TOISON d'or

ardente couvrait ses flancs de bronze. — Il semblait se plaindre de la rapidité insensée de sa course et demander crrâce à ses noirs postillons qui Téperonnaient à grandes pelletées de tourbe ; — un bruit de tampons et de chaînes qui se heurtaient se fit entendre : on était arrivé.

Tiburce se mit à courir à droite et à gauche sans dessein arrêté , comme un lapin qu'on sortirait tout à coup de sa cage ; il prit la première rue qui se présenta à lui, puis une seconde, puis une troisième, et s'enfonça bravement au cœur de la vieille ville , cherchant le blond avec une ardeur digne des anciens chevaliers d'aventure.

Il vit une grande quantité de maisons peintes en gris de souris, en jaune serin, en vert céladon, en lilas clair, avec des toits en escaliers, des pignons à volutes , des portes à bossages vermiculés , à colonnes trapues,

LA TOISON Don. 14?)

ornées de bracelets quaclrangnlaires comme celles du Luxembourg, des fenêtres renaissance à mailles de plomb , des mascarons, des poutres sculptées , et mille curieux détails d'architecture qui l'auraient enchanté en toute autre occasion ; il jeta à peine un regard distrait sur les madones enluminées, sur les christs qui portent des lanternes au coin des carrefours, les saints de bois ou de cire avec leurs doreloteries et leur clinquant , tous ces emblèmes catholiques si étranges pour un habitant de nos villes voltairiennes. Un autre soin l'occupait : ses yeux cherchaient à travers les teintes bitumineuses des vitres enfumées quelque blanche apparition féminine, un bon et calme visage brabançon vermillonné des fraîcheurs de la pèche et souriant dans son auréole de cheveux d'or. Il n'aperçut que des vieilles femmes faisant de la dentelle, lisant des li-

ir. 10

^40 LA TOISON d'or.

vres de prières, ou tapies dans des encoignures et guettant le passage de quelque rare promeneur réfléchi par les glaces de leur espion ou la boule d'acier poli suspendue à la voûte.

Les rues étaient désertes et plus silencieuses que celles de Venise ; l'on n'entendait d'autre bruit que celui des heures sonnant aux carillons des diverses églises sur tous les tons possibles au moins pendant vingt minutes; les pavés, encadrés d'une frange d'herbe , comme ceux des maisons abandonnées, montraient le peu de fréquence et le petit nombre des passants.

Rasant le sol comme des hirondelles furtives , quelques femmes , enveloppées discrètement dans les plis sombres de leur faille , fdaient h petit bruit le long des maisons , suivies quelquefois d'un petit garçon portant leur chien. — Tiburce hiitait le pas

L\ TOISON d'or. ^47

pour découvrir leurs figures enfouies sous les ombres du capuchon , et trouvait des têtes maigres et pâles à lèvres serrées, avec desyeux cerclés de bistre, des mentons prudents, des nez fins et circonspects, de vraies physionomies de dévotes romaines ou de duègnes espagnoles ; son œillade ardente se brisait contre des regards morts, des regards de poisson cuit.

De carrefour en carrefour, de rue en rue, Tiburce finit par aboutir sur le quai dé l'Escaut par la porte du Port. Ce spectacle magnifique lui arracha un cri de surprise : une quantité innombrable de mâts, d'agrès et de vergues simulait sur le fleuve une forêt dépouillée de feuilles et réduite au simple squelette. Les guibres et les antennes s'appuyaient familièrement sur le parapet du quai comme des chevaux qui reposent leur tête sur le col de leur voisin d'attelage ;

\AH LA TOISON d'or.

il y avait là des orques hollandaises à croupe rebondie avec leurs voiles rouges, des bricks américains effilés et noirs avec leurs cordages menus comme des fils de soie ; des koffs norwégiens couleur de saumon, exhalant un pénétrant arôme de sapin raboté ; des chalands , des chasse-marées , des saulniers bretons, des charbonniers anglais, des vaisseaux de toutes les parties du monde. — Une odeur indéfinissable de hareng saur, de tabac , de suif rance, de goudron fondu , relevée par les acres parfums des navires arrivant de Batavia,. chargés de poivre, de cannelle, de gingembre, de cochenille, flottait dans l'air par épaisses bouffées comme la fumée d'une immense cassolette allumée en l'honneur du commerce.

Tiburce, espérant trouver dans la classe inférieure le vrai type flamand et populaire, entra dans les tavernes et les estaminets ; il

LA TorsoN d'or, MO

y but du faro , du lambick, de la bière blanche de Louvain, de l'aie, du porter, du wisky, voulant faire par la même occasion connaissance complète avec le Bacchus septentrional.— Il fuma aussi des cigares de plusieurs espèces, mangea du saumon, de la sauer-kraut, des pommes de terre jaunes, du roast-beef saignant , et s'assimila toutes les jouissances du pays.

Pendant qu'il dînait , des Allemandes à figures busquées , basanées comme des Bohèmes , avec des jupons courts et des béguins d'Alsaciennes, vinrent piauler piteusement devant sa table un lieder lamentable en s' accompagnant du violon et autres instruments disgracieux. La blonde Allemagne, comme pour narguer Tiburce , s'était barbouillée du haie le plus foncé ; il leur jeta tout en colère une poignée de cents qui lui valut un autre lieder de reconnaissance

loO LA lOlSON d'or.

plus aigu et plus barbare que le premier.

Le soir il alla voir dans les musicos les

matelots danser avec leurs maîtresses ; tou-

les avaient d'admirables cheveux noirs verniset brillants comme l'aile du corbeau: une fort jolie créole vint même s'asseoir près de lui et trempa familièrement ses lèvres dans son verre , suivant la coutume du pays, et essaya de lier conversation avec lui en fort bon espagnol, car elle était de la Havane; elle avait des yeux d'un noir si velouté , un teint d'une pâleur si chaude et si dorée, un si petit pied , une taille si mince , que Tiburce, exaspéré, l'envoya à tous les diables, ce qui surprit fort la pauvre créature, peu accoutumée à un pareil accueil.

Parfaitement insensible aux perfections brunes des danseuses , Tiburce se relira à son hôtel des Armes-du-Brabant. Il se déshabilla fort mécontent, et en s'entortillant

LA TOISO.N DOU. 151

(le sou mieux dans ces serviettes ouvrées qui servent de draps en Flandre, il ne tarda pas à s'endormir du sommeil des justes.

11 fit les rêves les plus blonds du monde.

Les nymphes et les figures allégoriques de la galerie de Médicis dans le déshabillé le plus galant vinrent lui faire une visite nocturne ; elles le regardaient tendrement avec leurs larges prunelles azurées , et lui souriaient, de l'air le plus amical du monde, de leurs lèvres épanouies comme des fleurs rouges dans la blancheur de lait de leurs figures rondes et potelées. — L'une d'elles, la Néréide du tableau du Voyage delà Reine, poussait la familiarité jusqu'à passer dans les cheveux du dormeur éperdu d'amour ses jolis doigts effilés enluminés de carmin. Une draperie de brocart ramage cachait fort adroitement la dift'ormilé de ses jambes squameuses terminées en queue fourchue;

ir>2