lac Athabaska eut lieu un incident qui mérite d’être raconté. Laissons la parole au P. Faraud :

« À mon arrivée ici, dit-il, j'ai trouvé la petite communauté bien portante et joyeuse... Tout était en bon ordre, sauf que les portes ne fermaient plus et que la communauté ne suivait plus d’heures pour ses exercices, n’ayant pour la guider queles étoiles pendant la nuit et le soleil pendant le jour quand le temps était serein. La PENDULE DonmaiT. [l y avait à peine dix minutes que j'avais mis le pied dans la maïson que le P. Clut m’annonça, presque larmoyant, le sommeil prolongé de cette pauvre pendule, en ajoutant gravement : « Je crois qu’elle a une maladie incurable ! 11 n°‘y aura pas moyen de la mettre en route ». Je m’émus quasi sur le sort de la pauvre pendule qui a réglé pendant si longtemps la marche, hélas ! souvent trop irrégulière, des Poupas d’Athabaska. Dès le lendemain, je la pris entre les mains et je lui dis: Jamjam lempus est de somno surgere ! (Allons ! il est temps de sortir du sommeil !) Je visitai d’abord les dehors avant de m’attaquer à la ventraille. Tout paraissait être en ordre ; mais je ne pouvais en tirer le moindre mouvement. Sa torpeur m’effraya.., J’ôtai entièrement le balancier : les roues s'émurent une demi minute et s’arrêtèrent ensuite. Le mal était découvert dans sa source; /a pendule ne marchait pas parce qu’elle n’était pas montée ! !! Je la remis sur pied, la montai, et, depuis lors elle va mieux que jamais. Je l'ai déja dit à quelqu’un et je vous le répète, sile sort veut que je reste encore plus avec le P. Clut, il va me faire mourir de rire ? ».

Dans ces mêmes jours, le Frère Alexis écrivit à Mgr Taché une lettre qu’on lira avec plaisir et édification.

1. Lettre au R. P. Vandenberghe. (Archives de la Maison Générale). Cette lettre est du 20 décembre 1881, mais le fait qu’elle raconte est bien de 1860, car à la fin de l’été 1861 le P. Faraud n’était plus à la Nativité.

2. P. Faraud à Mgr Taché, décembre 1860. (Archives de l’Archevêché de St-Boniface),

« Notre-Dame de la Nativité, Athabaska, 27 décembre 1860,

« Monseigneur,

« Je vous remercie de ce que vous avez daigné accéder à mes demandes. Je vous remercie de ce que vous prenez la peine de causer du plaisir à ce pauvre fils.

« Je crois être à peu près le même sous le rapport de la santé; je doute cependant que mes forces égalent celles que j'avais, il y a quelques années.

« Ah! Monscigneur, que le bon Dieu est miséricordieux! Ïl ne se laisse jamais vaincre cn générosité. S'il tarde pour se montrer à nous, c’est qu’il a du déplaisir en voyant que nous , sommes peu sincères dans ce que nous faisons pour son service.

« Le Frère Perréard commence à être bien portant. Il s’est remis à manger du poisson, nourriture quotidienne du pays et maintenant 1! est comme l’un de nous sous ce rapport. ü est heureux. La très sainte volonté de Dieu paraît faire ses délices. Il a le soin du ménage, et moi celui des différents travaux à l’extérieur.

« J’aime à vous donner connaissance de la joie que nous ont causée les belles fêtes de Noël. Léglise, Pillumination, le chant, la piété des fidèles, tout y était édifiant. Le souvenir de l'Enfant divin ne peut que causer une joie indicible. Oh! surtout nous, les pauvres Frères, nous sommes heureux! En gens simples, comme les heureux bergers, nous semblons être invités les premiers à nous approcher de sa Crêche, pour nous engager à le suivre jusqu’à l’âge de 30 ans. Or nous ne pouvons mieux faire que de reconnaître que nous sommes les plus favorisés. En effet, il a daigné nous laisser trente ans de sa vie pour modèle, tandis qu’il n’en a laissé que trois pour ce qui paraît un peu plus élevé.

« Si Votre Grandeur juge que je puisse être de quelque utilité, qu’elle me laisse, qu’elle me change, qu’elle dispose de moi selon le pouvoir que lui donne mon Sauveur. Son attention continuelle sur moi me fait tout espérer de sa bonté infinie : il soutiendra mon faible courage. Ah { Monseigneur, qu'heureux est celui qui n’a rien à se reprocher !...

« Monseigneur, je vous souhaite une bonne année, et je vous prie de me bénir.

« De Votre Grandeur, le très humble et très pauvre serviteur en N.S.J.C. et M.I.

À. Ravnanp, O.M.I 1»