LA CHASSE AUX SAUTERELLES

- Il y a vingt ans j'étais soldat et je rêvais la gloire. Un jour, le général Yusuf, à l'état-major duquel j'étais attaché, me fit appeler dans son cabinet : — Mon ami, me dit-il, nous sommes menacés d'une

invasion terrible ; toutes nos populations du Sud sont en émoi ; vous allez monter à cheval ; vous réunirez tous les contingents du Sahara et vous ferez face à Tennemi. »

J'ai dit plus haut que j'étais jeune et que je rêvais la gloire : je crus que j'étais appelé à repousser quelque incursion de nomades à la tête de nos goums, et, ma foi l je dois l'avouer, j'étais fier d'avoir une mission qui pouvait être glorieuse. Lorsqu'on est soldat et que l'on a vingt ans, l'on ne rêve que plaie et bosse... et la croix d'honneur.

En me donnant ses instructions, le brave général Yusuf riait de ma méprise : il s'agissait simplement d'aller combattre une invasion de sauterelles.

Je me mis en route avec mon honorable ami 0.

Mac-Carthy. 0. Mac-Carthy est le savant conservateur de la bibliothèque et du musée d'Alger; à cette époque-là il n'était qu'un touriste érudit pointant l'itinéraire d'Antonin, et m' accompagnant dans toutes mes excursions à travers les tribus de la subdivision de Médéah.

Dès le lendemain de notre départ, nous étions en plein fléau chez les Douairs, et l'agha Chourar — un marquis Louis XV déguisé en Arabe, — nous faisait le« honueurs de son hordj, perché et crénelé comme un château du moyen âge.

L'agha nous fit son rapport : les sauterelles étaient

signalées depuis la veille et elles avaient déjà envahi les barrages du Sud, elles arrivaient en une phalange longue de huit kilomètres, qui avait mis cinq heures à franchir les pre miers contreforts du Tell. Cette colonne volante s'était abattue dans les champs de céréales et était en train de scier et de dévorer les épis dorés de la récolte pendante.

— Quelles mesures avez-vous déjà prises? demandai-je à Tagha...

- Nous avons allumé du feu et fait grand bruit avec tous les ustensiles de métal de la tribu; cela en a détruit et éloigné quelques-unes, mais c'est insuffisant. Si tu ne viens pas à notre aide, nous sommes rulnéà; il nous faut faire la lefafa.

Pour faire la lefafa, îl faut beaucoup de monde, je fis partir dans toutes les directions des cavaliers pour requérir, comme pour un incendie, toutes les tribus environnantes : dans la nuit même j'avais réuni sur le territoire dévasté des Douairs plus de trois mille rabatteurs et rabatteuses.

La veillée de chasse fut employée à disserter sur les sauterelles. 0. Mac-Carthy s'en était fait apporter qu'U disséquait gravement. EUes étaient grosses comme le petit doigt, noirâtres, brunes avec de fortes ailes, mon compagnon les reconnut pour être Yacridiummigron torium.

— Ah ! si je tenais le sultan! s'écria Tagha, nous serions vite débarrassés du fléau.

-^ De gael sultan parles-tu ?

— Du sultan des sauterelles ; j'ai ofFert une prime de cinquante douros à qui me l'apportera vivant.

— Qu'en ferais-tu?

— Ce que J'en ferais? Je le porterais délicatement sur la limite de mon territoire, et je lui dirais : « Nous sommes de Dieu et nous te demandons de par Dieu et par la justice que tu ne manges pas nos récoltes. » Puis je le lancerais, il prendrait son vol; et ses mil* lions de sujets le suivraient.

— Comment peut-on reconnaître le sultan?

— Oh! c'est bien facile, ine répondit le cadi, le savant patenté de la tribu; le sultan des sauterelles est gros comme l'index, il est bleu avec des raies vertes, blanches et rouges; ses yeux sont pareils à deux perles ; au-dessous de ses ailes il a des ûranges d'or qui forment épaulettes et sa tête est coifTée d'une proéminence qui le distingue ae ses sujets. Comme le sultan des abeilles, il est entouré d'un brillant état-major; comme lui il a son sérail, ses chambellans et ses éclaireurs; une avant-garde le précède toujours d'un journ

— Et d'où viennent les sauterelles, demanda 0. Mac- Carthy.

— Lesquelles?

— Celles qui dévorent

-- Les ÂAcha et les Otsman ? Je vais te le dire.

Le cadi affermit magistralement son turban sur sa tête, puis prenant un ton solennel, il dit :

— Les sauterelles viennent d'un pays marécageux voisin d'un lac appelé Behar-Rcmel, la mer de sable, près duquel il y a des montagnes. Au printemps les sauterelles sortent du lac et se collent sur la montagne. Dans le voisinage habite la tribu de Oulad Djéradin, les enfants des sauterelles, qui est obligée de labourer la terre pour les nourrir ou bien, sans cela, elles se révoltent. D'ailleurs, le sultan de Maroc leur paye une certaine somme pour ce travail, afin que les sauterelles ne sortent pas de leur pays et qu'elles ne viennent pas dévorer le sien. D'ailleurs, voici ce que dit au •sujet de l'origine des sauterelles le savant naturaliste, l'érudit polygraphe Sidi Soïouti,

Et le cadi ouvrit un manuscrit arabe tandis que 0. Mac-Carthy se préparait à sténographier le passage suivant dont le lettré musulman nous fit la lecture :

« On trouve d'abord les sauterelles sur les rives de cette mer du désert, à l'état de zhed (frai). Après quarante jours, elles se montrent sous une forme semblable à celle des puces noires lorsqu'elles viennent d'éclore ; quand elles ont cinquante jours, elles ressemblent à des papillons. Lorsque soixante jours se sont écoulés, alors elles ont tous les caractères des sauterelles de la race d'Aïcha et Otsman, ce que reconnaissent de suite les hommes de la tribu qui habite les

bords du lac, les Oulad Znane du pays de Tidikelt. Au bout de sept mois et vingt jours, Aicha avec sa famille et Otsman de même commencent à prendre leur vol. Ona rhabitude, dans le pays, de répéter à cette occasion, ces versets du Coran, Sourate de la Lune, écrits au sujet des sauterelles qu'Allah envoya comme une des sept plaies d'Egypte.

7. Les yeux baissés, ils sortirent de leurs tombeaux semblables

aux sauterelles dispersées.