CHAPITRE III Rôle physiologique du froid

De Pétude que nous venons de faire dans le chapitre précédent, il ressort, croyons-nous, sûrement que le microbe est impuissant à créer à lui tout seul la maladie.

Derrière le microbe il y a le terrain. Ce mot doit être pris dans son sens le plus général, c'est-à-dire qu'il ne doit pas seulement servir à désigner la constitution antérieure, passive du sujet, mais bien son état actuel, incessamment modifié par de nombreuses circonstances extérieures.

Parmi les phénomènes susceptibles d'agir efficacement sur l'organisme au point de le modifier instantanément et de le placer brusquement dans des conditions de réceptivité morbide, le froid a-t-il une place ? C'est à cela que revient la question que nous nous sommes proposé d'étudier.

Pour y répondre, il faut, en bonne logique, nous demander d'abord ce qu'est le froid? Qu'il agisse sur l'organisme cela est évident, mais comment et de quelle manière ? Eu un mot, les conditions physiologiques normales de l'action du froid doivent précéder l'étude du rôle pathologique de cet agent.

Nous donnons le nom de froid à la sensation que nous fait éprouver le contact de toute chose dont la'teinpérature est inférieure à la nôtre.

Tout changement de température un peu prononcé apporte en nous sinon une perturbation, du moins une modification d'intensité variable suivant les conditions dans lesquelles s'effectua l'action thermique.

Les effets de l'action du froid, les sensations qu'il détermine en nous sont extrêmement variables d'un individu à l'autre, suivant les habitudes sociales, suivant le climat, suivant aussi l'état d'activité ou de non-activité du sujet, son état de santé ou de maladie, suivant aussi qu'il est à jeun ou non, suivant enfin son âge. Onobserveàcet égard de très grandes divergences : les uns présentent une susceptibiHlé particulière au refroidissement, les autres au contraire sont d'une endurance remarquable, circonstances que favorisent et développent les conditions sociales, les habitudes et le genre de vie personnels à chacun de nous.

L'action plus ou moins prolongée du froid, qui n'est pas suivie de réaction, provoque en nous un état désigné sous le nom de refroidissement. Le refroidissement est déterminé tantôt par une exposition prolongée au froid ; c'est le « sang glacé » du langage populaire, la « sanglaçure » de nos paysans ; tantôt il suffit d'un courant d'air, du passage d'un intérieur surchauffé à l'extérieur plus froid, de la cessation d'un travail musculaire actif suivi de repos prolongé pour passer dans un milieu à température basse ; dans ce dernier cas le refroidissement est dû à l'évaporation brusque de la sueur du corps en pleine transpiration. II se produit un phénomène analogue à

celui qui permet de conserver en été l'eau très fraîche en la mettant dans une carafe entourée d'un linge mouillé. Dans les deux cas, TelTet physique de l'évaporation est considérablement augmenté et précipité parles «courants d'air » (1). Le refroidissement ainsi compris rentre tout à fait dans ce que désigne très expressivemcnt les locutions populaires courantes de « chaud et froid », de « coup de troid ». C'est le « chaud refroidi » de nos ancêtres, d'où ce mot de « chauferdi », qui désigne l'état du sujet soumis à ce mode de refroidissement.

Que le froid se manifeste d'une manière continue ou d'une manière brusque, il peut être occasionné par divers agents.

Les corps solides, liquides et gazeux peuvent également produire le froid sur une portion limitée de Torganisme ou au contraire sur toute la surface des téguments cutanés, ou même au niveau des muqueuses des cavités naturelles.

Dans le froid produit par l'abaissement de température de l'air ambiant, ilconvientde distinguer l'air relativement sec et l'air chargé de vapeurs d'eau. Au point de vue de la nocivité de ces deux agents, il est de notion courante que l'air humide est plus à craindre que l'air sec.

L'action du froid se manifeste d'une façon inégale sur

1. On a souvent contesté l'action des courants d'air; aussi, pour en donner une idée nette, nous suffira-t-il de dire que dans les pays froids on supporte facilement les basses températures lorsqu'il n'y a pas de vent et qu'on supporte mal des températures beaucoup plus élevées lorsque l'air est agité, et qu'on les supporte d'autant moins facilement que le vent est plus fort.

les différents appareils de Torganisme. Il est donc nécessaire d'étudier cette action séparément.

Nous passerons donc en revue successivement Faction physiologique du froid sur la circulation, sur le sang, sur la digestion, sur le système nerveux, sur les muscles et les sécrétions.