Missions catholiques

le mettant dans l'impossibilité de remuer la tête. Les Frères opinaient pour le retour à la Mission « agir autrement leur paraissait d’une audace inqualifiable »,

— « On ne désarme pas si tôt en face de l’ennemi », répondit Mgr Faraud ; etils continuèrent leur route. ”

Le soir du second jour ils arrivèrent sur le Grand lac des Esclaves, où le vent, qui ne cessait pas de souffler, se fit encore mieux sentir, car jusque-là les voyageurs étaient quelque peu abrités par les bois. Campant sur un tlot de sable, ils n’eurent pour abri que deux ou trois troncs d’arbres apportés par les grandes eaux.

5 janvier. — Après un repos très court, ils se remirent en route pour ne pas geler sur place. Les souffrances augmentaient pour Monseigneur ; les Frères dûrent l’envelopper de couvertures et le lier sur le traîneau. [ls marchèrent ainsi vingt heures durant, et parvinrent pour la nuit à la Mission déserte de la grande Sainte Anne, à la Rivière-au-Foin, dont la misérable maisonnette leur donna un abri relativement bon. Là était la tombe du Fr. Hand : combien le souvenir de cette mort toute récente dût émouvoir le cœur des trois Oblats!

6 janvier. — Le quatrième soir, après une journée semblable à la précédente, ils arrivèrent au lac du Bœuf, où se trouvait un petit village indien. Là demeurait le père Abraham, qui, autrefois, avait été le premier à recevoir le P. Faraud, au Grand lac des Esclaves. L'accueil fat enthousiaste ; la nourriture abondante et le feu ardent, trop même pour Sa Grandeur que la réaction produite par la chaleur fit encore plus souffrir que le froid.

7 janvier — A 3h. 1/2 du matin, nos voyageurs commencèrent leur cinquième journée de marche. Le froid, devenu plus intense, ne permit pas à Monseigneur de rester sur le traîneau. Il fallait marcher, au milieu des ténèbres, dans la neige et les bordillons de glace, avec plus d’une culbute qui faisait entrer la neige dans les habits... Il fallait marcher ou mourir !.. {Le jour venu, le mirage fit naître un nouveau danger : il « offrit à

nos yeux ébahis, dit Mgr Faraud, des îlots fuyant, des montagnes marchant, des châteaux dansant, des multitudes s’agitant. Ciel! quelles fantasmagories! Le sud et le nord, l’orient et l'occident se confondaient; comment diriger notre marche, n'ayant que nos yeux pour boussole P.. Nous pouvions faire fausse route, nous égarer sur le lac, et, la nuit nous surprenant, nous étions forcés de camper à l’abri d’un banc de glace. Cet état de malaise et d’angoisse se prolongea de trois à quatre heures... Terre! Terre! s’écria notre Fr. Alexis, de sa voix éclatante. Le mirage avait à peu près disparu, et, en effet, nous apercevions devant nous, à une certaine distance, une pointe boisée...

« Sûrs de notre route, nous avancions rapidement, quand celui qui venait de nous annoncer le salut de sa voix sonore, me dit : Je suis épuisé, mes jambes me refusent le service ». Je lui conseillai de s’étendre quelques instants sur le traîneau pour reprendre haleine. Je le suivais de près. Je l’entendis me dire d’une voix moitié éteinte : « Je gèle! » Une demi minute après, je le tenais dans mes bras. Le sang s’était retiré des extrémités ; le buste tout entier devenait raide. Je le frictionnai, je le secouaïi et je le pleurai, car tout espoir me paraissait perdu. Cependant on était venu à mon secours; nous relevons le malade, nous l’obligeons à marcher en le soutenant des deux côtés. La terre était rapprochée maïntenant ; notre servant nous devance pour allumer le feu. Enfin, après des efforts et des inquiétudes inouîes, nous arrivons avec notre patient, nous l'établissons de notre mieux devant le feu sur un canapé de lichen et de mousse. Le thé était prêt, nous lui confions le soin de réchauffer les organes intérieurs. Ce fut l'affaire de quelques instants. La circulation rétablie, notre Frère redevint ce qu’il était de fait, le plus robuste de nous tous ; et bientôt, la hache à la main, il démolissait la forêt pour nous préserver du froid pendant la nuit. Bien chauffés, à l’abri du vent, et mollement étendus sur un lit de mousse, nous reposâämes de huit à neuf heures. C’était bien assez pour nous faire oublier le passé et nous disposer à de nouveaux combats ».

8 janvier. — La journée du lendemain fut la plus froide de toutes. « Je ne me souviens pas, après 42 ans de résidence, écrit Mgr Faraud, d’avoir remarqué une température aussi basse. Tour à tour et parfois simultanément, chacun s’écriait que les jambes lui gelaient; nos pauvres chiens eux-mêmes poussaient des cris plaintifs », Enfin, entre dix et onze heures du soir, nos voyageurs arrivèrent à la mission de St-Joseph et se prosternèrent avec bonheur devant le Dieu du tabernacle.

Ils y attendirent, comme on l’a dit, le P. Grouard et le secours qu’il amenait du lac Athabaska.

Le 14 janvier, après six jours de repos dans cette Mission, Mgr Faraud se remit en route, avec le Fr. Alexis, conduits par Louis Lavallée. Le Fr. Boisramé restait avec le P. Grouard, et tous deux, quelques jours après, reprirent le chemin de la Providence.

En dix jours d’une marche toujours excessivement pénible, à cause du froid, Sa Grandeur et le Frère arrivèrent à la Nativité.

Là, pendant que Mgr Faraud dressait ses plans pour les transports et s’assurait le concours de M. MacMurray, chef du District d’Athabaska, le Fr. Alexis jouissait avec délices du, bonheur de revoir son ancienne Mission. Il y retrouvait le P. Eynard, avec lequel il était uni par les liens d’une spéciale amitié, Ces deux âmes de Saints étaient bien faites, en effet, pour se comprendre. Le Frère nous dira, dans sa dernière lettre, qu’ils avaient une correspondance suivie.

Quand Mgr Faraud quitta la Nativité, avec le Fr. Alexis et Louis Lavallée, le 2 février, ses plans étaient dressés. Estimant les transports par eau trop dangereux et trop coûteux, il ouvrirait un chemin, à travers la forêt, du lac la Biche jusqu’au confluent des deux rivières Athabaska (rivière Athabaska et rivière Eau Claire aujourd’hui), aboutissant au lieu dit La Fourche, où se trouve maintenant McMurray. La distance d'environ 200 milles (plus de 320 kilom.) qui sépare ces deux points n’effrayait pas le courage de l’Evêque.

Du lac Athabaska jusqu’à la Fourche (230 milles : 370 km.), tout alla pour le mieux. Mais là commencèrent les difficultés. On s’aperçut qu’on avait oublié de mettre sur le traîneau 50 kilos (100 livres) de pémikan, absolument nécessaires pour atteindre le terme du voyage, d’où la crainte trop fondée d’un jeûne forcé. Le seul moyen de l’éviter, au moins en partie, était de marcher plus longtemps et plus vite ; mais la neige plus profonde et le manque de chemin battu rendaient la marche au contraire plus lente. Pour comble de malheur, pas d’autre guide que Sa Grandeur, et personne n’avait confiance dans sa connaissance du chemin, quoiqu'il n’y eût qu’à suivre la rivière glacée et aux rives habituellement escarpées. Bref, ce soir là, au campement, Monseigneur eut beau raconter des histoires pour égayer la compagnie, les cœurs restèrent à la tristesse et au découragement... Ce fut presque du désespoir quand, au bout de treize ou quatorze jours de marche, on vit arriver la fin des provisions, sans que personne pût dire à quelle distance on se trouvait du lac la Biche !.. Mais les bons Anges veillaient. Tout à coup, les premiers de la caravane poussent des cris de joie : un loup, la veille, avait abattu et saigné un caribou (reune) gros et gras, dont les restes abondants allaient servir de repas aux enfants de Dieu. Cette soiréelà fut moins triste que les précédentes.

Mieux encore le seizième jour. Nos voyageurs aperçurent des traces de pas, et puis bientôt une loge de sauvages. Les informations furent conformes à leurs désirs : une bonne journée de marche pouvait les conduire jusqu’au terme du voyage. Mais, près d’en finir, ils perdirent encore du temps par manque de confiance en leur guide : toutes les fois qu’ils apercevaient une épinette plus haute que les autres arbres, ils croyaient voir la grande Croix de la Mission du lac la Biche, et ils se détournaient de leur chemin pour aller s’en rendre compte. Aussi n’arrivèrent-ils à Notre-Dame des Victoires que le 19 février, à 2 heures du matin. « Tous, hommes et bêtes, avaient fait noblement leur devoir ». Les hommes étaient « en bonne santé, joyeux et contents ; » les chiens, ayant jeûné plus que les hommes, étaient bien maigres ! 1