Lettre de Mgr Faraud à M. McMurray, 24 avril

Notre Fr. Alexis avait souvent entendu parler de la Mission de N. D. des Victoires, mais il ne lavait jamais vue. On la disait une des plus belles et la plus riche de toutes.

Le lac ne lui apparut pas, en cette saison, dans toute sa splendeur. Cependant, mêmeen hiver, il n’est pas dépourvu de charmes. Avec sa solide croûte de glace, recouverte de neige, il semble une plaine magnifique, entourée de forêts où dominent le tremble, l’épinette et le bouleau. Pour rompre la monotonie de cette plaine, quelques îlots verdoyants.

La Mission est au fond d’une baie, sur un gracieux promontoire. Le plus beau et principal monument d’alors était le couvent des Sœurs Grises, maison en pierrresi, chose unique dans le pays, abritant trois Religieuses, deux ou trois tertiaires dominicaines ou « filles données », et quelques enfants métis ou sauvages. Nommons, parmi les « filles données », Marie Lalonde ; et, parmi les enfants, Geneviève Duquette, petite orpheline de neuf ans: car nous les retrouverons bientôt.

À quelques pas de la maison des Sœurs, tout près du rivage, était, celle des Pères, moins grande et construite en troncs d’arbres superposés. Le P. Végreville était alors directeur de la résidence, avec le P. Rémas pour assistant, celui-là même qui avait fondé la Mission, en 1853. IL y avait, en outre, des hangars et des étables, avec un bon nombre de bêtes à cornes et de chevaux ; et, à un mille environ (1 km. 1/2) de distance, sur un tout petit ruisseau, un moulin à farine, auquel il était question d’ajouter une scie ronde qui attendait seulement d’être adaptée au pouvoir d’eau dont on se servait déjà pour le moulin.

Pas encore d'église : une grande salle, dans le couvent des Sœurs, en tenait lieu provisoirement.

Une dizaine de familles métisses avaient bâti leurs maisonnettes aux alentours de la Mission.

1. Elle avait 50 pieds sur 80 (15 mètres sur 9), avec rez-de-chaussée, un | étage et des mansardes. (Voir Missions des Oblals, t. 14, p. 426.

Les Pères de N. D. des Victoires desservaient un village métis situé sur la rive sud-est du lac, à 7 ou 8 milles (12 km.), auprès d’un poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson : cette station portait le nom de St-Valentin. Plus loin, dans la même direction, à 18 milles environ (29 kilom.),était un village de Cris, que l’on visitait de temps en temps, ou qui venaient à intervalles irréguliers à N. D. des Victoires : ce village est aujourd’hui la Mission St-Nazaire, sur les bords du lac Castor. Des Monitagnais, habitant les environs du lac de Cœur (plus exactement le lac du Sorcier), à 35 ou 40 milles (60 km.) nord-est de N. D. des Victoires venaient deux fois par an à la Mission. Les Pères du Lac la Biche desservaient encore le Fort Pitt, à 150 milles (240 kilom.) sud-est sur la Rivière Saskatchewan ; et, par suite des conventions passées avec Mgr Grandin, ils étaient chargés du Petit lac des Esclaves à 200 milles nordouest. Enfin un poste naissant, à la Fourche, le MacMurray d’aujourd’hui, sous le vocable de St-Jean-Baptiste, réclamait leurs soins. C'était, on le voit, une fort jolie paroisse de 200 milles (plus de 300 kilom.) de rayon, avec des voies de communication très peu faciles.

I s'agissait précisément d’en ouvrir une plus sûre que la Rivière Athabaska, d'ouvrir à travers la forêt vierge un chemin de charrettes, entre le lac la Biche et la Fourche. Par là on expédierait, dès cette année, les approvisionnements des Missions du Nord, qui attendaient dans de mauvais abris, à N. D. des Victoires.

Mgr Faraud comptait beaucoup, pour ce travail, sur le Fr. Alexis ; toutefois, c’est lui-même qui s’occupa, dès le jour de son arrivée au Lac la Biche, de trouver des travailleurs et des guides connaissant la contrée. Après dix jours de préparatifs, le petit bataillon se mit en marche : il y avait deux guides, pleins de bonne volonté, mais d'humeur changeante; les hommes étaient décidés à travailler avec ardeur afin d’avoir bientôt fini... On ne calculait peut-être pas assez avec les obstacles ? La neige était profonde, dans le bois, tellement

profonde qu’au bout de dix-huit jours d’efforts, on jugea le travail impossible pour le moment, et on l’interrompit.

Le mal n’était pas grave: il y avait un autre travail non moins urgent à faire à la Mission. Les colis destinés aux Missions du Nord, mal abrités, se détérioraient ; les souris avaient attaqué les provisions de bouche et fait leurs nids dans les ballots. Il fallait obvier au plus tôt à cet état de choses. Monseigneur envoya donc ses hommes abattre de gros arbres, et, remplissant les fonctions d’architecte et de contre-maître, il fit construire un grand hangar ayant un étage et un grenier au-dessus. En trois semaines la construction fut debout, au grand ébahissement de toute la population du Lac la Biche, Ce hangar mesurait 70 pieds sur 20 (21 m.xX6). Tel qu’il fut, dans la suite, une fois terminé, le rez-de-chaussée était divisé en trois grandes salles à peu près égales. L’étage avait des casiers, à la façon des rayons d’une bibliothèque, pour chaque Mission. Le grenier servait de grainerie. Un escalier extérieurconduisait à l’étageetau grenier. Ce hangar était placé le long du rivage, pour la plus grande commodité des expéditions.

Le 25 avril, on se remit au travail du chemin. Le Fr. Alexis dirigeait seul les travailleurs. Le 12 juin, il écrivit, du chantier, à Mgr Faraud: « Si j'avais deux ou trois hommes de plus, dans quinze jours, au pis aller, la route serait ouverte. Nous avançons promptement, et tout le monde y met de la bonne volonté ».

Les guides l’avaient trompé.

Cependant il était urgent d’en finir, pour les expéditions de cette année-là. Mgr Faraud commençait à craindre que le chemin ne fût pas prêt à temps, mais il ne doutait nullement du succès final, et il se félicitait de son entreprise. Pour activer les travaux, il se rendit lui-même sur les lieux, avec trois hommes. Tout allait se tourner contre lui. Des pluies torrentielles et continuelles retardèrent si bien leur marche, qu’ils mirent sept jours à rejoindre les travailleurs! ; et quand ils arri-

1. Partis le 28 juin de N. D. des Victoires, ils n’arrivèrent que le 6 juillet...

vèrent sur le chantier, ce fut pour constater que l’on avait travaillé en pure perte !.. On tint conseil. Le résultat fut qu’il restait encore les deux tiers du chemin à faire, et que ce reste serait à jamais impraticable pour des voitures, à cause des marais sans fond qu’on y rencontrerait. Bien plus, le guide qui s'était offert comme connaissant le mieux la topographie des lieux, avoua ne les avoir jamais vus!.. Pas d’hésitation possible : il fallait retourner au plus tôt à N. D. des Victoires, et trouver un autre moyen, quelque onéreux et périlleux qu’il fût, de transporter les bagages des Missions.

Cela était d’autant plus indispensable que Mgr Clut revenait de France avec une caravane de nouveaux missionnaires, et il devait arriver sans tarder.

Mgr Faraud et son bataillon d’ouvriers rentrèrent à N.D. des Victoires vers le 15 juillet. Le P. Rémas y était seul. Le P. Végreville était parti depuis le 25 juin, au-devant de Mgr Clut, qu’il pensait rencontrer à Carlton, sur la rivière Saskatchewan. Déception encore de ce côté là 1!..

Lassé d’attendre en vain, le P. Végreville était rentré au lac la Biche, lorsqu’enfin, le 8 août, la caravane de Mgr Clut y arriva. Elle comprenait, outre l’évêque d’Arindèle, le KR. P, Collignon, oblat; M. Roure, prêtre; MM. Lecorre et Ladet, diacres; les Frères convers Reynier et Pourtier, qui venaient de France, et Racette et Fortier qui venaient de Montréal,

A N. D. des Victoires on comptait sur le secours des nouveaux arrivés pour faire la moisson : ils ne purent s’y refuser, quoique

1. Embarqué à Brest le 9 avril, l’Evêque d’Arindèle était arrivé le 20 à New-York, et le lendemain à Montréal, où il était resté jusqu'au 5 mai. Deux retards de plusieurs jours en cours de route furent cause qu’il n’arriva à St-Boniface que le 17 juin. Il en repartit le 22, Quand il arriva à Carlton, le P. Végreville avait repris depuis huit jours le chemin du lac la Biche. Pour acheve son voyage, Mgr Clut avait été dans la nécessité d’acheter des charrettes et des bœufs, ceux qui l’avaient amené là, de St-Boniface, ne devant pas aller plus loin. Missions des Oblals, t. 12, pp. 6-25.

la saison fût déjà avancée pour le voyage du Nord. Ils ne s’embarquèrent que le 25 août, sur une vieille barge, mal faite et à moitié pourrie, que Mgr Faraud avait obtenue du commis de la Baie d'Hudson au Lac la Biche. Ils étaient huit à partir, sans compter Mgr Clut et le guide, Louis Lavallée: c’étaient MM. Roure et Lecorre, qui devaient aller faire leur noviciat à la Providence, les Frères Reynier et Fortier, destinés à la Mission de la Nativité, le Fr. Racette qui devait devenir le compagnon du P. Gascon à St-Joseph, et le Fr. Pourtier, qui devait remplacer le Fr. Alexis à la Providence, Le Père Collignon et M. Ladet restaient à N. D. des Victoires ; Marie Lalonde, qui devait aller porter secours aux Sœurs de la Providence, et Geneviève Duquette qui devait l'accompagner, les remplacèrent dans la caravane de Mgr Clut. Leur voyage fut excessivement long et pénible. La tertiaire Marie Lalonde, étant tombée gravement malade, fut laissée à la Nativité, où elle ne tarda pas à mourir. L’orpheline, qui était restée avec elle, après avoir été confiée à diverses familles sauvages, fut conduite jusqu’à la Providence !, l’abbé Roure, étant lui-même tombé malade en soignant la sœur, dut être laissé à la Mission de St-Joseph, de sorte que Mgr Clut n'avait plus, quand, le 23 octobre, il arriva à la Providence, que deux tompagnons, le Fr. Pourtier, et l’abbé Lecorre, qu'il ordonna prêtre le 13 novembre suivant.

+ LE

Mgr Faraud après l’essai infructueux que nous avons raconté, était bien tenté de renoncer tout à fait au chemin. Des gens de ces parages, étant venus à la Mission, en automne, le firent changer d’avis. « Les inondations de l’été, dirent-ils, avaient tout dérangé. Nous venons de parcourir le pays d’un bout à Pautre et nous l’avons trouvé partout sec et beau ». Dès lors il fut décidé qu’on reprendrait le travail au printemps suivant.