L'HYÈNE

Lorsque j'étais tout petit, tout petit, et que je parcourais les baraques des foires, ranimai qui me paraissait le plus terrible dans les ménageries était sans contredit l'hyène, d'autant plus qu'à cette époque j'épelais M. de Buffon, et que ce célèbre naturaliste en manchettes de dentelles la dépeignait comme le carnassier le plus redoutable.

Lorsque je devins grand, les hasards de la vie m'envoyèrent en Afrique, et j'y apportai les préjugés du jeune âge.

Le lion ne m'effrayait pas, je voyais sa bonne grosse tête ballante, ses mouvements lents et cadencés ; il m'inspiraient plus de sympathie que de répulsion. Il en était de même pour la panthère, qui me faisait ^l'effet d'im gros chat câlin, ne demandant qu'à faire paisiblement son ronron. Mais l'hyène, oh l'hyène ! rien que d'y songer j'en frémissais de la tête aux pieds ! Je voyais cette horrible bête à la démarche traînante, avec sa gueule féroce puissamment armée de trente-quatre dents formidables, l'œil injecté de sang, le chanfrein relevé, tirant une langue baveuse garnie de papilles cornées, fouillant de son museau

la terre des cimetières en agitant ses longues oreiUea pointues avec une mobilité fébrile.

Je suis bien revenu aujourd'hui de ces folles terreurs qae m'inspirait Thyène,

J*étais en garnison à GbercheU et mes fonctions au bureau arabe me forçaient souvent à parcourir les tribus. Je voyageais de jour et de nuit avec une escorte de spahis et de mékhazenis, et souvent, dans nos marches nocturnes, nous entendions dans les maquis de la petite Kabylie, le grondement du lion, le miaulement de la panthère et Tindéfinissable jappement glapissant de Thyène. L'on devisait sur le Seigneur à la grosse tête^ sur le Chat de Notre^SeigneurSalomonet sur le Chien du diable.

Les Arabes appellent l'hyène Debâ'a et l'ont surnommée kelb^ch'Chitann^ le chien de Satan.

Lors(xu'un musulman entend son grognement, il s'écrie :

« Que Dieu nous préserve de la rencontre du juif !

« Qu'Allah maudisse l'annonceur de mauvaises nouvelles : un être de mon sang vient de mourir?

« L'entendez- vous? Il aboie la mort !

« Quelle est la jeune fille gui vient d'être séduite pour qa'îl crie ainsi son déshonneur auprès du douar.

« Son ventre fait bouiUir la haine I

« C'est un lâche : il a peur du soleil !

« C'est un mécréant : il ne sait pas distinguer les sexes ! »

iamais animal de la création n'a réuni sur sa tête plus d'imprécations que le débâ'a.

Parmi mes compagnons de roule se trouvait un grand diable de spahi nommé El-Habouchi, brave comme son yatagan, et qui, de simple cavalier, est devenu, par son seul mérite, caïd des Beni-Menasseur.

— l)n de ces jours nous chasserons l'hyène, lui dis-je en chevauchant.

— L'hyène ne se chasse pas, me répondit-il, on la prend.

— Comment ! on la prend ?

— Comme une femme ; tu verras l

A quelques jours de là, nous étions campés à Taourira, lorsque El-Habouchi entra dans ma tente et me dit :

— Seigneur, veux-tu venir voir prendre une hyène?

— Volontiers, dis-je.

Et comme je m'apprêtais à prendre mon fusil : -- Oh I ne te charge pas, me dit le spahi, nous ne lui ferons pas l'honneur de la poudre.

Par un sentier étroit nous nous dirigeâmes vers un rocher de granit que dominait un massif de thuya et d'arbousier ; sous les branches tombantes de ces ar-

bres s ouvrait un large trou entouré de mousse et de capillaire.

— C'est là, dit El-Habouchi.

Il écarta les branchages, et nous aperçûmes Thyène tapie au fond de l'antre, ses yeux à prunelles longitudinales, anguleuses en haut, arrondies en bas, brillaient d'une façon étrange.

— On peut y aller, dit El-Habouchi, elle n'a pas de petits.

L'hyène ne se défend que lorsqu'elle est mère.

Un Kabyle s'avança alors vers elle.

Il tenait à la main un morceau de bois long d'environ 35 centimètres à chacune des extrémités duquel était attachée ime forte courroie en cuir.

L'hyène se dressa sur ses pattes de devant, allongeant ses quatre doigts armés d'ongles robustes, et ouvrit sa large gueule menaçante en grognant.

Par un mouvement rapide comme l'éclair, le Kabyle plaça le bâton entre les dents de l'animal et lia justement les courroies autour de son cou. Lorsqu'il l'eût ainsi bâillonnée, il la prit simplement par la patte et l'attira hors du trou où elle fut immédiatement garrotée.

Jamais je n'avais assisté à si piteuse chasse.

— Qu'allons nous en faire? me demanda le spahi.

— Mais la tuer

Je vais te dire : nous ne tuons jamais Thyène.

— Pourquoi?

— D'abord, ça porte malheur; ensuite elle ne s'attaque jamais aux vivants, hommes et bestiaux, et elle nous débarrasse des charognes. C'est pour cela que nous l'avons aussi surnommée mangeuse de la peste.

L'animal était superbe, il avait un mètre cinquante du bout du museau à l'extrémité de la queue ; son pelage était fort beau, il était d'un gris jaunâtre rayé transversalement de brun sur le flanc et sur les pattes. Je ne voulais pas laisser échapper une aussi originale descente de lit.

— Il faut la tuer î dis-je.

— Entendre c'est obéir, répondit El-Habouchi. Puis se tournant vers les Kabyles qui nous entouraient, il s'écria :

— gens de Taourira, y a-t-il parmi les vôtres quelqu'un qui soit affecté par l'hydropisie ? Le sang chaud de debâ'a guérit avec la volonté d'Allah.

— J'ai un oncle, dit l'un des assistants, qui est gonflé comme l'outre d'un marchand d'huile.

— Eh bien, hâte-toi d'aller le chercher.

L'infirme arriva bientôt à dos d'âne ; on le dépouilla

de son burnous et de sa chemise, et on égorgea sur son corps l'animal, comme on eût fait d'un mouton. L'hyène ne chercha pas à se défendre.

Je ne sais pas si l'hydropique a été guéri, mais la peau de l'hyène de Taourira me sert encore de des-

cente de lit, et ses poils longs et rudes sont plus soyeux qu'on ne pourrait le croire.

— El-Habouchi nous a dit plus haut que l'hyène débarrasse des charognes. En effet» les musulmans ont su tourner à leur proût les instincts immondes de ces animaux qui, avec le concours des chacals, font un service sanitaire sans le savoir.

Malheureusement les hyènes ne se bornent pas à ce service utile ; elles profanent la sépulture des morts.

Je me souviens que, pendant le choléra de 1849, nous f^mes obligés de faire garder pendant la nuit le cimetière de Cherchell. Une famille d'hyènes y venait régulièrement bouleverser les tombes. C'est dans les cimetières musulmans surtout que la profanation des cadavres est terrible. Les Arabes se bornant à enterrer leurs morts enveloppés d'im suaire.

L'hyène fouille la terre comme un chien qui s'amuse à creuser un trou ; seulement elle le fait avec un acharnement qui décuple ses forces au ftir et à mesure qu'elle approche de sa proie. La nature Ta douée d'un museau très fort, qui fait Tofflce de groin, et de doigts robustes qui en font le fossoyeur le mieux organisé parmi les carnassiers.

C'est un animal immonde qui tend à disparaître des parties colonisées de l'Algérie,' mais qui pullule en pays arabes, en Maroc, en Tunisie, en Syrie, en Algérie, en Egypte et en Perse, où il est encore chargé ,de débar-

tasser les villes et les campagnes des charognes et des immondices que Tinsouciance musulmane laisse pourrir * . * à la grâce de Dieu.

CHACALS Ed'Dih Issib

(Le chacal trouvé)

Cô distique, populaire en Algérie, signifie que ce loup africain est aussi rusé que nos renards, et on rapplique, dans le langage vulgaire, pour exprimer une idée de ruse et d'astuce.

N*est pas chacal qui veut, et nos zouzous n*ont conquis Ce nom qu'après mille exploits.

Ce titre glorieux ne leur a été acquis qu'à la prise du pic de Taourira, en 184. . .

Le capitaine Bourbaki commandait ime compagnie de zouaves, et nos soldats, sous les ordres du colonel Saint- Arnaud, cernaient un pain de sucre au sommet duquel étaient retranchés deux mille Kabyles. Gibraltar est une ville ouverte à côté de cette position. Les

pentes rapides du Taourira étaient nues, parcimonieusement semées de maigres broussailles, et c'eût été folie que d'en tenter Tassant.