LA CHASSE A LA PERDRIX A COURRE

Dans le mois d'octobre 1855, j'étais campé avec mon excellent ami 0. Mac-Carthy, sous les lentisques séculaires de Sidi-Ali-Tamdjerett, dans la tribu des Ouamris. Nous étions en corvée avec environ 1.500 Arabes des Ouamris, des Hamacha, des R'ira et des R'érib; notre mission consistait à transformer un sen-

tier d'usage en route muletière pour relier Médéah à Milianah, en traversant le marché important du Djendell.

La chaleur était encore très forte, et nos hommes coupaient la journée par un long repos, qui durait depuis dix heures du matin jusqu'à trois heures de raprès-midi ; Ton ne travaillait qu'à la fraîche. Tandis que les Arabes cuisinaient, bavardaient ou dormaient, Mac-Carthy travaillait à son histoire de l'occupation romaine, œuvre gigantesque à laquelle il a déjà consacré vingt-cinq ans d'études, et qui est loin d'être terminée; et moi, parfait ignorant, je devisais avec les chefs indigènes, cherchant à connaître les mœurs, les besoins et les aspirations de ce peuple plutôt soumis que vaincu, que nous ne connaissons encore qu'imparfaitement après cinquante années de domination.

Pour le repos et pour l'étude, notre campement était merveilleusement situé : la coupole du tombeau du marabout Sidi-Ali-Tamdjerett s'élève à micôte de la montagne des Ouamris, qui s'abaisse par une pente douce et des plateaux successifs jusque dans la plaine du Chélif.

Le fleuve torrentiel sussure ou mugit suivant la saison, au fond de la vallée qu'il coupe en deux, et le pays des R'érib s'élève sur la rive gauche, pour aller se perdre dans les sommets boisés de la forêt de

chênes-liège qui domine Boghar. Le panorama est majestueux, et jen'en connais pas déplus pittoresque et de plus étendu dans la région tourmentée du Tell algérien. Les deux versants de la vallée sont admirablement cultivés, et la monotonie des champs à céréales et des prairies est rompue par des jardins de figuiers, des bois d'oliviers et des massifs de lentis* ques et de térébinthes.

Étendus sur les nattes, nous attendions Theure du travail en admirant ce merveilleux pays, lorsque les Arabes disséminés sur les mamelons environnants signalèrent l'arrivée d'un cavalier venant de Médéah. La venue d'un courrier est toujours un événement dans un camp. Mac-Carthy cessa de pointer l'itinéraire d'Antonin, et je me dressai pour apercevoir de plus loin le messager.

Le spahi s'avança, descendit de cheval et me présenta, avec l'emphase majestueuse du musulman, un large pli officiel, orné d'un majestueux cachot rouge, aux armes de l'empire.

— Delà part du général Yusuf, me dit-il, en me tendant la missive ; qu'Allah te rende victorieux, et te garde de l'atteinte des balles aux jours de poudre !

— Que Dieu te donne le repos après la fatigue ! répondis-j0 au spahi.

Le cavalier alla s'étendre aux abords de ma tente, et mon ordonnance, en bon bourguignon, lui oflrit

un verre de vin, que le soldat musulman avala, en dépit des prescriptions du prophète.

J'avais ouvert le message officiel et j'avais pris connaissance de sa teneur.

Le général Yusuf me chargeait de faire la chasse aux perdrix rouges pour la vénerie impériale ; 11 me recommandait, comme moyen d'atteindre le but désiré, de faire inviter tous les bergers et tous les oisifs des tribus sous mes ordres à tendre des filets et à établir des panneaux pour prendre le gibier gallinacé en bon état de santé.

Les Arabes s'étant curieusement groupés autour de nous, je communiquai la dépêche à Ben-Chalabi, caïd des Oaamris.

A l'ordre du général, le caïd s'était humblement incliné; à sa recommandation, il haussa dédaigneu- S8ment les épaules.

Ce mouvement irrespectueux ne m'échappa point.

— Eh bien? fis-je.

-— Combien faut-il de perdrix vivantes sans meurtrissures ?

— Le général en demande une centaine de couples —

' — Les bergers, en quinze jours, en prendront dix paires mal assorties. Tu ne connais pas les perdrix, toi!

Mac-Carthy sindigna.

RÉCITS DE CHASSE îH

—Comment, nous ne conHaissons pas la perdrix? La perdrix est un gallinacé rangé parmi les espèces du genre tétras ; elle se distingue de ses congénères par l'absence des ergots. Cette famille comprend les perdrix proprement dites, les francolins, les colins et les cailleux ; leurs mœurs sont connues de toute, antiquité et Hérodote rapporte que...

J'interrompis Mac-Carthy, voyant qu'il allait nous entraîner beaucoup trop loin.

— Allons, parle, fis-je au caïd, que veux-tu dire?

— Sidi, me répondit-il, l'Empereur demande des couples de perdrix dans le but de repeupler des contrées?

— Certainement.

— Alors il faut des couples assortis.

— Qu'entends-tu par là?

— La perdrix est ime épouse constante, et le coq n'est pas un coureur d'aventures; il lui faut la compagne de son choix; entre mille il la reconnaîtra. Les bergers prendront au filet des mâles et des femelles qui s'accoupleront difficilement. La veuve meurt poitrinaire et le veuf devient fou.

— Ah! bah! fit Mac-Carthy.

— En compagnie le père et la mère surveillent les amours des enfants, et, si vous l'avez remarqué, en plein hiver, et bien avant l'époque des amours, les perdrix se dispersent par couples. Or, si le sultan des

38 LE FUSU. SUR L'ÉPAULK

Français veut des couples reproducteurs, il faut prendre du même coup le coq et la poule.

— Cela me paraît difficile, dis-je.

— Oui et non. Oui, si Ton tend des pièges, le premier pris prévient les autres ; non, si on les chasse à courre.

Mac-Carlhy bondit sur place, et j'avoue franchement que je fus tellement stupéfait que je me demandai si ce vieillard à barbe blanche ne se moquait pas de nous.

Prendre des perdrix à la course me paraissait aussi fabuleux que de prendre la lune avec les dents.

Le caïd s'était aperçu de notre incrédulité.

— Veux- tu me laisser faire? me ditBen-Chalabi, et lu seras satisfait.

— Nommez-le grand veneur tout de suite, exclama Mac-Carthy.

— Fais comme tu l'entends, dis-je au caïd.

— Les volontés du général Yusuf seront accomplies demain avant la prière du crépuscule.

L'heure du travail arriva, et chacim alla à sa besogne.

A la nuit, après le repas du soir, le caïd convoqua les gens de corvée autour de notre tente ; le ciel était clair et les étoiles scintillaient au firmament

—Mes enfants, dit-il, demain matin, nous chasseroUg la perdrix à^courre, s'il plaît à Dieu

— Inn châ Allahl S'il plaît à Dieu I répondit l'assistance.

Vous vous placerez par groupes de trois, à une distance de demi-portée de fusil les uns des autres, et vous vous échelonnerez du haut en bas de la montagne. Les rabatteurs inférieurs ne se mettront en course qu.e lorsque les rabatteurs supérieurs auront fait lever une compagnie; la perdrix levée tire toujours vers la plaine. N'oubliez pas d'apporter vos bumouS; et que maintenant chacun de vous confectionne à la veillée une cage ; envoyez les enfants couper des ajoncs sur le bord des cours d'eau.

— Oui, Seigneur.

— Encore un mot, mes enfants : vous savez aimer les femmes?

Un murmure rieur répondit au caïd.

— Eh biçn! lorsque vrotre main s'abattra sur la perdrix épuisée, qu'elle soit aussi légère que lorsqu'elle dénoue les tresses de la fiancée. Allez !

Les Arabes joyeux rejoignirent leur campement; c'était ime partie de plaisir qui se préparait pour eux; ils préféraient courir à travers champs que d'aller faire des terrassements sur la route.

La veillée fut gaie pour tous ; les cages se fabriquaient au chant des indigènes accroupis autour des feux de bivouac, et mon ordonnance, sceptique et loustic, allait d'un groupe à l'autre leur enseigner

l'art d'attraper les oiseaux en leur mettant un grain de sel sur la queue.

Le lendemain, à l'aube, les Ai-abes étaient disséminés sur le coteau, et, à un signal donné par Ben-Chalabi, les rabatteurs du sommet se mirent en marche. Les compagnies de perdreaux partaient sous leurs pieds, les volées étaient serrées et de courte portée ; à cette heure matinale, les ailes étaient alourdies par la rosée de la nuit. Aussitôt que la compagnie pre« Hait pied, de nouveaux traqueurs les lançaient de rechef; à la quatrième remise, les compagnies se débandèrent par couples et la poursuite finale commença.

Le vol devenait de plus en plus coifft, les perdrix rasaient la terre et n'attendaient pas d'être relancées pour chercher à s'éloigner.

Nous suivions à cheval cette course folle; nous étions arrivés ainsi dans la plaine d'Amoura qui borde le Chélif. Quelques couples vigoureux avaient pu traverser la rivière; ceux-là étaient sauvés.

—Regardez, nous dit le caïd, la chasse tire à sa fin; vous allez voir toutes ces perdrix, traquées une à une, tenter de s'élever perpendiculairement, puis retomber sur place : c'est le suprême effort, c'est le dernier. On n'a plus qu'à tendre la main pour la ramasser.

Effectivement, nous vîmes de distance en distance les perdrix tenter le haut vol, puis retomber ; alors un

traqueur s'approchait, son burnous tendu sur les bras, et, se précipitant, le jetait sur Toiseau épuisé ;la cage était apportée, et la pauvre bête, les ailes ballantes, y était placée.

— Sais-tu ce que dit le mâle lorsqu'il est pris?

— Non

— II dit dans son cœur: conserve-moi dans ma détresse, la bonne couveuse.

— Et la femelle?

— Écoute-là, elle dit :

-- Koulou-lou hasni! Koulou-lou hasnil « Dites-lui mon chagrin ! Dites-lui mon chagrin ! » Le mâle en effet était silencieux et la femelle roucoulait.

Vers midi nous rentrions à notre bivouac ; la chasse avait duré environ six heures sur une superficie de quatre lieues carrées.

Dans la soirée, j'expédiai au général Yusuf, deux cent soixante couples de perdrix rouges, qui ont fait lignée dans les tirés de Saint-Germain et dans ceux de Compiègne.

Malgré cette razzia formidable^ la vallée d'Amoura est restée, pour la plume, une des plus giboyeuses de l'Algérie.