TROIS GRANDES ANNÉES

Arrivée des Sœurs et Sacre de Mgr Clut. — Un billet du Fr. Alexis À Mgr Taché. — Soucis et malheurs.

L’année 1867 marque une date doublement importante dans l’histoire des Missions de l'Athabaska-Mackenzie, par la consécration épiscopale de Mgr Clut et l’arrivée des Sœurs de la Charité de l'Hôpital Général de Montréal, dites communément Sœurs Grises.

Il avait été convenu, comme nous l’avons dit, que l’Evêque élu d’Arindèle serait sacré au Lac la Biche par les trois Evêques Oblats du Nord-Ouest, Mgr Taché, Mgr Grandin, et Mgr Faraud. La fête la plus splendide était en vue, et tout le monde s’en réjouissait à l'avance... De graves évènements déjouèrent ces beaux projets.

Ce fut d’abord l'incendie de la Mission St-Jean-Baptiste, de VIle-à-la-Crosse, le 1° mars (1867). La Mission se composait de trois bâtiments principaux : la maison des Pères (évêché), l'église et le couvent des Sœurs. Les Pères avec Mgr Grandin, prenaient leur repas du soir chez les Sœurs, devenues les cuisinières de toute la mission depuis leur arrivée, lorsqu'un enfant vint annoncer que le feu était à l'évêché. Vite on y court... mais c’est déjà trop tard : on ne put presque rien sauver. Par bonheur l’église, qui avait été un moment en grand danger, fut préservée, ainsi que le couvent des Sœurs. La perte cependant était considérable, et l'embarras très grand, pour loger et habiller tant d’enfants qui demeuraient dans la maison des Pères. Après avoir pourvu aux besoins les plus urgents, Mgr Grandin partit pour St-Boniface, afin de consulter Mgr Taché sur les moyens à prendre pour réparer ce désastre.

Arrivé à St-Boniface Mgr Grandin y trouve une lettre du T.R. P. Fabre, Sup. Gén. des Oblats, l’invitant à se rendre au

Chapitre Général, ou réunion plénière de la Congrégation, qui devait se tenir à Autun, au mois d’août suivant. Mgr Taché, qui devait y prendre part aussi, joignit ses invitations à celles du Supérieur Général, ajoutant qu’un voyage en France serait le meilleur moyea de trouver des ressources pour rebâtir sa maison. Et les deux prélats ‘partirent ensemble laissant Mgr Faraud seul Evêque dans tout le Nord-Ouest.

Quand il apprit ces nouvelles, le Vicaire Apostolique d’Athabaska-Mackenzie se décida à user des pleins pouvoirs que lui avait donnés le Souverain Pontife.

— Nous n’attendrons plus, dit-il au P. Clut. Voilà bientôt trois ans que vous êtes évêque (les bulles, en effet, avaient été signées le 3 août 1864 !) Préparez vous. Invitez les sauvages. À la mi-juillet, au plus lard, quand je reviendrai avec les Sœurs, je vous consacrerai.

Ce serait donc au lac Athabaska et non plus au lac la Biche que se ferait le sacre.

La chose ainsi réglée, Mgr Faraud partit pour le lac la Biche, où il devait rencontrer les Sœurs. Il y arriva le 25 juin. La Compagnie de la Baie d'Hudson avait mis à sa disposition une barge et des hommes, pour l'aider à faire face aux dangers du voyage.

Les Sœurs devaient arriver aux premiers jours de juillet. Elles eurent malheureusement un retard considérable, et n’arrivèrent que le 30 juillet, dans la soirée. Elles étaient cinq à se prosterner aux pieds de leur Evêque : Sœur Lapointe, supérieure; Sœur Brunelle, Sœur Michon, Sœur St-Micheldes-Saints, et Sœur Ward ; une testiaire franciscaine, Marie Domithilde Letendre les accompagnait.

Elles auraient volontiers pris quelques jours de repos, au milieu de leurs compagnes du Lac la Biche; mais le temps pressait: déjà l’eau avait baissé d’une façon alarmante dans les rivières, et tout le reste du voyage, fort long encore, devait se faire par eau. La barge de la Baie d'Hudson, après avoir attendu 26 jours, était partie : les bateliers touchant à la fin de leurs provisions de bouche et s’inquiétant de la baisse de

l’eau, ne s'étaient pas laissé retenir davantage. Il fallait donc se hâter, tout retard augmentant les dangers de la navigation.

Aussi dès le matin du 3 août, après trois jours seulement de repos, les Sœurs missionnaires se remirent en route, sous la conduite de leur Evéque. La traversée fut difficile, et, partant, très lente. Il fallut dix jours pour atteindre le lac Athabaska, où la barge n’aborda que le soir du 13 août. C’était un mois après la date convenue. On devine si l’inquiétude avait été grande à la Nativité. La famine aussi y régnait, et c’est pourquoi la plupart des familles sauvages, qui s’étaient réunies en grand nombre autour de la Mission pour assister au sacre et voir les Sœurs, avaient dû reprendre le bois : il n’en restait que cinq ou six.

La cérémonie fut fixée au 15 août. La journée du 14 fut employée aux préparatifs. Il n’y avait ni crosse ni mitre, Mgr Faraud se chargea de faire une crosse en bois d’épinette, et les Sœurs taillèrent la mître dans la soie de quelque vieil ornement. La jolie église se revêtit de sa plus belle parure, et le lendemain, avec toutes les dérogations possibles au cérémonial habituel, la grande cérémonie eut lieu. Le Prélat consécrateur, Mgr Faraud, n’eut pour assistants que les Pères Eynard et Tissier. Le Fr. Salasse fut maître des cérémonies. N'importe, il est difficile de trouver une autre consécration d’évêque aussi touchante que celle-là !...

Oh! comme les Sœurs, les Pères et les deux Evêques auraient volontiers passé quelques jours ensemble après cette cérémonie ; mais la disette, impitoyable, les obligea de se séparer.

Dès le lendemain, 16 août, Mgr Faraud se remit en route avec sa caravane.

Ils s’arrétèrent deux jours chez le P. Gascon, à la Mission St-Joseph du Grand Lac des Esclaves.

Enfin Le 28 août, à 3 heures de l’après-midi, la barge atteignit le Grand Rapide et fut aperçue de la Mission de Providence.

Là aussi on vivait dans l’inquiétude, depuis longtemps : c'était vers la fin de juillet que Monseigneur devait arriver, et l’on était à la fin d’août !... Depuis quelques semaines, la

Communauté des Oblats, après avoir habité deux ans la maison ‘ destinée aux Sœurs, l’avait quittée pour s'installer dans la sienne à peine achevée. Le couvent attendait ses habitantes.

Et les sauvages, quelle était leur impatience de voir les femmes de la prière, celles qui feraient la classe à leurs enfants, et prendraient soin des malades et des orphelins !

Dès que la barque fut en vue, vite on hissa le drapeau, on chargea les fusils, et les échos se réveillèrent au bruit de détonations interminables. Monseigneur débarqua avec les Sœurs, qui chantaient le Magnifical. Après les premières salutations, tout lemonde entra à la chapelle, où l’on chanta un joyeux Te Deum.

Le mois de septembre fut pris par les mille détails de linstallation. Bien vite malades ou infirmes et petits enfants peuplèrent la maison, qui prit le nom d’Hôpital du Sacré-Cœur. La première classe y fut faite, le 7 octobre, par Sœur St-Micheldes-Saints, à 11 enfants.

Un billet du Fr. Alexis à Mgr Taché, sans date ni désignation de lieu, semble être de la fin de cette année ou du courrier suivant. C’est l’avant-dernier mot écrit de sa main que j'ai pu retrouver. Le voici intégralement :