LE MARIAGE AU PYGARGUE

J'ai vécu de longues années de la vie du Sahara.

Quiconque a vécu de cette vie active et Ubre du nomade comprend Tamour du Saharien pour ces steppes qui nous paraissent monotones. Sous la tente,

rien n'est indifférent ; les faits les plus vulgaires prennent les proportions d'événements, et puis, dans cette existence de pasteurs, il n'y a pas de travail pénible et répugnant. On ne voit point de ces visages pâlis par les labeurs, étiolés par la misère. Là, il n'y a pas de pauvres, tout /le monde mange à sa faim : celui qui n'a rien est riche de la fortune de son voisin, il ne s inquiète pas de l'avenir, il sait qu'il aura toujours part à la guessââ, immense plat en bois, de couscoussou du riche. Le maître de la tente ne compte jamais les bouchées qu'il mange. Allah lui tiendra compte de sa bonne œuvre en augmentant ses troupeaux et en bénissant son bien. Et puis, dans le Sahara, co sont tous les jours fêtes nouvelles : tantôt c'est la chasse à la gazelle avec toutes ses péripéties , c'est là que se recounait le bon cavalier, c'est là que se distingue l'homme de poudre au long fusil , c'est en revenant de ce concours que le chasseur heureux dit avec orgueil :

— Je suis un tel, fils d'un tel !

Puis, en rentrant au douar, un long toulouïl, cri de joie, l'accueille ; il reconnaît celui qui sort plus aigu de la bouche aimée.

Tantôt c'est le mariage d'un voisin ; les selles brodées d'or sont sanglées sur les chevaux ferrés à neuf ; les cavaliers s'enveloppent de soyeux haïks du Djérid, ils rejettent en arrière le fin burnous de laine pour

IlÉGITS DE CHA.SSE 61

lancer le fusil avec plus d'adresse au moment de la fantasia

Je n'en finirais pas si je voulais vous raconter toute cette poésie du sud. J'ai vécu longtemps de cette vie à l'air libre, et j'avoue, à ma honte de civilisé, que je la regrette ; j'y avais des amis et j'en conserve les plus tendres souvenirs.

Parmi mes compagnons de chasse se trouvait un simple mekhazeni, cavalier à la solde de l'agha Rouider-ben-Abdallah, une sorte de sergent de ville du désert. C'était un homme de rien appartenant à ime petite tente, n'ayant pour toute fortune qu'un bras vigoureux et un cœur plein de bravoure. Il était jeune, beau, et croyait en Dieu, comme disent le» musulmans.

Un matin; il descendit de chevaljdevant ma tente :

— Je viens te demander un refuge, me dit-il.

— Sois le bienvenu, lui dis- je, quel péril te menace?

— L'agha Kouider veut m'emprisonner..,

— Qu'as-tu donc fait ?

— J'ai aimé...

Ce motif me parut insuffisant et ne justifiait pas la terreur et la demande de protection du mekhazeni Ali.

— Explique-toi.

— Seigneur, me dit-il, le cœur conduit et l'homme suit ; j'aime la fille de l'agha, et Zohra m'aime ; nos

LE FUSIL son l'Épaule

âmes sont confondues. Dieu nous a placés sous le même rayon de soleil et son père ne veut pas reconnaître la volonté de Dieu.

— Diable! fls-je, maiâ ceci ne me regarde pas, c'est une affaire de famille, et le sultan des Français ne m'a pas envoyé ici pour protéger tes amours.

— Ne me repousse pas, Seigneur, exclama le pauvre mekhazeni, sinon je suis un homme perdu ; je serai battu et chassé de la tribu.

Dans la journée Tagha Kouider-ben-Abdallah vint me rendre visite suivi de tout son goum.

Le mekhazeni s'était placé à l'entrée de ma tente. A l'arrivée de l'agha, il se précipita sur sa main, mais celui-ci le repoussa rudement.

— il a bien fait de venir vers toi, me dit Kouiderben-Abdallah ; c'est un ingrat qui a mangé mon pain depuis sa naissance et qui a osé lever les yeux jusqu'à ma fille. Son sang est inconnu et le mien est illustre ; garde-le, et qu'il ne revienne jamais dans mon douar.

Ali s'avança :

— Messeigneurs, permettez-moi de parler, dit-il.

— Parle, lui répondis-je.

— Allah est un, et mon sang sort de la même source que le tien. Dieu ne t'a fait grand que parce qu'il y a des petits. J'ai la loi pour moi, je suis noble, parce que je suis homme.

— Qu'était Laban? Qu'était Abraham? Qu'était notre

RECITS DE GHilSSE 63

maître Mohammed ? Des hommes de rien qui furent élevés au-dessus des autres hommes parce qu^ils avaient l'amour de Dieu et de sa créature. Je suis de ceux-là. J'ai vu ta fille et nous nous sommes aimés ; Dieu Ta voulu et sa volonté est supérieure à la tienne. Mon sang ? Il est à toi, je te Tai prouvé aux jours de poudre.

— C'est vrai, exclamèrent les hommes du goum, Ali est un brave !

— Que veux-tu de plus? L'homme ne descend pas, il monte ; aide-moi à monter ; donne-moi ta fille, elle est l'écrin qui doit renfermer ma valeur.

J'avoue que cette revendication publique me surprit. Le cadi de la tribu était assis à côté de moi et s'aperçut de mon étonnement.

— Il est dans son droit, me dit-il tout bas.

L'agha Kouider se leva et fit face à Ali.

^ Tu n'es ni Laban, ni Mohammed, tu es un fou ! que mon fils prenne son moule où il voudra, peu m'importe. Moi, que je donne mon moule à un mauvais potier, jamais ! Qui es tu ?

— Je suis fils d'Adam, répondit Ali.

— Que sais-tu faire dans la vie ?

— Je saurai mourir à mon heure

— En vérité, tu parles comme un homme, fit l'agha Kouider. Eh bien, apporte-moi le Pygargue et tu seras mon gendre.

— Ali baisa la main de l'agha, et se relevant :

— Tu m'accordes Tépreuve de Dieu, je la tenterai!

— Choisis tes témoins, dit Tagha.

— Ali me regardait d'un air suppliant.

— Je serai sontémoin,di8-je à Kouider-ben-Aldallah.

— Tu ne sais pas à quoi tuf engages. Ta moustache noire pourra y blanchir.

— Qu'importe? Ali, je suis à toi.

— Et moi aussi, fit le cadi.

L'incident était clos, et l'agha Kouider-ben-Abdallah-me parla des affaiies de ses administrés, puis il retourna vers son douar suivi de son goum.

J'étais assez anxieux de connaître en quoi consistait l'engagement que j'avais pris.

Le cadi était resté près de moi, heureusement, et je pus l'interroger.

— Le mariage au pygargue est très difficile à accomplir ; c'est l'épreuve la plus dure pour savoir si un homme est prudent, patient, brave et rusé, mais Ali ne nous fera pas attendre.

— Non, messeigneurs, dans deux jours je serai tué par le pygargue ou bien je serai l'heureux époux de Zohra.

— Mais ,en quoi consiste cette épreuve ? demandai-je ?

— Tu le verras, me répondit le cadi ; cela nous porterait malheur de parler de cet oiseau au moment où

nous allons entrer en lutte avec lui ; sache seulement qu'il est rusé comme un juif et brave comme un musulman.

Le lendemain matin, dès l'aube, Ali, le cadi et moi partions, suivis de quelques goumiers, à la recherche de Toiseau rare.

Botte à botte avec le cadi, nous parlions de l'expédition que nous entreprenions. Je l'interrogeai discrètemeni sur le pygargue ; ne m'avait-il pas dit que cela portait malheur d'en parler ?

J'amenai cependant habilement ie brave magistrat à me parler de cet oiseau mystérieux.

— Lorsque Allah, me dit le cadi, créa le monde des oiseaux, il leur donna un roi qu'il appela Thir-es-Sema : l'oiseau du ciel. 11 avait réuni en lui, à un degré supérieur, toutes les quaUtés qu'il avait dispensées aux autres êtres ailés. Il était aux habitants de l'air ce qu'est le lion aux animaux de la terre. Son œuvre achevée, il les réunit tous, et leur présentant |Thir-es- Sema :

« Voici le sultan de l'empire de l'air, il est votre maî- * tre, dit-il, vous lui obéirez, et toi,Thir-es-Sema, tules « dirigeras. Souviens-toi que l'onn'est puissant qu'à la « condition d'être juste, aie ma crainte et sois chaste*

« Thir-es-Sema se voyant maître de l'air, ne tarda pas à s'enorgueillir et à oublier Dieu.

♦ De sultan il devint tyran et il se livra ajoutes

sortes de débauches. Allah est bon et miséricordieux, il pardonne toutes les fautes à l'exception du libertinage * la chasteté est la première de toutes les vertus et la base de la félicité dans ce monde et dans l'autre. Thires-Sema ne sut pas dominer ses passions et trompa Taigle avec sa femelle ; elle fit sa ponte, son mâle couva ses œufs, et il aaquit de cette, promiscuité coupable des enfants très laids, gui n'étaient autre que la rekhema. L'aigle ne reconnut pas cette progéniture. Thir-es-Sema avait tué dans son cœur l'amour et l'estime qu'il avait pour sa femelle. Il prit son vol et alla vers Dieu.

« Allah récouta et trouva sa plainte juste ; il nomma l'aigle roi des airs, et dit à Thir-es-Sema:

« Tu vivras loin du soleil, déchu et méprisé de tous, « sans amour. »

« Puis il lui ôta son p umage et en fit le pygargue à la tète de juif.

« Depuis ce jour, le pygargue erre dans les cieux toujours seul, ayant au cœur la haine de ceux qui aiment, vivant de rapines. Aussi celui qui aime sincèrement se reconnaît à ce que seul ilPa la patience, la ruse et le courage de l'atteindre. Le pygargue fuit devant l'homme sans passion, mais il accepte le combat avec celui qui a l'amour au cœur. C'est pour cela que Tagha Kouider-ben- Abdallah a imposé l'épreuve du pygargue à Ali.»

RÊCrrS DE CHASSE 67

Nous chevauchâmes tout le jour sans rencontrer le moindre pygargue.

— Cette poursuite peut durer longtemps, dis-je au cadi.

— Tant que Dieu voudra, me répondit philosophiquement le magistrat.

Ali était triste et pensif, et moi, j'avais bien envie de me démettre de ma mission de témoin.

Dans la nuit, Ali fit placer sur des points isolés du Sahara des cadavres de moutons pour attirer l'oiseau de proie. Pendant quatre Jours nous poursui^mes notre chasse, faisant lever aux ahords des lieux appâtés des oiseaux de proie de toute nature, mais de pygargue pas ombre. ;i

Le cinquième jour, un cavalier vint nous prévenir que Toiseau tant recherché était en train de se repaître à une petite distance d'Aïn-Oussera. Tandis que Ton bridait nos chevaux, Ali se mit en prières pour appeler la protection divine sur son expédition.

L'heure était solennelle pour lui, car, d'après les règles de la prise, il ne devait employer que ses mains pour s'emparer de l'oiseau carnassier, et l'entreprise me paraissait impossible.

Il est vrai que j'ignorais à ce moment-là que le pygargue est le plusvorace des vautours, et que, lorsqu'il est repu, il ne peut plus reprendre son vol.

Arrivés à petite distance de l'endroit signalé, nous

mîmes pied à terre, et AH se diriga, en rampant à travers les touffes d'alfa, vers le pygargue. Celui-ci était gravement perché sur la tête du mouton, lui fouillant Im orbites.

Ali lança sur lui son burnous, comme il eut fait d'un épervier, et se précipita dessus pour rétreindre.U n'y eut aucun des combats annoncés, et l'oiseau fut pris vivant sans que le héros eût couru le moindre danger.

AU lui attacha le cou aux pattes, lia les ailes et le pendit à l'arçon de sa selle.

Ce dénouement manquait complètement de poésie; aucim des incidents dramatiques dont m'avait parlé lé cadi ne s'était produit. Je lui en fis l'observation.

— C'est que l'amour d'Ali pour Zohra est immense, me répondit-il simplement : il a fasciaé la rékhéma,

, sans cela elle l'eût combattu et lui eût au moins crevé

un œil.

Nous allâmes de suite au campement de l'agha Koui-

dei-ben-Abdallah, où nous fûmes reçus par les cris , de joie des femmes.

— Voici Ali ? criaient-elles, voici le vainqueur ! Zohra est la bien-aimée ! voici Ali I

— Que Dieu soit béni

L'agha nous reçut gravement par ces mots :

— C'était écrit !

Puis il se diriga vers Ali qui lui baisa la main, et, tirant d'une gaine qui pendait à sa ceinture une lame

damasquinée, il trancha la tête du pygargrue ; il la tendit à un esclave en lui disant :

— Porte ce talisman à ma fille Zohra.

Les fiançailles étaient faites.

A quinze'jours de là, deux milles cavaliers richement équipés, appartenant à toutes les tribus du sud et de la subdivision de Médéah, faisaient la fantasia autour de la tente de la mariée, qui apparut bientôt aux yeux de tous, belle comme la lune dans sa quatorzième nuit, et portant suspendu à son cou le bec du pygargue monté sur une chaîne d'or.

Ce talisman de Tamour a porté bonheur à AU et à Zohra. Le pauvre mékhazeni est aujourd'hui riche, puissant et honoré, et il n'est plus connu dans la contrée que sous le nom glorieux de Bou Reykema, l'homme au pygargue.