Mgr Gnouann. Souvenirs..., p. 52-b

parlé si souvent : la rivière au Sel, avec son viel ami des missionpaires, le patriarche Beaulieu, et sa nombreuse famille ; la Mission St-Joseph, fondée par le P. Faraud, dans un enthousiasme qui avait rappelé le temps des Apôtres ; la Grosse-Île, où le P. Grollier avait le premier dit la Ste-Messe, le 14 août 1858 !.. Il se contente de noter le travail spirituel du P. Grouard pendant le voyage. « Il ne put s’empécher, dit-il, de faire chanter des cantiques, le dimanche, et de prêcher en langue sauvage, à la grande admiration des gens de la Compagnie, dont les ministres protestants ne savent, après six ans, que balbutier quelques mots !».

Nos deux voyageurs débarquèrent à la Providence Île 18 août (1863), à trois heures du matin.

Quand il était arrivé au lac Athabaska, dix ans auparavant, le Fr. Alexis y avait trouvé un établissement très primitif. Plus primitif encore était celui qu’il voyait au Grand Rapide. Disons en quelques mots l’histoire de la nouvelle Mission jusqu’à ce jour.

La prise de possession du terrain remontait à deux ans plus tôt. Mgr Grandin en a raconté tout le détail dans son «Journal?». I avait quitté, pour s’y rendre, la Mission de St-Joseph, dans l'Île d’Orignal, le 26 juillet 1861, sous la protection de la bonne Ste Anne, ayant avec lui le Frère Kearney, deux sauvages, et un petit garçon de 12 à 13 ans, Baptiste Pépin. Cet enfant, petit-fils du vieux Beaulieu, devait l’accompagner pendant plusieurs années, dans presque tous ses voyages, lui servant de sacristain, de cuisinier, d’infirmier, voire même de Grand Vicaire. Le 30, l’'Evêque de Satala débarquait au Fort de la Grosse-Ile, Mission du St-Cœur de Marie, où il resta huit jours. Le 6 août, il s’embarqua de nouveau, pour se rendre à 40 milles (60 kilom.) plus loin sur la Grande Rivière Mackenzie, en un

1. Lettre du 8 nov, céjà citée, (Archives de la M. G.) 2. Missions des Oblals, t. 3, pp. 220 et suiv.

lieu nommé Le Rapide, qu’on lui avait désigné comme le plus favorable à l'établissement d’une grande Mission. En cet endroit le fleuve s’élargit de manière à former un véritable lac, tout parsemé d'îles et d’ilots couverts de forêts. Sur la rive droite du fleuve le terrain paraissait fertile ; et la forêt à demi consumée par le feu, offrait du bois de chauffage tout prêt à utiliser, et même un bois passable pour les premières constructions.

Mgr Grandin ne pensait pas faire autre chose, en cette première visite, que d'examiner le terrain. Îl craignait que le ministre protestant Kirby n’en eût déjà pris possession luimême, car il savait que le Chef-traiteur du District, M. Ross, le jui avait fortement conseillé. Or, comme il arrivait au Rapide une barque, dont la voile était plus grande que la sienne, le rejoignit. C’était bien la Providence qui l’amenait, à l’heure voulue, car elle portait le Chef du District, M. Ross en personne. Les deux barques s’arrêtèrent ; l'Evêque et le Bourgeois descendirent à terre et prirent ensemble leur repas du soir. Au cours de la conversation, Mgr Grandin apprit que le ministre n’avait pas encore cédé aux sollicitations du Bourgeois, et que par suite, le terrain sur lequel ils se trouvaient était sans maître. Aussitôt, prenant à témoins tous les hommes présents, Sa Grandeur déclara à M. Ross, qu’Elle en prenait possession. Le souper achevé, le Bourgeois peu content continua sa route; Mgr Grandin resta avec ses hommes.

Le lendemain, 7 août, le St-Sacrifice fut offert pour la première fois en ce lieu ; puis, le Frère Kearney ayant fait une Croix, Monseigneur la bénit solennellement et la planta ; deux poteaux furent également fixés en terre, pour marquer les limites de la future Mission ; et dès ce moment Monseigneur lui donna le nom de La Providence. Cela fait, il s'embarqua de nouveau pour les pays de l'extrême nord...

* LE

Ïl revit le Rapide huit mois plus tard, le 27 mai 1862, en route pour les Missions de St-Joseph et de la Nativité ; mais il ne fit alors que saluer la Croix, sans descendre à terre.

Il ne s’arréta que fort peu à St-Joseph, juste le temps de donner ses ordres au P. Gascon et Fr. Boisramé.

Et tandis qu’il continuait sa route vers la Nativité, ceux-ci quittaient le Grand Lac des Esclaves, le 4 juillet, pour aller commencer les travaux de construction, à la Providence !.

Arrivés le 9 juillet, le Père et le Frère commencèrent par planter leur tente de toile, tandis que les sauvages fixaient leurs loges coniques. Ils construisirent ensuite une « cache », sorte de cabane élevée sur quatre poteaux, pour abriter outils, linge, provisions. Quelques filets, tendus dans le fleuve, leur donnaient la nourriture quotidienne. Défricher, brûler des broussailles, abattre des arbres de moyenne grosseur et les encocher à chaque extrémité en queue d’'aronde atin de pouvoir les superposer, furent leur occupation de tous les jours.

Le 11 août, Mgr Grandin vint les rejoindre. Il avait avec lui le P. Petitot, qui devait prendre la place du P. Gascon. Sur la barge qui les amenait se trouvait aussi un nouveau ministre protestant, le Rév. Mac Donald, qui venait prêter main forte au Rév. Kirby. La lutte allait devenir plus ardente entre les prêtres et leurs adversaires. Aussi, laissant là le P. Petitot, Sa Grandeur poursuivit sa route avec le P. Gascon, aux trousses du ministre.

Le 29 août, Monseigneur était de retour.

L'œuvre avait avancé pendant son absence : une cabane était debout, de 22 pieds (6 m. 60) de côté et une chapelle y attenant, de 15 pieds sur 8 (4 m. 50 sur 2 m. 40). Ce fut une

1. « Je montai en grand canot, écrit le P. Gascon au T. R, P, Fabre, avec le Fr. Boisramé, deux Montagnais et leurs femmes. Sur le Grand Lac, un gros vent nous surprit, et la tourmente nous mit en si grand péril que, le danger passé depuis une demi-heure, le Fr. Boisramé tremblait encore. Il nous fallut cinq jours de marche avant que nous pussions apercevoir la Croix de Ia Providence. Enfin nous y arrivons, nous allons nous agenouiller devant elle. Mais nous voilà assaillis de telle façon par le: moustiques et les maringouins, que nous ne pouvions réciter en paix un Ave Maria. Tout le temps de notre séjour ici, ils nous ont fait beaucoup souffrir. Nous commençämes au plus tôt les travaux de construction : j’admirais l’ardeur généreuse et constante que le Fr. Boisramé montrait pour le travail. » (Missions des Oblats, t. 6, p. 681).

« consolation » pour l’Evêque de voir ces édifices, tout misérables qu’ils étaient. Quant au Frère, il était si peu satisfait de son œuvre qu’il proposait de la détruire ; le P. Petitot, lui, avait surtout peur qu’elle ne fût renversée par le premier coup de vent. Au reste ce n’était qu'une carcasse, faite d’arbres superposés sans avoir été équarris, qui gardaient même les traces du feu par lequel ils avaient passé.

Les travaux se poursuivirent au milieu des plus grandes difficultés : tout manquait aux travailleurs, outils et provisions !... Cependant les constructions avançaient peu à peu. Le 8 septembre, Monseigneur et le Fr. Boisramé purent quitter leur tente de toile pour se loger dans la future chapelle. Vers la mi-octobre la maison s’enrichit d’une porte; puis la chapelle d’un autel. Enfin le 1” novembre les missionnaires eurent le bonheur de pouvoir garder le St-Sacrement ?.

Le 8 décembre, Monseigneur Grandin, jugeant que le P. Eynard était resté assez longtemps seul à la Mission de St-Joseph, envoya le P. Petitot et le Fr. Boisramé lui tenir compagnie, et lui-même resta seul à la Providence, avec son petit garçon, Baptiste Pépin, un autre enfant, Johny Sanderson, de trois à quatre ans, petit orphelin qu'il avait recueilli dans une mission, les deux sauvages « engagés » avec leurs femmes et leurs enfants, et enfin un métis, serviteur de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui lui avait été prèté pour préparer du bois de construction pendant l'hiver, et qui était venu avec sa famille. De sorte qu’il y avait en tout 16 personnes à la Providence, cet hiver-là.

L’Evêque de Satala, pour encourager ses hommes, travaillait avec eux. À la maison, il faisait pour son tout petit l'office de père et de mère, lavant et raccommodant le linge, cousant des souliers, etc.

A la fin de décembre, un des sauvages mérita d’être