Bossuet, lettre 416, à son neveu, du 9 février

facile à ceux <jiii commencent à s'y appliquer '. Ce simple ouvrage d'édification, d'abord accepté sans conteste, était destiné àun retentissement considérable et [mil à fait inattendu. Il émanait d'un des jeunes écrivains qui gravitaient autour de Port-Royal, d'un de ces amis du dehors qui (levaient en recueillir l'héritage intellectuel et en défendre les traditions. Pasquier Quesnel appartenait à la congrégation de l'Oratoire, où le jansénisme a recruté de nombreux adhérents. Doué d'une nature à la fois méditative et ardente, il apportait dans la polémique religieuse un enthousiasme qu'explique aisément son origine écossaise. Le tempérament généreux, mais exalté, des presbytériens avait laissé en lui une empreinte ineffaçable. L'influence d'Arnauld, le docteur incomparable -, dont il subit l'ascendant dès sa jeunesse, ne lit qu'accentuer ces dispositions natives. Cependant, comme tous les amis de Port- Royal, il redoutait l'écueil des ordinations prématurées. Entré à l'Oratoire en Ki'J7, il s'éprouva deux années entières et célébra enfin sa première messe, le 20 septembre 1659, à l'âge de vingt-six ans. Presque aussitôt la confiance de sa communauté le nomma directeur de l'institution de Paris.

i. Les archives d'Amersfoort (boite g) contiennent une dizaine de lettres de l'évêque Vialart, fort élôgieuses pour ie 1\ Quesnel. — Voy. VHisloire du livre des Réflexions morales et du la Constitution Unigenitus, servant de préface aux Hexaples, 4 vol. in-4, 1723-1-739. Cette Histoire, duc à la collaboration de Charpentier, Louait et J-B. Cadry, est le plus complet de tous les ouvrages contemporains sur la Huile.

-2. Lettre du l\ Quesnel à l'abbé Nicaise, chanoine delà Sainte- Chapelle du roi, à Dijon (communiquée parle I'. Ingold, de l'Oratoire . — Dans une autre lettre inédite, du 24 septembre 1694 (archives d'Amersfoort), Quesnel annonçait, en ces termes, la mort d'Arnauld : « La plaie en saignera Longtemps, 111,11- il fallait s'attendre 1 voir éteindre cette lumière, puisqu'elle était faite pour luire dans le ciel, après avoir éclairé la terre durant le temps ordonné de Dieu. »

Si l'on veut juger dans quel esprit il abordait ces nouvelles fonctions, lu Nécrologe des appelants en offre un fidèle tableau. Le tour naïf du biographe nous dispose à sourire, mais il a je ne sais quel parfum de cloître qui s'harmonise avec la simplicité du sujet. C'est bien le style pâle et pieux du jansénisme au dix-huitième siècle :

« II faisait état d'avoir plutôt un petit nombre de « saints prêtres avec le temps, que d'en avoir sans « vocation et sans piété, capables de déshonorer le « corps et de peupler l'enfer. Parmi ceux qui furent « sous un si grand maître formés dans la vertu et « dans la science ecclésiastique, on découvre surtout « le confrère Soanen, depuis le saint évêquo de « Seriez, qui le prit pour son confesseur.

« C'est dans cette maison sainte, le berceau de la « jeunesse oratorienne, qu'a pris son origine lo cé- « lèbre ouvrage des Réflexions morales sur le Nou- « veau Testament. D'abord, ce n'était que quelques « pieuses pensées fort courtes d'un petit recueil des « paroles de Jésus-Cbrist, fait par le P. Jourdain, « premier supérieur de l'institution ; mises en latin, « il les avait insérées entre un certain nombre de « versets. Leur brièveté ne laissait pas de jeter « dans l'esprit beaucoup de lumière. M. deLoménie, « comte de Brienne, qui, de ministre et secrétaire « d'Etat, s'était fait confrère de l'Oratoire, après « avoir quitté la cour et le monde, engagea le P. Ques- « nel à mettre en français ces courtes Réflexions et « à y joindre une préface. Ce Père le lit en y ajoutant « d'autres pensées: le tout fut imprimé chez Savreux, ce à Paris *. »

1. Un Curricidum vit.v de Quesnel se trouve aux archives de l'Oratoire. CeLte pièce est datée du 16 janvier 1673, à Paris: « Pasquier Quesnel, fils de Jacques Quesnel, marchand libraire,

Voilà comment et où naquit le livre des Réflexions morales. C'est sous colle forme primitive que des amis de l'Oratoire, et particulièremenl 1»' marquis de Laigue, le présentèrent à Vialart. Le prélat, après un attentif examen, L'adopta pour son diocèse, et, dans un mandement du 9 novembre 1671, en recommanda la lecture à son clergé et à son peuple, « comme d'un excellent ouvrage que la Providence nous a mis entre les mains. Il faut, ajoutet-il, que l'auteur ait celle charité lumineuse dont parle saint Augustin, et qu'il ait été longtemps disciple dans l'école do l'Esprit-Saint qui a dicté ce divin livre, pour avoir pénétré avec tant de clarté et d'onction dans l'intelligence des mystères et des enseignements du Verbe incarné. »

En 1680, Vialart était remplacé sur le siège de Chàlons par Louis-Antoine de Noailles, depuis six mois évêque de Cahors, et qui professait, à l'exemple de Bossuet, le plus strict gallicanisme allié à une sévère orlhodoxie. .Malheureusement, la solidité du caractère ne secondait pas chez lui la droiture de la raison. C'était une âme faible, un cœur vacillant. Il comprenait à merveille où résidait le devoir, en quoi consistait la vérité ; mais trop souvent sa voit et de Geneviève Paulery, sa femme. Né à Paris, dans la rueSaint- ■ Jacques, Le 14" jour de juillet 1634. Baptisé sur les fonts del'église

tiale et paroissiale de Saint-Renoisl de la ville e1 diocèsi « Paris.

« ( tuplles étucb's? — Avant que d'entrer dans la congrégation, il a „ étudié sept ans aux humanités >■! à la rhétorique chez les KK. « PP. jésuites du collège de Glermont, à Paris.

« Quel est son li/re:' — Son titre est de 150 livres, assigne sur « une maison, 16, rue de la Monnaie, à Paris.

«« Quelle pension il a promise? —H n'a rien promi<. mais il « donne 300 livres par an, s'entretient et paye e ges.

« S'Usait le chant et les cérémonies? — Il n'a point appris e plain-chant ; il sait quelque chose des cérémonies, et il n'a pas la voix forte. »

bigné : Du Sauzay, secrétaire, et P. Quesnel.

(Communiqué par le P. Ingold.)

lonté faisait défection à sa conscience. Toutes les défaillances et Imites les erreurs do conduite qui marqueront sou long épiscopat, on eu retrouve l'image sur sa figure molle, souriante et paterne, au regard vague, aux traits pendants. Sans force contre les influences sourdes de la vie quotidienne, contre les mille suggestions de l'intimité domestique, il pouvait avoir des colères ou des rancunes, même une dose réelle d'opiniâtreté; il était incapable de s'arrêtera une idée calme et fixe. Toute son existence a été semée d'éclats et de tempêtes, qui servaient à couvrir la mobilité de son humeur. Il a multiplié les déclarations à la face de Dieu et des hommes, pour les violer ou les rétracter le lendemain. Mais, sans excuser ses fautes, on peut lui pardonner beaucoup ; car il eut affaire à des ennemis dont l'inflexibilité cruelle l'a torturé longuement et traîné pas à pas, jour après jour, jusqu'à la plus humiliante des capitulations. C'est pourquoi, au milieu de ses variations éternelles, on lui garde involontairement quelque estime et surtout quelque compassion. Léger comme une femme, sensible comme un enfant, sans cesse en contradiction avec lui-même, il était bon et de bonne foi.

Les contemporains ont signalé à l'envi, et plusieurs ont ridiculisé la nonchalance de cet esprit ballotté. On l'appelait : Notre reculante Eminence.

Et Noailles jusques au bout Sera semblable à la pendule Qui vient, qui revient et recule l.

Le cardinal de Janson le jugeait en une phrase

1. Poésies sur la constitution Unigenilus, par Grécourt, t. II, 303. Dix-septième enluminure.

qui résume toute sa carrière : « M. de Noailles sera un jour chef de parti; mais ce sera sans le vouloir ni le savoir *. » A dire vrai, 1rs événements l'ont toujours conduit et porté ; jamais il n'a cherché à en rectifier le cours. Alors qu'il fallait Contraindre la destinée et faire violence à la ténacité de ses adversaires, il se laissait aller au fil de l'eau. Cet évêque s'abandonnait à la Providence, comme si elle avait la brutalité du liasard; ce ebrétien était plus désespérément fataliste que pas un des fauteurs de la grâce jansénienne. — 11 vécut, de la sorte, dans une instabilité, dont les fluctuations pouvaient paraître ou douloureuses ou plaisantes, suivant les dispositions de ceux qui l'approchaient. Du moins, l'indifférence était impossible. On en venait nécessairement, soit à l'aimer et à le plaindre, comme l'abbé Dorsannc dans son Journal^ soit à le dénigrer impitoyablement, comme l'abbé Legcndredans ses Mémoires. Celui-ci, chanoine et sous-chantre métropolitain, passa trentetrois ans à ses côtés, et l'on croirait qu'il a collectionné tous les travers du prélat pour en tracer un portrait satirique : « C'était, écrit-il, un petit esprit, inégal, tracassier, pointillant et barguignant en tout, aimant à ruser : disant oui et non, sottement orgueilleux, puérilement vindicatif. Il se présentait mal : son air béat et indolent, ses cheveux plats, son ton de voix languissant et niais 2, ne donnaient pas de lui une grande idée en l'abordant. Ayant à être évêque à cause du nom qu'il portait, un des plus petits troupeaux était tout ce qui lui fallait3. »

{. Mémoires du duc de Luynes sur la cour de Louis XV, t. 11,311.

2. Saint-Simon dit: a Un parler gras, lent et nasillard. » Mémoires II 99.

3. Mémoires de l'abbé Lcgendre, livre VIII, 417. — Ce Legendre. qui a laissé des Mémoires piquants, mais où pullulent les rancunes

Voilà, sous le regard hostile d'un familier mécontent, Noailles dans son déshabillé épiscopal. Combien différent du grand seigneur majestueux que nous a transmis Voltaire, « plein do vertu et de science, le [dus ami de la paix1! » En réalité, le personnage était double, décoratif et mesquin, solennel et boursouflé, sonore et creux. Les deux aspects se développeront parallèlement devant nos yeux, et nous ne saurons parfois auquel croire : l'un aboutirait au panégyrique, et l'autre confine à la caricature.

l'enelon. avec sa finesse et sa mesure habituelles, doubléesd'une antipathie instinctive contre Noailles, chez qui il voyait un disciple de Bossuet et un ennemi du quiétisme, a formulé en quelques phrases, sans exagération mais sans pitié, le diagnostic moral de son confrère. Peinture navrante ; car si toutes les lignes en sont sévères, aucune n'est fausse. Il nous le montre : « court et confus. Nulle opinion précise n'est arrêtée dans son esprit; son cœur est

fielleuses et les bavardages de sacristie, avait été nommé chanoine de Paris par l'archevêque de Harlay. Il ne cessa de clabauder durant l'épiscopat de Noailles et applaudit à la nomination de son successeur, M. de Vintimille, dont il mérita les bonnes grâces. Par un testament du 4 février 1733, il légua à l'Université 69.7G0 livre3 de capital, pour la fondation de « plusieurs prix d'éloquence, de poésie et de musique ». C'est de là qu'est sortie l'institution du Concours général, sous la forme primitive d'une distribution de prix entre les élèves des classes de rhétorique, seconde et troisième des collèges. Qui se souvient aujourd'hui que cette tradition universitaire a pour auteur un prêtre très lettré, mais fort aigre, furieux ennemi du jansénisme, point du tout gallican? Sans nul doute, dans cequi représente actuellement l'emploi de son legs, il ne reconnaîtrait ni ses intentions ni ses doctrines, ni les sciences ni les méthodes de son temps, rien, en un mot, de ce qui lui était cher. Ses sympathies se porteraient ailleurs. Elles étaient acquises aux jésuites, et le cardinal de Noailles n'a pas eu d'adversaire plus perfide ni de délateur plus calculé. L'abbé Legendre était une vipère que l'archevêché a abritée plus de trente ans, et qui en a profité pour mordre à petits coups, après décès, et couvrir de sa bave venimeuse la mémoire de son bienfaiteur. 1. Siècle de Louis XIV, ch. XXXVII.

faible et mou. Si on le presse, on lui fera dire, en l'intimidant, tout ce qu'on voudra contre l'erreur; mais on n'en sera pas plus avancé. . . 11 dit blanc pour les uns et noir pour les autres, n'entendant pas plus le noir que le blanc. 11 est inutile de chercher l'opinion d'un homme qui n'en a point 4. »

Rn dessinant cette physionomie d'une plume si nette et si minutieuse, Fénelon manquait à la eharité évangélique, mais non pas à la vérité de l'histoire.

A Chàlons-sur-.Marne, de 1680 à 1695, Noailles eut un épiscopat paisible. Saint-Simon observe malicieusement» qu'il y porta son innocence baptismale, mais qu'il n'avait pas occasion d'y faire montre de sa capacité en affaires ni endoctrines». Néanmoinsilse concilia des sympathies nombreuses. On admirait la modestie desontrain,la frugalité de sa table, « unbouilli avecdeux petiteset grossières entrées- ». Onle louait de résider continuellement dans son diocèse, loin de la cour où son nom et sa fortune semblaient naturellement l'appeler. De sa part, c'était à la fois insouciance et habileté : il savait combien un évêque se compromettait, combien un caractère aussi fragile que le sien s'userait vite, dans le milieu bruyant de Versailles. Strictement consacré à ses devoirs, il ne commit ni faute ni excès de zèle, borna son ambition ;'i continuer la tache de son devancier, qu'il regardait comme le parfait modèle de la diligence pastorale. Sa conduite entière s'inspira de celte pen- A l'endroit de l'œuvre du P. Quesncl, aucune hésita-

1. Fénelon, lettre 'lu 30 novembre 1699, au du'- de Beauvilliers. OEw res, éd. Gaume, i. VII. 220.

2. Mémoires de Saint-Simon, II, 100. — Dans une lettre au roi, du 13 septembre l*;'.»->. le cardinal de Janson parle « 'lu bon usage 'pic M. de Ghâlons a toujours fait de ses revenus ecclésiastiques ». Archiv iffaires étrangères, Rome, 373.

tion no lui étail permise. Vialarl l'avait eue en haute estime, et lui-même v trouvait, selon la parole de Bossuet, tut trésor /mur son église. Il ne pouvait donc que témoigner une bienveillance toute spéciale à la nouvelle édition qui paru! en 1695, considérablement accrue. Dans l'intervalle des vingt-quatre années écoulées depuis 1671, le livre, en des formes diverses, de plus en plus complètes, avait été imprimé maintes fois, elliossuet nous atteste avec quelle rapidité les exemplaires s'enlevaient : « La perfection do l'ouvrage eut un effet si heureux, que tous les pays où la langue française est connue, et en particulier la ville royale, en furent remplis, et que les libraires ne pouvaient fournir à la dévotion des lidèles *. »

Nicole, niémement, le plus réservé peut-être et le plus clairvoyant parmi les Port-Royalistes, écrivait à l'un de ses amis, en 1689 : « Si j'avais à choisir un volume avec le Nouveau Testament à l'exclusion de tout autre, je vous avoue que ce serait celui-là 2. » Voltaire enfin, juge bien impartial en ces querelles intimes de théologiens, relève ici «une foule de maximes saintes et pleines d'une onction qui gagne le cœur. Le bien, dit-il, s'y montre de tous côtés, et le mal il faut l'y chercher. » On n'est guère accoutumé à trouver en pareil accord un évoque, un janséniste et Voltaire 3.

1. Avertissement sur le livre des Réflexions morales, ouvrage posthume de Bossuet, publié en 1710 par les soins de Quesnel, qui l'intitula Justification des Réflexions morales .

2. Catéchisme historique et dogmatique sur les contestations qui divisent l'église (par l'abbé de Fourquevaux), II, 157.

3. Certaines anecdotes purementfantaisistes ne méritent pas qu'on s'y arrête. Saint-Simon prétend (Mémoires, Y, 412) que le P. de La Chaise avait toujours les Réflexions inorales sur sa table, comme une mine de doctrine et de piété excellente. Voltaire, sur la foi de l'abbé Renaudot, nous montre Clément XI, ce même pape qui con-

Ainsi Noailles traduisait le sentiment commun, lorsqu'il recommandait cette lecture de piété. Son mandement du 23 juin IGOiJ est conçu en termes chaleureux et véritablement enthousiastes. 11 insiste sur l'absolue nécessité, pour les prêtres, a de se nourrir des Écritures et d'en faire leurs chastes délices»: puis il continue, de ce style un peu guindé qu'il ne dépouilla jamais : « Nous vous en pressons de nouveau présentement, parce que nous avons un nouveau secours à vous olFrir. Notre prédécesseur crut vous faire un grand présent, en vous le donnant dans le temps qu'il n'était encore qu'imparfait. Quel fruit donc n'en devons-nous pas espérer pour vous, présentement que l'auteur Ta augmenté et enrichi de plusieurs saintes et savantes réllexions, qu'il a ramassé ce que les Saints Pères ont écrit de plus beau et de plus touchant sur le Nouveau Testament , et en a fait un extrait plein d'onction et de lumière? Vous y apprendrez à enseigner les peuples que vous avez à conduire. Vous y verrez le pain de la parole tout rompu et tout prêt à leur être distribué, et tellement proportionné à leurs dispositions, qu'il ne sera pas moins le lait des âmes faibles qu'un aliment solide pour les plus fortes... Ce livre vous tiendra lieu d'une bibliothèque entière. »

Quoi de plus catégorique qu'une telle approbation? Or. à cette date, deux faits sont bien constants, encore que les historiens favorables aux jésuites, et notamment l'évêque Lafitau *, aient essayé d'équi-

damna Quesnel, lisant son livre et le jugeant irréprochable, jusqu'à dcrlarer ;'i un visiteur: « Non- n'avons personne à Rome qui soit capable d'écrire ainsi. Je voudrais attirer l'auteur auprès de moi.» — De telles allégations n'onl aucune valeur critique. Ce sont les commérages de l'histoire.

4 Histoire de la constitution Uniqenitus par Lafitau, évéque de Sisteron, ci-devant chargé des affaires du roi auprès du Saint- Siège, éd. de 1820, p. 28.

voquer : d'une part, l'ouvrage «1»' Quesnel se trouve. depuis un quart de siècle, dans les mains des fidèles; de l'autre, les mandements des deux évêques de Châlons, celui de 1 1»7 1 comme celui de Ki'.lu, se sont produits sans soulever, ni dans le diocèse, ni à Paris, ni dans le reste de la France, la moindre réclamation. Et l'auteur peut écrire à du Vaucel, le 13 mars 1G93 : o Le Nouveau Testament brille à la cour l. »

Un si long silence embarrassera, plus tard, les adversaires de Noailles et les dénonciateurs du P. Quesnel. N'était-ce pas une reconnaissance tacite de l'ortbodoxie des Réflexions morales ? Vingt-cinq ans d'une possession sans conteste de la faveur publique, l'assentiment réitéré de plusieurs évoques 2 ne constituent-ils pas, à défaut d'une sorte de prescription canonique, la preuve manifeste de l'innocuité d'un livre ? Les molinistes ont si bien senti que c'était leur point faible, dans la campagne dirigée contre les idées gallicanes, qu'ils ont voulu introduire après coup des protestations fictives et les antidater. Tel fut le dessein du sieur Gaillande,