XXII INTRODUCTION

Cette atmosphère Irop mystique pour sa vieillesse, il s'éloigne avec lé soulagement el la Lassitude de ripamense labeur accompli '. D'un geste un peu dédaigneux, il écarte le jansénisme de l'Age suivanl. inférieur sans doute en génie à celui du grand siècle, mais plus actif, plus militant, plus politique, et partant plus humain. Qucsnel lui paraît étriqué auprès d'Arnauld. D'accord, mais l'effort de Quesncl n'a-t-il pas opposé une digue momentanée aux envahissements ultramontains, tandis que l'héroïsme de ses devanciers s'était épuisé en contestations stériles? « Sa vie, écrit '<. Sainte-Beuve, n'est que la préface indispensable

I. Sainte-Beuve, en une page merveilleuse, a analysé cet état d'âme purement intellectuel, exempt de dogmatisme, sceptique à force de compréhension, et qui faisait de lui une espèce de naturaliste des esprits. De ce long voyage, peut-être douloureux, à travers les doctrines, il est revenu maître absolu de sa pensée et des pensées d'autrui, ou, d'un seul mot, le critique par excellence :

« Je suis l'esprit le plus brisé et le plus rompu aux métamorphoses. « J'ai commencé franchement et crûment par le dix-huitième « siècle le plus avancé, par Tracy, Daunou, Lamarck et la physio- « logie ; là <.-st mon fond véritable. De là, je suis passé par l'école « doctrinaire et psychologique du Globe, maison faisant mes réserves « et sans y adhérer. De là, j'ai passé au romantisme poétique et « par le monde de Victor Hugo, et j'ai eu l'air de m'y fondre. J'ai « traversé ensuite ou plutôt côtoyé le Saint-Simonisme, et presque • aussitôt le monde de La Mennais, encore très catholique. En 1837, « à Lausanne, j'ai côtoyé le calvinisme et le méthodisme, et j'ai dû « m'efforcer à l'intéresser. Dans toutes ces traversées, je n'ai jamais « aliéné ma volonté et mon jugement (hormis un moment dans le « monde de Hugo et par l'effet d'un charme), je n'ai jamais engagé « ma croyance: mais je comprenais si bien les choses et les gens « que je donnais les plus grandes espérances aux sincères qui vou- « laient me convertir et qui me croyaient déjà à eux. Ma curiosité, « mon désir de tout voir, de tout regarder de près, mon extrême « plaisir à trouver le vrai relatif de chaque chose et de chaque orga- « nisation, m'entraînaient à cette série d'expériences, qui n'ont été « pour moi qu'un long cours de physiologie morale. » Port-Royal, II, 513.