Lettres de Jean Soanen, t. I.pp. 71 et

140 I \ FRANCE ET ROME DE 1700 A ITIo

Van Susteren se faisait forl d'ameDer Quesnel à composition et de lui arracher, par violence ou par ruse, les aveux nécessaires; car il s'agissait moins de le condamner que de l'amoindrir dansl'opinion de

ses partisans. Delà sorte, il comptai! réparer l'échec que lui avait vain l'infructueux dépouillement des

manuscrits. Alin de dompter la résistance du prisonnier, sa force morale en même temps que son énergie physique, — car ce septuagénaire avait, une volonté intraitable dans un corps assez débile, — : on ne lui ménageai! aucun des supplices de l'emprisonnement. Il semblait, au contraire, que tout fût mis en œuvre pour lui rendre cette existence insoutenable et le réduire, soit par la maladie, soit parla détresse de l'âme, soit même par un mortel désœuvrement. A cet effet, toute conversation lui était interdite, tout moyen d'écrire refusé. Il réussit néanmoins, dès les premiers jours, à détacher du plomb des vitres de sa chambre et à tracer péniblement ces quelques lignes : « Ne soyez pas en peine de moi, je suis logé de bel air sur la cour des écuries. Une fenêtre regarde sur le jardin d'une hôtellerie ou auberge, qui est entre l'archevêché et les dominicains. Voilà tout ce que je puis vous dire, n'ayant ni plume ni papier. Tout à vous *. » Est-il exact que ce billet ait été découvert par le geôlier dans un coin des draps, et qu'il portât la suscription : « Pour M. Ernest, chanoine de Sainte-Gudule 2 ? »

1. Mémoires chronologiques et dogmatiques de d'Avrigny, II, 317.

2. Une des lettres du P. Quesnel pendant sa captivité contient ce passage : <« Voilà un billet écrit sur de la toile que j'avais mise dans le collet du pourpoint. On peut se servir ou de toile ou d'une membrane fine qui ne fasse point de bruit, et la mettre dans le collet de la chemise qu'en m'envoie tous les samedis, avec une aiguille et du fil blanc et de la soie noire pour recoudre. C'est en cas qu'on ait besoin d'écrire que je propose cela. » lo juillet 1703. Archives d'Amerst'oort.

Admettons la véracité du fait, et dc chicanons pas les raolinistes sur une trouvaille qui 1rs transporte de joie *. Le prétexte, au surplus, leur parut excellent pour redoubler de rigueur et exercer une surveillance, ou plutôt une tracasserie de tous les instants.

Quesnel nous a laissé de sa cellule une peinture qui vaut d'être relatée, car elle jette un jour fâcheux et vrai sur le régime pénitentiaire dans les prisons d'église. Or, la justice ecclésiastique a toujours légitimé son existence, en droit, par des nécessités canoniques, en fait, par la supériorité de sa répression toute paternelle. En voici un spécimen, malheureusement bien défectueux :

<l Le lieu était très malsain, le soleil n'y entre « jamais, et, comme il est très humide et qu'il n'y a « point de cheminée pour pouvoir se sécher un peu, a un homme de soixante-dix ans n'y eût pu demeurer « en hiver, sans danger d'y devenir paralytique ou a même d'y unir ses jours. Le principal mur fait « partie d'une ancienne muraille de la ville. Il est si a pourri qu'il y croît une espèce de petits champi- « gnons fort vilains, qui sortent quelquefois du mur, « trente, quarante ou cinquante à la fois. L'honnê- « leté m'empêche de marquer une autre source de « l'infection du lieu. Il y a au nord une fenêtre bien a barrée, par où j'aurais pu respirer un meilleur air, « mais elle fut condamnée par les soins du sieur van « Susteren qui, pour ces sortes de choses, ne cède « en vigilance ni aux geôliers des prisons, ni aux « comités des galères... Une des plus grandes incom- « modités était la peine que j'avais à trouver le « tempsde prendre du repos durant la nuit. Car pour « le jour, outre que je n'y suis pas accoutumé, le

i. Mol if de droit, p. 79.

« bruil de la cour des écuries, sur laquelle la chambre u est située, celui des chevaux, des valets qui s'y « trouvaient souvent et d'une espèce <1<' corps de a garde qui était à la porte de ma prison, et composé

a de six valets ou domestiques qui étaient dans un o mouvement continuel, ue me permettaient pas de « prendre du sommeil. Ce bruit durait environ jusqu'à

a onze heures du soir, el à trois heures et demie du « malin les cloches du voisinage, qui étaient, pour « ainsi dire, à mes oreilles, me réveillaient de ma- « nière à ne me pouvoir rendormir l. »

Cependant, un des frères du prisonnier, Guillaume Quesnel, supérieur de l'Oratoire d'Orléans, était accouru à Bruxelles, le Ier juillet. Il y avait été devancé par M. Anselme de Brigode, qui venait également intercéder pour son frère. Tous deux se présentèrent à l'archevêché, sans décliner leurs noms, et comme de simples ecclésiastiques français. Le prélat, qui avait fait préparer des sièges pour les recevoir, les laissa debout, dès qu'il connut l'objet de leur visite, et les accueillit fort mal. Il leur refusa même de transmettre aux détenus deux lettres décachetées. Guillaume Quesnel se plaignant de cette mise au secret, qu'on n'appliquait ni aux assassins ni aux pires criminels : « Ils n'ont commis, interrompit l'archevêque, ni assassinat ni meurtre, mais ce sont des gens qui se sont mêlés de choses qui ne les regar-

1 . Relation de la délivrance du R. P. Quesnel. — La Gazette de Hollande, du 16 juillet 1703, contenait la nouvelle suivante : « On fjrétend qu'on a trouvé, dans les papiers du P. Quesnel et du P. Ger- >eron, divers écrits qui découvrent leurs relations avec ceux que l'on nomme jansénistes et que l'on dit n'être pas de l'opinion de l'infaillibilité du pape, qui semble à présent prévaloir en France depuis l'affaire du Cas de conscience . L'archevêque de Malines a envoyé quelques-uns de c&s écrits au pape et aux deux rois. Cependant ceux qui défendent la cause de ces prisonniers soutiennent qu'ils ne pourront jamais être convaincus d'avoir rien fait, ni contre la loi, ni contre le temple, ni contre César. »

liaient pas. Ils ont écrit contre l'église et contre l'état. » Enfin, comme on le pressait de les faire passer en justice, il ne voulut point en prendre l'engagement avant que tous leurs papiers eussent été lus, ce qui pouvait employer une année entière. Devant cette méchante défaite, désespérant d'avoir jamais gain de cause auprès de l'autorité ecclésiastique, ils introduisirent une requête au conseil souverain de Brabant, avec le concours d'un avocat de Paris, M. Brunet, qui les avait accompagnés. Mais ie gouverneur des Flandres ne se souciait guère de soulever un conflit d'attributions avec l'archevêque de Malines. L'internonce se déroba pareillement, en alléguant ce singulier prétexte. « que, si l'affaire était arrivée il y a trois ans, on s'en serait tiré aisément, parce qu'on était alors fort satisfait à Rome du P. Quesnel, mais que depuis ce temps-là on avait eu quelque sujet de mécontentement. » En réalité, il ne fallait rien attendre des voies régulières, ni de l'intervention des tribunaux, et le salut, ne pouvait venir que d'un plan d'évasion habilement concerté.

Guillaume Quesnel répugnait à ce procédé, qui sentait le complot. Il dut s'y résigner, devant les instances d'amis nombreux et impatients, résolus, s'il était nécessaire, à agir en dehors de lui. Mais il n'avait nulle confiance dans le succès de celte tentative hasardeuse, et ne s'y associait qu'afin de contenir des excès de zèle compromettants. Quelques enthousiastes organisèrent ainsi un projet d'enlèvement compliqué et fort audacieux. L'exécution en était livrée à deux hommes d'un dénûment notoire et d'une noblesse douteuse, un certain marquis d'Arenrberg et un comte de Salazar. Quesnel lui-même sera contraint d'avouer que ses sauveurs n'avaient pas les

antécédents les j>1 us nets, ni la meilleure réputation. lui revanche, ils apportèrent à l'accomplissement de leur dessein un héroïsme, un mépris du danger, un désintéressement, qu'on eûl difficilement rencontrés chez de plus parfaits gentilshommes. D'Aremberg, chevalier île fortune, sorti presque aveugle de l'année à la suite de la bataille de Nerwinde, devait à l'un des frères du P. Quesnel d'avoir été sauvé, ainsi que sa femme et ses enfants, de la plus affreuse misère *. Or. il ne possédait d'autre moyen, pour s'acqniilcr envers ce bienfaiteur, que de dévouer sa vie à l'œuvre de délivrance. On était arrivé, grâce à une blanchisseuse qui avait l'accès de la maison, d'abord à connaître exactement dans quelle cellule se trouvait le détenu, puis à recevoir de lui trois ou quatre billets fort courts, tracés à grand'peine. Dès lors, d'Aremberg et dom Livio Salazar savaient sur quel point diriger leurs efforts 2. La lucarne du cachot, ouverte dans une muraille épaisse, était garnie de barreaux trop profondément scellés pour qu'il y eût chance de les ébranler. Par contre, elle donnait directement sur un estaminet, où Salazar eut le bon esprit de louer une chambre « de douze florins par mois », sous le nom de marquis de Monténégro. Entre ce cabaret et le bâtiment de l'archevêché, s'étendait une ruelle obscure qui aboutissait à un grenier à foin et à une

1. « En allant voir un jour d'autres pauvres, Guillaume Quesnel l'avait trouvé logé dans un galetas du faubourg Saint-Antoine, avec une femme bien faite et dansladernière désolation, et deux enfants, un garçon et une fille, presque nus. n'ayant qu'une paillasse et manquant de tout. Touché d'une si grande pauvreté, il avait pris soin pendant longtemps de cette famille, il lui avait fait lui-même et lui avait procuré par d'autres des aumônes abondantes. » Histoire du C rs de conscience, t. IV, p. 97.

2. La plupart des détails, ignorés jusqu'ici, de cette évasion sont extraits de la Relation de la délivrance du R P. Quesnel, écrite par M. Bellissime. C'est le pseudonyme de l'avocat Brunet, qui avait suivi Guillaume Quesnel à Bruxelles et qui l'assista devant le conseil de Brabant.

('•curie. « De sorte (raconte l'un des acteurs de celle courageuse entreprise) que, montant avec une échelle sur lapointe de la petite ruelle, l'onpouvaitatteindre de la main à la fenêtre du P. Quesnel l. » Leur intention était de percer dans lernur, à la faveur delà nuit, une brèche assez large pour qu'un homme y passât. Mais, avant de s'attaquer à cet énorme bloc de pierres, encore fallait-il être sur de travailler utilement et d'arriver à l'endroit propice. Or, le temps pressait. Depuis le 15 août, il n'était plus possible de correspondre par l'entremise de la blanchisseuse, dont les allées et venues avaient paru suspectes; et la disposition des lieux ne permettait malheureusement pas de transmettre des nouvelles, comme à M. de Brigode, pur de « grosses lettres de papier qu'on arborait à une fenêtre située vis-à-vis, quoique un peu éloignée ». On eut alors recours aune ingénieuse combinaison, pour se bien assurer du logement du prisonnier. Guillaume Quesnel consentit à revêtir un cos* tume d'emprunt, — manteau d'écarlatc, perruque, chapeau, épée, — et, dans cet équipage, à se rendre au cabaret, en prenant le titre de chevalier du Plessis. Dom Livio et le marquis d'Aremberg l'attendaient. Tous trois allèrent se mettre à table, sous un berceau, devant la fenêtre présumée du P. Quesnel.

Restait à lui faire entendre qu'ils étaient là et à choisir entre plusieurs moyens, les uns infructueux, les autres téméraires, celui qui pouvait attirer son attention, sans donner l'éveil aux gardiens. Rien n'était plus difficile, eu égard à ses habitudes méditatives et à la vie tout intérieure qu'il menait. Au

1. Histoire de la sortie du P. Quesnel des prisons de l'archevêché de Matines, 1718, p. i3. Ce récit esl une apologie de d'Aremberg

3 ilazar, dont certains amis de Quesm'l avaient parlé avec trop de dédain.

lieu d'imaginer des distractions futiles, de regarder sans cesse au dehors el d'écouter le moindre bruit, comme la plupart des détenus ordinaires, ilemployait sa journée à psalmodier des hymnes el dés psaumes, ou à se promener dans sa cellule, en lisant les Kcritures. — Dom Livio avait entonné une chanson italienne sans qu'il prêtât l'oreille, et déjà ceux d'en bas craignaient de ne pas réussir à piquer sa curiosité, lorsque le chevalier du Plessis enl l'inspiration de reprendre un vieil air qui avait bercé leur enfance. Était-ce l'effet de la voix, du rythme ou des paroles ? Le résultat fut immédiat. Quesnel passa un moment Ja tète entre les barreaux, comme pour dire : « C'est ici que je suis. »

Ce point gagné, et non le moins considérable, il fallait encore surmonter mille obstacles : les palefreniers des écuries voisines se couchaient fort tard, les chiens aboyaient à tout venant. La nuit suivante, d'Aremberg voulut échanger quelques mots avec le P. Quesnel. Dom Livio, à peine âgé de vingt-cinq ans et fort agile, devait tenter l'escalade. A l'aide de cordes, il descendit sans bruit par la croisée de sa chambre, appliqua une échelle le long de la haute muraille et, grimpé sur le dernier échelon, put frapper à la lucarne. Durant un quart d'heure, il multiplia les appels, mais en vain. Quesnel apparemment était endormi, et il ne l'aurait éveillé qu'au péril de mettre en émoi les valets et les chiens d'alentour. D'ailleurs, comme il se cramponnait à la toiture, un mouvement imprudent faillit tout perdre : une tuile tomba dans la ruelle avec fracas. Il eut juste le temps d'enlever son échelle et de regagner son lit, tandis que les domestiques se levaient, lourds de sommeil, et juraient en allumant leurs falots.

Le lendemain, d'Aremberg et Salazar choisirent dans le mur mitoyen du grenier et marquèrent avec un couteau l'endroit où ils entreprendraient leur forage, pour aboutir à la chambre du P. Quesnel. Ils résolurent d'aller de l'avant, quoiqu'ils eussent reçu un billet du prisonnier qui, informé de leur projet, les suppliait d'y renoncer : « Je ne saurais, écrivait-il, entrer dans un tel dessein d'enlèvement, de brisement de barreaux, de murs, etc. 11 en naîtrait de grandes affaires, des procès criminels contre les gens. Dieu a d'autres moyens pour me tirer des mains de mes adversaires, s'il le veut. Ces voies déshonoreraient la vérité l. » Par bonheur, les deux braves aventuriers, qui s'occupaient du salut de Quesnel, avaient une piété plus tiède et une humeur moins scrupuleuse Ils se méfiaient des moi/rus de Dieu laissés à eux-mêmes, et ne croyaient pas inutile d'yjoindre les voies humaines et quelque secours de leur façon. D'Aremberg se procura les instruments nécessaires, en persuadant à un maçon qu'il s'agissait de mettre le feu à un magasin de foin des ennemis. Cela fait, avec l'aide d'un couvreur que lui indiqua certain notaire fort mal famé à Bruxelles, dom Livio entama sa besogne, à la lumière d'une lanterne sourde, « le mardi soir, onzième de septembre ». Le mur. bâti de briques et de pierres de taille rangées en échiquier, offrait une résistance imprévue. Pour comble de '^ène, Quesnel. debout au premier bruit, les conjurait d'abandonner une tâche où ils risquaient d'être surpris et de perdre la liberté. Comme ils s'obstinaient, le pieux vieillard ne se défendit plus, enclin par nature ace fatalisme qui est au fond

1. Ht foire du '"'/s' de conscience, t. IV, p. 96; Idée générale du le, p. XI. — Laletlre originalese trouve à la Bibliothèque nationale (nis. 19735) Il en existe une copie aux archives d'Amersfoort

de la doctrine de la grâce etqui porte aux suprêmes limites l'intervention de Dim, ainsi que la touchante résignation du prédestiné. Tombant à genoux,

il pria la nuil entière, taudis que la brèche se creusai! lentement et que, dans les desseins d'en liant, se préparait sa délivrance toute proche ou sa claustration impitoyable. Et, durant ces longues heures, uno supplication sortait de ses lèvres, qui, sans nul doute, était la paraphrase de la veillée dernière au jardin des Oliviers : « Seigneur, que votre volonté soit faite, et non la mienne ! »

Au petit jour, les cinq trous étaient percés, mais il restait encore pour une heure et demie de besogne, que la prudence conseillaitd'ajourner au lendemain. A l'intérieur de la chambre, ces ouvertures béantes se trouvaient cachées par le lit de Quesnel et par son manteau, qu'il avait coutume de disposer en forme de rideau. De l'autre côté, dans le grenier, les ouvriers masquèrent l'orifice, en déplaçant quelques bottes de paille. 11 s'en fallut de peu, toutefois, qu'on ne s'arrêtât en si bon chemin. A la veille de « fondre la cloche », d'Aremborg avait exhorté Guillaume Quesnel à prendre la route de France. En effet, quelle que fût l'issue de l'entreprise, les jésuites n'auraient pas manqué de le faire saisir, comme complice de l'évasion, réussie ou avortée. Soit qu'il cédât à cet avis, soit qu'il eût perdu tout espoir, le père supérieur quitta Bruxelles, dans les premiers jours de septembre. Il avait laissé ses instructions à M. de Brigode et à l'avocat Brunet, en les chargeant, si par aventure le prisonnier était délivré, de payer les sommes promises: quarante pistoles à dom Li vio, cinq au notaire, autant au couvreur.

Guillaume parti, ses deux représentants n'accordèrent aucune créance aux récitsdu marquisd'Arcm-

CAPTIVITÉ ET ÉVASION DK QBESNEL 149

berg et de ses hommes. Ils y voyaient une mystification, destinée à berner les vrais amis de Quesnel et à leur extorquer quelque argent. Le lendemain même que les cinq trous eurent été forés, ils refusèrent les trois pièces de trente sols que dom Livio réclamait, « pour faire boire ceux qui étaient du complot. » Tout au plus consentaient-ils à en remettre une seule, et pour la dernière fois. Les deux gentilshommes se révoltèrent et sortirent, exaspérés; puis, sans se laisser rebuter par cet affront, ils allèrent emprunter chez une marchande voisine les quatrevingt-dix sols qui leur étaient indispensables.

L'incrédulité de M. de Brigode allait à ce point qu'il voulait, dès l'instant, rendre à son banquier les cinq cents florins mis en réserve pour régler les frais éventuels de l'évasion. M.Brunet eut la sagesse de l'en détourner. Au demeurant, ils étaient en droit do s'étonner, si une telle brèche était ouverte au mur de la prison, qu'on ne leur apportât ni un billet, ni un objet, aucun signe de vie, de la part du P. Quesnel. Celui-ci avait, effectivement, une lettre toute prête; mais, dans son anxiété et l'élan de ses prières, il n'eut pas la présence d'esprit de la remettre aux artisans de sa délivrance.

Dans la nuit du 12 au 13, MM. de Brigode et Brunet dormaient à poings fermés, alors que le marquir d'Aremberg achevait son ouvrage. Quelle ne fut pas leur surprise, — et aussi leur honte, — lorsqu'on vint les avertir, à trois heures du matin, que leur ami. était en sûreté chez le curé de Sainte-Catherine! Levés en grande hâte, ils coururent porter le tribut de leur joie au P. Quesnel. celui de leurs remords aux deux hommes qu'ils avaient injustement suspec-. tés et qui venaient de se conduire avec tant d'éclat. Grâce à leur insouciance, aucune mesure n'était

prise, ni aucune voiture commandéo, pour fuir de Bruxelles, des l'aube. C'esl précisémenl à ce concours do maladresse que Quesnel dut de n'être pas rejoint, sur les grandes routes, parla maréchaussée des Pays-Bas. Tellement, en celle aventure, tout déconcertait les prévisions I Brunet el Brigode avaient, peine à en croire leurs yeux et leurs oreilles, à ne point crier au miracle, quand on leur contait les détails de cet invraisemblable enlèvement : — A onze heures, on avait attaqué le noyau de la brèche; un peu après minuit, le P. Quesnel pouvait glisser la tète, mais non pas les épaules. Si maigre et si petit qu'il fût, l'ouverture était trop étroite. On l élargit encore, et tout obstacle paraissait écarté, lorsque l'hôtesse, occupée à soigner son mari malade, entendit un bruit inusité et s'approcha de l'écurie. Dom Livio ne perdit pas son sang-froid. Le pistolet au poing, il marcha vers cette femme et lui enjoignit de regagner sa chambre, sans souffler mot de ce qu'elle avait vu. Elle obéit. Mais le couvreur, à son tour, voulait se dérober; il fallut le retenir de force. Quelques derniers coups de pic facilitèrent le passage à travers ce mur de trois pieds et demi. Le P. Quesnel dut se mettre en chemise et en caleçon ; il tendit d'abord son chapeau, sa casaque, son habit et une des parties de son bréviaire, laissa sa robe de chambre derrière lui et sortit enfin, les bras le long du corps, tiré aux épaules par Salazar et son compagnon. Ceux-ci l'habillèrent, tant bien que mal, et le portèrent jusqu'à la rue, en fracturant la porte de la petite allée. De là, ils le conduisirentàun cabaret du voisinage, oùlogeait M.d'Aremberg. Mais telles étaient la surprise et l'inquiétude du vieillard, aux mains de ces inconnus qui l'arrachaient à sa prison, qu'à peine semblait-il sentir le prix de

CAPTIVITÉ ET ÉVASION DE QUESNEL loi

sa liberté. Le calme et le contentemenl lui revinrent, en pénétrant chez le curé de Sain te -Catherine. Dès que AI. de lîrigode eul apporté les fonds qu'il détenait à cet usage, la somme convenue fut répartie entre les auteurs ou les complices de l'évasion. « Tous, déclare M. Brunet, gardèrent un secret inviolable, quoique ce fussent des misérables et des fripons. » En réalité, ce qui avait déterminé d'Aremberg et Salazar, sinon le notaire et les coopérateurs par lui fournis, c'était bien moins l'appât du gain qu'une double sympathie pour la famille de Quesnel et pour sa cruelle situation de prisonnier d'église.

Cette intervention presque miraculeuse se produisait à point nommé. Le surlendemain, il eût été transfert'' dans un cachot véritablement inaccessible. Et si, dans les deux nuits du 12 et du 13 septembre, il y eut quelque infraction aux mesures rigoureuses prescrites aux geôliers; si, par exemple, les valets, las de veiller et de troubler le sommeil de celui qu'ils gardaient, s'allèrent coucher paisiblement et ne laissèrent aucun chien en sentinelle dans le corridor, c'est à l'absence de l'official que ce relâchement de surveillance doit s'imputer. Van Susteren, en elïet, s'était rendu à Alalines, persuadé que le triple départ de Guillaume Quesnel, d'Ernest Ruth d'Ans, chanoine de Sainte-Gudule, et du curé de Sainte-Catherine, celui-là pour la France, ceuxci à la campagne, devait lui laisser pleine sécurité. Or, c'est au moment où tous les plans d'évasion semblaient abandonnés et impraticables, que le plus audacieux réussissait contre toute vraisemblance. Aussi bien Quesnel, déjà « jaune et défait », eût été incapable de supporter la prolongation de ce régime et de passer l'hiver entre de vieux murs moisis d'humidité.

Restait à ne point compromettre un succès si merveilleusement obtenu et à dérouter les recherches

do la police flamande. Alors commence une fuite, d'asile en asile, à travers Bruxelles. Nous en avons toutes les péripéties, bizarres et même plaisantes, dans la Relation de M. Bellissime. Les amis de Quesnel, dès l'abord, jugèrent imprudent qu'il demeurât au presbytère de Sainte-Catberine et l'obligèrent à se retirer chez un bourgeois, dévoué à la cause janséniste. Bien leur en prit. Le jour de l'évasion, — 13 septembre, — le porte-clefs était venu, à une heure et demie, selon la coutume, servir le déjeuner du prisonnier. Quelle ne fut pas sa stupéfaction, en apercevant cette brèche et en trouvant la cellule vide ! Sur-le-champ, le gouverneur de la place donna l'ordre de fermer les portes, et la rumeur se répandit dans la ville, soulevant les commentaires les plus opposés. L'un des derniers instruits fut l'archevêque. Pour le préparer à cette désolante nouvelle, la lui rendre moins intolérable et calmer lepremierémoi de sa colère, ne fallaitil pas appeler son confesseur, le P. Macs, jésuite ? Malgré cette précaution, le prélat fut saisi d'un accès de rage, de tremblement nerveux et de grincement de dents, à tel point qu'autour de lui on redoutait l'apoplexie. Il passa ainsi près d'une heure à écumer, et la première parole qu'il prononça fut : « Que dira le roi de France? » Si même nous en croyons M. d'Arcé, secrétaire du conseil royal, il s'abandonna jusqu'à s'écrier qu'il reprendrait le P. Quesnel à tout prix et le condamnerait aux galères. Cependant, d'innombrables perquisitions fouillaient à Bruxelles toutes les maisons suspectes; les ponts-levis restaient fermés deux jours entiers et ne s'ouvrirent que devant les plaintes

les murmures et les quolibets de la population.

Dans l'intervalle, celui qu'on cherchait avait quitté la demeure du bourgeois pour celle d'une veuve, proche l'église Sainte-Catherine. Cette courte, mais périlleuse sortie, dans un des quartiers les mieux surveillés, s'effectua, vers dix heures du soir, par un temps pluvieux et sombre. Quesnel, habillé en ecclésiastique, étaitprécédéet suivi dedeux amis. En traversant le quai ou, comme on dit là-bas, le rivage, ils eurent une vive alerte. Un sergent de police avait été aposté, pourfrapper du pied bruyamment chaque fois qu'un passant tournait le coin de la rue, et pour courir sus à quiconque s'enfuirait. Mais les trois hommes continuèrent lentement leur marche et passèrent à quelques toises du sergent, sans être remarqués.

Quesnel demeura chez cette veuve une semaine entière, à l'abri du danger. Le 20 septembre, un scrupule délicat, digne d'une âme élevée à la pure école de Port-Royal, le détermina à déloger. Le curé de Sainte-Catherine connaissait sa retraite. Or, tous les jours, ce prêtre pouvait être appelé à l'archevêché et interrogé, comme déjà l'avaient été MM. de Brigode et Ruth d'Ans. Il s'agissait de lui épargner le supplice d'un mensonge. Sur la foi d'un billet anonyme, Quesnel et son compagnon se préparèrent à suivre une personne inconnue, qui viendrait les prendre et les conduirait à un autre gîte, ignoré cette fois du curé de Sainte-Catherine. Les circonstances mystérieuses de cette nouvelle odvssée valent dètre relatées, d'après le texte même de M. Bellissime :

« On nous marquait, entre autres choses, de nous « déguiser en femmes. Un tel déguisement fit un peu î de peine au P. Quesnel. Cette bonne dame et ses c filles nous aidèrent à attacher une jupe sur nos

i.,i LA FRANCE ET ROME DE 1700 A 1713

« habits el nous accommodèrent la faille, qui est i une espèce de voile en usage dansce pays-là et qui « est fort commode pour se déguiser, car il couvre a toute la tête ei descend jusqu'à la ceinture. .Nous i avions besoin d'un semblable habillement, car il y j avait quinze jours qu'on n'avait t'ait la barbeau P. a Quesnel, et il y en avait plus de huit qu'on ue me « l'avait faite. Nous sortîmes en cet équipage, le i P. Quesnel portant sous son bras et sous sa faille « un petit paquet de linge, el nous allâmes au cimeci lière «le la paroissede Sainte-Catherine. Nous nous o v mimes à genoux devant une petite chapelle, qui « est à gauche en entrant. 11 vint, un momentaprès, c une femme habillée tlela même manière que nous. « se mettre à genoux auprès de nous, qui nous dit, « suivant le mot du guet, qu'on nous avait donné: « « Êtes-vous Catherine? » Nous répondîmes qu'oui, « et, sans plus parler, nous la suivîmes. Elle mar- « chait seule, la première, le P. Quesnel au milieu, a et moi le dernier, à dix ou douze pas les uns des « autres. Quand nous fûmes au bout du rivage, je « vois une espèce de sentinelle, l'épée au côté, qui « regardait attentivement toutes les personnes qui « passaient, et qui se mit derrière le P. Quesnel et a le suivit douze ou quinze pas : ce qui me causa « beaucoup d'inquiétude. Mais, heureusement, il « s'arrêta et revint un peu sur ses pas. Quand j'eus « passé, il fit la même chose à mon égard et me « suivit aussi un peu de temps. Mais enfin il nous « quitta, et nous arrivâmes chez un bon bourgeois « dont la femme nous prenait au commencement « pour des duellistes, qui se cachaient pour éviter de « tomber entre les mains de la justice. »

Ce ne devait pas être le terme de leurs promenades errantes à travers Bruxelles. Le 28 septembre,

ils eurent encore à changer de logement. La veille au soir, la maison du pasteur de Sainte-Catherine avait été investie par ordre de l'archevêque. Le curé étaitabsent, mais on emprisonnason vicaire, M. Verschuren, et du même coup le notaire et l'artisan qui avaient participé au complot. Quant au marquis d'Aremberg et à dom Livio Salazar, ils avaient pu gagner la frontière.

Accomplies avec fracas, ces arrestations contraignirent le fugitif à chercher un autre asile. Une fille dévote offrit sa maison, et, pour la seconde fois, le P. Quesnel dut revêtir la jupe et la faille. Mais le travestissement était de beaucoup meilleur, « un bon ecclésiastique étant venu le raser deux ou trois jours auparavant, s Aussi, quand ils arrivèrent à leur nouveau logis, l'hôtesse y fut trompée, tout comme les gens de la police. « Elle me demanda. — dit M. Bellissime, — où était mon compagnon (qui était présent avec sa faille, mais qui, ayant la barbe faite, était pris pour une vieille servante). Cela nous fit un peu rire. » — Ne semble-t-il pas que ce sont là des détails tirés, non de l'histoire d'un des graves personnages du jansénisme, mais de quelque équipée du temps delà Fronde, et que l'on eût souhaitée traduite en rimes par la verve d'un Scarron "?

Une cinquième étape fut la dernière. Il devenait impossible de courir ainsi de gîte en gîte. L'épouvante régnait à Bruxelles, devant les menaces de l'archevêque, et les plus courageux commençaient de s'intimider. A deux reprises, Ernest Ruth d'Ans avait été amené à l'oflicialité et sommé de répondre, sous la foi du serment, aux six questions suivantes :

1° Si le P. Quesnel ne s'était pas retiré chez lui, la nuit de son évasion ;

2" S'il ne lui avait pas parlé depuis cotte évasion ;

3° S'il no savait pas où il pourrait être ;

4° S'il ne connaissait point dom Salazar ;

5° S'il n'avait pas eu part à la confection du trou :

6° Si, depuis trois ou quatre semaines, il n'avait pas été dans le cabaret de la Terre de promission l.

Ruth d'Ans avait la bonne fortune de pouvoir répondiv négativement sur tous les points; mais ses déclarations ne suffirent pas à l'oflicial, qui le confronta avec la cabaretière. Elle affirma ne pas le connaître, et, de fait, il n'avait jamais été chez elle.

Tant de périls accumulés et commeles mailles d'un réseau d'espionnage, qui semblaient se rétrécir et envelopper les uns après les autres tous les jansénistes de marque, déterminèrent les amis de (Juesnel a un acte d'audace qui devait le sauver définitivement ou les compromettre sans retour. La tentative réussit. Un passe-port des états généraux de Hollande fut misa la disposition du P. Quesnel, qui, sous un nom d'emprunt et un costume de gentilhomme, — habit gris de fer doublé de rouge, avec boutons de vermeil et perruque nouée, — sortit de Bruxelles, le 2 octobre. Sur son trajet, à Wabres, à Gembloux, à Namur, puis en descendant la Meuse, il eut à surmonter maintes traverses. N'ayant de papiers en règle ni pour l'Espagne, ni pour la France, il était à l'entrée de chaque ville examiné, interrogé, gardé à vue ou mis en lieu sûr jusqu'au lendemain. C'est miracle qu'il ait pu accomplir ce voyage de dix jours, sans être reconnu et sans retomber aux mains des

! . Ainsi appelé, parce que l'enseigne était une grosse grappe de raisin portée par les espions de Josué.

émissaires de l'archevêque. Il se serait trahi à chaque nouvelle alerte, s'il n'avait été couvert par la présence d'esprit de son compagnon, — ce même M. Brunet, qui, après l'avoir défendu comme avocat, l'avoir protégé sur les grandes routes, a tenu le Jour/Ki/ de cette longue aventure, en gardant modestement l'anonyme.

A Huy, juste au point de toucher la terre libre du pays de Liège, une dernière exigence faillit tout remettre en question. Le commandant de place -pour les Hollandais trouva leurs passe-ports insuffisants, en exigea d'autres, et les consigna dans leur hôtellerie, en plaçant à la porte une sentinelle nuit et jour. Là encore, après une semaine d'attente, les obstacles disparurent presque par enchantement. Un écolàlre du chapitre, M. d'Entremange, répondit d'eux. Et, le 13 octobre au matin, le P. Quesnel montait sur un bateau qui, à trois heures de l'aprèsmidi, le déposait sain et sauf devant le quai de Liège, hors la portée de ses ennemis.

Aussitôt il reprend la plume, multipliant lettres et brochures pour sa justification. Il écrit au roi, au P. de La Chaise, au chancelier i. Il lance d'abord son Motif de droit, puis Y Idée générale du libelle, deux réfutations éclatantes des factums molinistes. Comme l'archevêque de Malines continue les poursuites entamées et redouble de violence contre celui qu'il appelle un fugitif, fièrement ce fugitif relevé l 'insulte, réclame un juge qui ne soit ni suspect, ni emporté, ni vindicatif, et légitimeson évasion par L'indignité d'une procédure «. où toutes les formes de la justice étaient violées ». En même temps, il somme les jésuites, el spécialement le confesseur

1. Voir ces lettres, dans V Histoire du Cas de conscience, t. V, p. 194 el suit anti -

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royal, de publier sa correspondance qu'ils ont saisie et qu'ils cachent, en alléguanl qu'elle est chargée

de «Times. Il les défie de relever dans ses papiers, qu'ils détiennent depuis six mois, autre chose que de a rares paroles ambiguës peut-être et moins mesurées qu'il ne fallait à l'égard de quelques prélats, mais cachées dans L' obscurité d'un chiffre et la poussière 11*1111 coffre ». Sur <le la bonté de sa cause, il en appelle à l'opinion el à la conscience des catholiques, pour statuerentre ses accusateurs et lui.

Il circule, à travers ces écrits qui se pressent, une éloquence, une force que (juesnel n'a pas souvent atteintes, et la fougue décuplée d'une improvisation étouffée six mois, qui s'est nourrie dans le silence et grandie dans l'isolement. Mais c'est avec la Lettre du .*'. décembre 1703 à M. van Susteren, qu'il se surpasse manifestement lui-même. Une se défend plus, il attaque. Il affirme et il prouve que le fantôme du jansénisme n'a jamais existé que dans l'imagination des jésuites. Ne sont-ils pas intéressés à flétrir la foi des meilleurs chrétiens, à renverser la théologie de saint Augustin remise en honneur par Port-Royal, à introduire et à imposer leurs doctrines plus souples, leur morale plus commode, leur direction des âmes adaptée aux temps nouveaux, enfin leur action continue et toute-puissante sur l'administration des états? Il montre qu'il ne s'agit point là de la cause d'un individu, mais d'une grande iniquité accomplie par ceux mêmes qui se déclarent ici-has les représentants de la justice éternelle. Et, prenant corps à corps le jeune officiai de l'archevêché, — « qui roule carrosse à Bruxelles , riche de patrimoine , revêtu d'un canonicat, mais sans aucune résidence, avec toutes les commodités de la vie, une table délicate et abondante, engraissé des émoluments

du vicariat et du butin qu'il fait sur les prisonniers, » — il le met en demeure do restituer ce qu'il lui a volé ou tenté de lui voler : ses livres, son honneur, ses Liens, ses amitiés, tout ce qui lui permettait de vivre dans le travail, la considération et la paix. « Je ne sais, s'écrie-t-il avec ironie à la fin de sa Lettre, si vous oseriez dire que vous retenez ce que vous ave/, à moi. pour les frais de ma capture et de mon procès. Cela ne pourrait monter bien haut, quand ils vous seraient dus. Mais, loin de cela, j'ai bien d'autres dépens, dommages et intérêts à prétendre sur vous, pour les pertes que vous m'avez causées Vous ne direz pas mm plus que c'est pour ma nourriture; vous ne voudriez pas faire à votre prélat cet affront, de mettre à prix les restes et, pour ainsi dire, les miettes de sa table. » En vain Susteren cherche-t-il à abriter tant de violences et de méfaits sous le nom de l'archevêque et la volonté du roi : Quesnel le démasque et l'ajourne au tribunal de Dieu, pour avoir abusé de son pouvoir, persécuté, prévariqué, calomnié, et. d'un seul mot. déshonoré aux yeux des hommes le sacerdoce et la juridiction de l'église.

Van Susteren n'a jamais répondu à cette Lettre. Humberl de Précipiano a imité le silence de son officiai. En apparence, c'était le dédain; en réalité, l'humiliation et l'impuissance, qui fermaient leur bouche et arrêtaient leur plume. Il leur convenait mieux d'instruire un procès par contumace, d'attaquer un absent et de le condamner sans débats. N'était-ce pas le seul moyen qui leur lût laisse pour triompher de Quesnel el proclamer sa défaite ?

Au reste, l'impulsion est donnée. L'archevêque de Malines a trouvé un écho à l'autre extrémité de la France. Du fond d'un obscur diocèse de Provence,

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tout près d'Avignon, ville papale, une voix lui répond • ■t. pour faire sa cour au Saint-Siège, provoque le P. Quesnel, que l'on croyait encore sous les verrous ecclésiastiques. Delà, a cette inisérablo ordonnance mendiée ou arrachée par surprise l. » Qu'elle ait élé dirigée lâchement contre un vaincu réduit à se taire, ou que ce soit le bruyant coup de clairon d'un prélat avide de tapage et de renommée, du moins elle ne manquera pas son but. Derrière le tout petit évoque d'Apt, nous voyons poindre les jésuites, la cour de Rome et Louis XIV. Ils sont coalisés, non seulement en vue de frapper le livre des Réflexions morales, mais déplier l'église de France à la docilité, en attendant qu'elle fût mûre pour la servitude.