Fam., X

incroyables malheurs qui avaient ravagé Montrieux.

Or, voici ce qu'on lui raconta : c'est là sans doute un des plus beaux épisodes de la vie monastique au moyen âge.

Quand la peste approcha du couvent, le prieur Dom Perceval eut peur et proposa de prendre la fuite. L'humble moine Gherardo lui résista, et parla, dit Pétrarque, en chrétien et en philosophe à la fois : « Je veux bien fuir, dit-il, s'il est au monde un lieu où la mort n'atteigne pas ! » Le prieur insistant, Gherardo lui répondit : « Allez où vous voudrez; je resterai au poste où le Christ m'a placé. » Telle était la liberté de langage de ces admirables serviteurs de Dieu. Dom Perceval insista encore et représenta au religieux qu'il mourrait sans sépulture : « C'est la, répliqua Gherardo, le dernier de mes soucis. Ma sépulture est l'affaire de mes survivants et non la mienne. » Pourtant Le Prieur partit pour son pays et la mort l'y rejoignit bientôt.

Il ne semble pas que sa fuite ait été imitée par un seul des religieux. Ils restèrent et ils moururent. Ils moururent tous, en peu de jours. Gherardo seul « par la protection de Celui en qui est là source de toute vie », resta sain et sauf, sans connaître un instant la peur. « Tu assistas tes frères mourants, dit Pétrarque, tu recueillis leurs dernières paroles et leurs derniers baisers, tu lavas leurs corps glacés;

il t'arriva d'en ensevelir, avec un pieux et infatigable zèle, jusqu'à deux et trois dans un même jour, et tu les emportais sur tes épaules. »

Enfin il resta seul dans le monastère désolé, seul avec un chien, gardant la maison et fidèle à son poste. Il dormait un peu le jour, et la nuit tout entière il veillait, toujours en prière et toujours en alerte. C'est qu'au fond même de cette solitude funèbre savaient pénétrer les bandes de voleurs qui infestaient la Provence. Dans « les heures sombres de la nuit », le couvent était investi, sa porte assiégée. Et le moine, vraiment solitaire, venait audevant des pillards ; il leur adressait la parole, il parlementait avec eux ; il les suppliait et faisait appel à ce qui pouvait rester en eux de sentiments pieux; ou bien il parlait plus haut : au nom du Dieu qui faisait sa force, il les menaçait des châtiments célestes. Plusieurs fois la lugubre scène se renouvela, et toujours la parole sainte réussit à faire tomber les armes et à chasser les ennemis. Aucun dommage ne fut fait à la maison de Dieu.

Ainsi s'écoula ce terrible été.

A l'automne, Gherardo put trouver un messager. La peste se ralentissait. Quelques paysans du voisinage étaient sans doute montés jusqu'au monastère. Gherardo en dépêcha un à la Chartreuse la plus rapprochée, d'où lui fut envoyé quelqu'un pour la garde de la maison. Lui-même, relevé enfin de sa fidèle fiction, s'en alla jusqu'à la Grande Chartreuse,

où était réuni un Chapitre général de quatre-vingttrois prieurs de diverses nations l. Il y fut reçu o avec de rares et singuliers hommages » par Dom Jean Birelle, « cet homme, dit Pétrarque, dont la vie religieuse est en ce temps chose unique au monde ». Quoique n'étant point Prieur, il fut admis dans le Chapitre général. On lui permit de choisir lui-même un Prieur et des religieux pour repeupler la maison ravagée de Montrieux. « Et tu revins joyeux, lui dit son frère, comme d'un grand triomphe. »

Ce n'est pas tout. Les Annales des Chartreux confirmant jusqu'au bout toutes les circonstances racontées par Pétrarque, nous font connaître une charte, obtenue sans doute par Gherardo. Le Chapitre général décida qu'un tricenaire serait célébré dans toutes les maisons de l'Ordre pour le repos de l'âme des religieux de Montrieux, ensevelis sans que l'office divin eût été célébré sur leur corps2.

Le dernier trait de la lettre de Pétrarque n'est pas le moins beau ni le moins instructif de cet admirable récit : « Et parmi de tels travaux, ditil,... la force de ton corps demeura robuste, ta santé parfaite, le soin de ta personne tel qu'il convient à un bon religieux 3. »