LION ROUGE ET LION NOIR
Les Beni-Hassen arrivèrent un jour tumultueusement au bureau arabe de Médéah vociférant par les rues et mettant la ville en émoi.
Était-ce une insurrection? Mon Dieu! non. Tous ces braves cavaliers, hommes de poudre, aux cœurs fermes, robustes Kabyles mâtinés d'Arabes vaillants, venaient peureusement demander à Tautorité française protection contre le lion rouge, Shââ-el-Ahmeur qui dévastait la contrée, décimant les troupeaux et coupant les routes comme un voleur de grand chemin.
J'écoutai leur plainte comme s'il se fut agi d'un voisin gênant, et j'allai immédiatement, escorté des chefs de la tribu, chez le général Yusuf.
— C'est un lâche, dit le caïd, il ne travaille que la nuit.
— Un débauché, ajouta le cadi, il coiu't la femelle dans les ténèbres.
— C'est ta protection que nous te demandons, au nom d'Allah.
— C'est un mineur, ajouta le caïd, et j'ai dressé une liste nominative de ce qu'il a volé aux gens de la tribu. Il faut qu'il paye !
AÊGITS DE CHASSE " 23
— Seigneur, ne nous abandonne pas ; envoie-nous des pantalons rouges pour qu'ils nous protègent: nous leur ferons fête.
Le général Yusuf les écouta patiemment.
— Enfants du péché ! leur dit-il, n'y a donc que des fe james chez vous? Pas un homme ! Vous êtes tous des marchands d*huile. Vos fusils sont donc crevés et votre poudre mouOlée par la sueur de la peur.
— Seigneur, écoute-nous
— Allez raccommoder vos chemises, continua le général; allez teindre vos mains de femme; parfumezvous, et tâchez de dormir, race de juifs. Je vous enverrai un homme.
Les Arabes humiliés s'inclinèrent et sortirent.
— Il ne sait pas ce que c'est qu'un lion, me dit le caïd une fois dans la rue ; il faut avoir la grâce divine pour l'accoster sans haleter. Le cheval intrépide qui affronte les balles et que les détonations laissent calme frémit à son souffle; le chien, qui fait face à l'homme, fuit à son approche, et moi, qui n'ai peur que de Dieu, je tremble. Il faut être marqué du doigt d'Allah pour cette mission.
Jules Gérard était par hasard en permission à Alger.
Lejgénéral Yusuf lui télégraphia de revenir, et dès le
surlendemain il était à Berouaguia, en plein pays de chasse.
Les Arabes le reçurent comme un sauveur. Les femmes modulaient leurs cris aigus de joie à son arrivée, et les hommes faisaient parler la poudre en son honneur. Il y eut gala au douair, kouskous, mouton rôti et gâteaux de miel. On n'eût pas mieux fait pour recevoir le maréchal de Mac-Mahon, alors gouverneur-général de l'Algérie.
Jules Gérard s'informa des mœurs du fauve; il parcourut souterrain de battue, marquant Teau et le sec, reconnaissant les chambres et les repos, les pistes et les suites.
Lorsqu'il fut bien édifié, U choisit un maquis en talus, dominant une éclaircie que traversait un sentier, et, la lune étant dans son plein, il fit attacher un chevreau et se mit en guette.
Jules Gérard tua le lion rouge.
Fumant sa cigarette, il l'amena à Médéah, et, en galant sous -officier, il en offrit la dépouille à M""* Yusuf.
Le soir, après diner, les chibouks allumés et les tasses de moka fumantes, le général demanda à Jules Gérard de raconter sa chasse.
Je vivrais cent ans que je n'oublierais jamais ce
récit. Gérard était un poète et un tragédien sans le savoir, et il nous lit tous frissonner.
Vers huit heures du soir, il disposa son affût sur le talus, ayant la clairière devant lui. Il apprêta ses armes, un couteau de chasse dégainé qu'il déposa à sa droite, une carabine de réserve à sa gauche, et il tenait armée, dans sa main, la carabine qui venait de lui être offerte par les membres du Jockey-Club.
La lune était splendide.
Soudain le cabri bêla, et un grognement formidable lui répondit.
Le lion suivait le sentier.
« Mon cœur battit, nous dit Gérard, et j'envoyai ma meilleure pensée à ma mère, et ce qui m'en restait à l'œil noir.
« Je m'appuyai sur la jambe droite, et après m* être assuré des deux mains que ma carabine de réserve et le couteau de chasse étaient à portée, je me mis en garde, fouillant du regard l'ombre du maquis.
« Le lion rugit encore.
« Il était tout près,|et je vis le chevreau, saisi d'épouvante, faire un effortpourbriser sa corde, puis tomber terrifié sur le flanc.
« Le vent bruissait dans les broussailles, et gênait la perception de l'oreille, les branchages se courbaient, et, pour ne pas être surpris, je me fatiguai par un épaulement d'attente.
« Vigilant, je surveillai la sente, lorsque derrière moi je sentis un soufûe chaud et infect.
a Je tournai la tête.
Tout le sang m'afflua au cœur et je crus que j'allai m' évanouir.
« A deux pas de moi, derrière mon dos, je vis une tête de lion fantastique, les yeux phosphorescents et la gueule bavant de convoitise.
« Je crus qu'il me fallait mourir.
4c Je me signai en me retournant sur le ventre, et à bout portant, sans viser, à la grâce de Dieu, je lâchai la détente. Le lion bondit par-dessus ma tête, m'entraînant sur la pente du talus.
« Lorsque je me relevai, un silence de mort régnait autour de moi, la brise même avait suspendu son souffle.
« A mon coup de feu les Beni-Hassen accoururent, le chevreau avait rompu sa corde, le lion avait disparu.
« A l'aube, nous battîmes le maquis, en suivant la trace du sang, et nous relevâmes le poil une balle dans l'œil. »
Je suis impuissant à rendre l'éloquence de Jules Gérard et l'impression que son récit fit sur nous.
Le général lui prit la main et la lui serra avec ime cordiale admiration.
Puis, l'émotion passée, on parla des mœurs du lion.
Jules Gérard jura que c'était un animal noble, qui
aimait la chair vivante et qui répugnait à la charogne.
Il y a vingt ans de cela, et Pertuiset est cause que mes illusions sur le lion se sont envolées.
Pertuiset forme un contraste absolu avec ce pauvre Gérard, autant celui-ci était petit et frêle, autant Pertuiset est grand et robuste. Il a des allures de Milon de Crotone et serait capable d'étouffer un lion dans ses bras ; il a le faciès léonin, d'ailleurs, l'œil fauve, la barbe luxuriante et un front large qu'orne majestueusement une chevelure abondante.
Comme disait le caïd des Beni-Hassen, il est marqué du doigt d'AUah.
Il y a quelques jours, je déjeunais avec Pertuiset au café Riche. Le temps était froid et maussade et nous nous mîmes à parler du soleil de l'Algérie, de ce pays aimé de tous ceux qui l'ont connu. Les souvenirs arrivèrent bientôt. Je lui parlais du Sahara et des grandes chasses à la gazelle et à l'autruche, et lui me racontait ses chasses au Uon dans le Tell.
Nous en vînmes naturellement à évoquer la mémoire de Jules Gérard et à nous rappeler ses prouesses.
— Jules Gérard s'est trompé, dit Pertuiset, le jour où il a dit que le lion était un animal iioble comme le prétendent les Arabes, et qu'il ne mange jamais de cadavre.
Comme je me récriai ;
— Tout lui est bon, dit Pertuiset, et il charogne avec autant de volupté que l'hyène immonde.
« J'en ai eu la triste preuve en 1866, et je vous avoue qu'il m'a été aussi pénible qu'à vous de perdre cette chère illusion. A cette époque, j'étais campé près de Jemmapes, lorsque j'appris qu'à Barrai, village situé à 30 kilomètres de Bône, une barde de lions faisait chaque nuit de terribles ravages dans les parcs des colons et des Arabes,
« Je partis aussitôt, je fis le pied et je reconnus les empreintes d'une troupe parmi lesquelles se trouvaient celles d'un lion gigantesque.
4c Les Arabes qui me firent le rapport médirent que c'était l'empreinte d'un lion noir.
« Un lion noir ! Sebdâ-el-Akhall : c'était une proie rare !
4c Cette honorable famille de lions m'avait éventé, paraît-il, car je passai trente-huit nuits à l'affût appâté d'une proie vivante sans parvenir à l'attirer.
<c Je m'en revenais désappointé à la trente-neuvième aurore, en longeant la Seybouse, lorsque je rencontrai un colon nommé Janfllet. Il me dit qu'à cent cinquante mètres de Barrai, au milieu de grandes broussailles, il venait de voir un lion dévorant un cheval mort.
« Je haussai les épaules : Jule& Gérard n'avait-il pas affirmé que le lion n'était pas immonde.
« JanflQet était entêté, et, bon gré, mal gré, je fus obligé de me détourner de ma route.
« Hélas ! Janfllet avait raison, je reconnus le pied et les piétinements. Le noble animal mangeait de la charogne.
« La nuit venue, je me postai dans les broussailles à cinq pas du cheval mort. Un rugissement éclata, puis le silence se fit. La lune disparut vers deux heures du matin, et immédiatement j'entendis un animal bâfrer. Le lion était devant moi. L'obscurité était complète. Immobile comme une statue, j'attendis patiemment jusqu'à l'aube. J'aperçus alors une forme noire devant mol, je crus que c'était le fameux lion noir.
4c Déjà j'épaulais lorsque je reconnus que la masse noire n'était autre que le cadavre du chevaL
« Au même instant je vis quelque chose de clair, qui parût et disparût. C'était un jeune lion caché derrière le cheval, qui, de temps à autre, levait la tête.
« Une idée bizarre et saugrenue me vint: je sifflai, espérant que ce jeune enfant me regarderait de face, et que je pourrais le tirer à la tête.
« A mon coup de sifflet, il bondit dans là broussaille. Je tirai au juger et ne fis rien.
« Je rentrai à Barrai honteux de ma bredouille volontaire.
« Le soir, je revins, le cheval avait déjà quatre jours
de pourriture et infectait Tair. Pour combattre la puanteur, je m'étais muni d'un flacon d'alcool de menthe. En me postant je mis en fuite quelques hyènes et un troupeau de chacals qui gagnèrent le bois en jappant.
« Vers minuit, un rugissement épouvantable retentit à environ un kilomètre de moi. Vingt minutes après j'entendis comme un troupeau de bœufs qui arrivait en froissant les broussailles.
« Ma carabine était chargée d'une balle de mon invention.
« Un lion parût et se jeta en plein sur le cheval ! . . . Je l'ajustai, mais au même moment un énorme lion se présentait du côté opposé.
« Le cœur commença à me battre.
« Celui-là, c'était le lion noir!
« Il se dirigea droit vers moi et s'arrêta à quatre pas en poussant un rugissement à étourdir un sourd.
« Je lâchai la détente et ne vis plus rien. J'entendis seulement le lion rouler dans la broussaille en nigissant. Les lions de sa famille vinrent probablement l'entourer, car ils firent une musique qui me glaça d'effroi. Je me retirai prudemment, les laissant à leur chant d'agonie, et je rentrai à Barrai.
^, « Au jour, je battis le maquis et je trouvai ma bête.
C'était le plus beau lion noir que l'on eût jamais vu. Il pesait 320 kilogrammes.!
« Ma balle explosible l'avait, pour ainsi dire, foudroyé.
4c Sa peau m'est restée comme le plus beau trophée de ma vie de chasseur, et je ne m'en séparerais pas pour toutes les richesses de la Patagonie que je viens de visiter.
— Êtes-vous persuadé, maintenant, me dit-il en terminant, que le lion aime la charogne ?
— Je m'en étais déjà aperçu, repartit Aurélien SchoU, en me promenant sur les boulevards.
