Archives de la Maison générale

semées, « À peine la semence ». L’insuccès de cette récolte étant dû aux gelées, il fit « un canal pour l’écoulement des eaux stagnantes qui les produisaient. » Le poisson allait être à peu près l’unique nourriture de tout l'hiver : heureusement la pêche avait été très abondante. Cherchant à ne rien perdre, le Frère avait trouvé le moyen d'utiliser jusqu'aux œufs de poisson pour faire une sorte de pain. Sans trop compter sur le produit toujours aléatoire de la chasse, la nourriture était assurée pour l'hiver.

Deux fois l’année, au printemps et à Pautomne, les sauvages de la région se rendaient au Fort de la Grosse-Ile pour leurs échanges : ils en profitaient pour faire un séjour plus ou moins prolongé à la Mission de la Providence. Il y en avait de plusieurs nations : des Esclaves, des Flancs-de-Chien (ou Plats- Côtés-de-Chien), des Couteaux-Jaunes et des Montagnais. Chacun de ces peuples parlait une langue différente, mais tous comprenaient le montagnais. Notre Frère les vit pour la première fois à l’automne 1863. Voici ce qu’il en dit dans sa lettre au T.R. P. Fabre:

«Les Indiens d’ici me paraissent plus sauvages que ceux d’Athabaska. Les femmes se chargent de perles en verre et de morceaux de vieilles chaudières (chaudrons) en cuivre qu’elles pendent en les perçant, en sorte que c’est une véritable sonnerie quand elles marchent ! ».

1. Pour compléter cette description du Fr. Alexis, citons celle du P. Petitot {Missions O. M. I.,t. 2, p. 231) : « Ici nos sauvages sont vêtus tout à fait curieusement. Une paire de mitaines ou cuissards de cuir s’arrêtant à mi-cuisse, us brayet ou pièce d’étoffe passée entre jambes et une blouse de cuir serrée par une ceinture en poil de porc-épic, des mocassins et des mitasses, sorte de guëêtres. Ce costume est décoré de tranges de lanières de peau, de rassades de toutes couleurs et de brimborions de toutes sortes. Maïs les pièces les plus ornées de leur costume sont le fourreau de leur fusil, leur corne (à poudre) et leur sac à plomb, ainsi que leur sac à médecine.

« Les femmes portent, outre des mitasses, une robe de cuir attachée sous les bras et décorée avec art de franges de poil de porc-épic, de petits morceaux de cuivre, de boutons polis et d’autres choses curieuses. Tous ces brimborions sonnent comme des clochettes lorsqu'elles marchent...

« En hiver, les hommes et les femmes sont couverts de tuniques ou de robes courtes en peau de lièvres blancs tressées avec art. »

P. P&tiror, {0 ociobre 1862,

Au printemps suivant, une autre tribu vint faire sa visite. Le Fr. Alexis examina de près ces bons Indiens et donna à son ami, le Fr. Fournier, le compte-rendu suivant :

« Nous avons eu, dit-il, la visite des Plats-Côtés-de-Chiens. C'est là que vous en auriez vu de belles danses ! des ha! ha! ha !..1 Les sauvages sont habillés à peu près comme ceux d’Athabaska ; mais les sauvagesses sont pour ainsi dire chargées de perles et de pièces de ferraille : ce sont des morceaux de cuivre ou de fer blanc qu’elles percent et pendent aux franges de leur robe, et qui font, quand elles marchent, un bruit semblable à un cliquetis de ferraille. Elles et leurs maris ne savent pas trop garder le silence dans notre petite chapelle ; souvent ils interpellent le prêtre tout haut, pour l’approuver. Les femmes s’amusent à parler... L’une disait à sa belle-sœur, en lui parlant d’une espèce de fourneau en terre qu’on avait

our chauffer l'appartement: Tiens, que c’est drôle !'ils font du eu et la fumée sort par là ? »,

Les sauvages dont parle ici notre Frère n’avaient sans doute jamais vu de fourneau ; en tout cas ils en avaient sous les yeux un spécimen unique de son espèce. C'était l’œuvre du Fr. Boisramé. Il « avait construit en torchis, dit Mgr Grouard dans ses Souvenirs, un grand fourneau à deux étages, séparés par de larges feuilles de tôle, entre lesquelles il faisait cuire le poisson... Un énorme tuyau de tôle, sortant de ce fourneau, passait dans un coin de la chapelle. Nous nous serrions tous alentour, pour y réchauffer notre ferveur ! 8 ».

1. À propos de ces danses, on lit dans les Glaces Polaires, pp. 322-323 :

La danse des Dénés (c’est le nom générique des sauvages de cette région) ne rencontra que peu d’opposition chez les missionnaires, qui se contentèrent de la détourner de sa signification palenne. C’eùt été trop entreprendre que d’abolir ce divertissement qui passionne les sauvages, an temps de leurs fêtes et de leurs réunious générales, et qui, durant des jours et des nuits, harasse les exécutants et les induit au lourd sommeil plutôt qu’au relâchement üdes mœurs. Les hommes dansent ensemble. les femmes aussi ; et, si le mélange des âges et des conditions se fait, au plus se tiendra-t-on par la main pour former le cercle. Cette description d’un missionnaire est parfaite : «.. Trottinant en cercle autour d’un grand feu, les uns à côté des autres, ils sautent lourdement en accompagnant leur mouvement rotatoire de convulsions d’épileptiques. En même temps, ils hurlent des ah / ah! ah! des oh! oh ! oh! et des eyia / eyia-a! à fendre la tête, aspirant violemment ces syllabes, comme si la respiration leur manquait tout à coup... »