LE PLUVIER A LA FICELLE

Le pluvier à la ficelle me reporte vers les années heureuses de ma jeunesse, j'avais vingt ans, soldat tout galonné d'or et, la chanson aux lèvres,

je parcourais l'Algérie dans l'état-major du brave général Yusuf.

Un soir, nous vînmes camper sur les bords du Chélif, au pied de la côte ombreuse de Sidi-Ali-Tamdjerett. Les courlis commençaient à sillonner Tair en sifflant, lorsque le caïd Ben-Chalabi vint me prévenir quune escouade de pluviers, capitaine en tête, patrouillait à trois cents pas du bivouac.

Les Arabes prétendent que tous les oiseaux émigrants sont organisés militairement, et que chaque vol a une avant et une arrière-garde. Pour approcher sûrement une bande, il s'agit donc de tromper les vedettes.

Armés de nos fusils de chasse, nous nous dirigeâmes, à grand tapage de voix, vers le grand fleuve africain, en tournant par un demi-cercle les pluviers placés en sentinelles. Notre marche franche et bruyante ne les effraya pas, et nous pûmes arriver derrière une dépression de terrain au fond de laquelle ime vingtaine de pluviers sautillaient gracieusement. Un homme des Ouamri développa alors son burnous sur un bâton, et nous nous embusquâmes derrière cet engin mobile à la vue duquel le pluvier ne fuit pas.

Silencieux, nous nous avancions lorsque, arrivés à portée, le caïd Ben-Chalabi donna le signal du feu par ces mots :

— Bessem Allah! Au nom de Dieu !

Tout gibier tué au fusil n'est mangeable, pour un musulman, que si le chasseur prononce cette formule sacrée en plaçant le doigt sur la gâchette.

Les coups avaient porté.

Les pluviers furent remis à Kara, cuisinier nègre du général Yusuf, dont la réputation était grande, à cette époque, en Algérie.

Ce ne fut qu'au bivouac du lendemain qu'il prépara le fruit de notre chasse : le pluvier a besoin de vingt-quatre heures de repos.

Ce gibier ne se vide pas. Après l'avoir apprêté, Kara fit une incision à la fourche du sternum, et introduisit par cette ouverture un bouquet de plantes aromatiques, un morceau de beurre frais, une pincée de sel, et compléta l'assaisonnement en versant une cuillerée de viaaigre. Cela fait, il plaça devant le feu très ardent du bivouac trois bâtons formant trépied ; il y attacha une forte ficelle à l'extrémité de laquelle il pendit le rôti par les ailerons, puis, donnant un tour de fuseau à cette broche perpendiculaire, il livra le pluvier tournoyant à l'action du feu. Cette façon de rôtir est la meilleure et la plus expéditive en plein vent, et certes, si le pluvier eût été une bécasse, le manger eût été fin.

Nous nous en régalâmes cependant : faute de grives, il faut bien se contenter de merles.

256 LE FVSJL SUR L'ÉPAULB